朱淋清跟在张帆身后，走出了那座已经沦为权力坟场的太和殿。
废墟的焦臭与血的腥甜混合在一起，在午后灼热的空气里发酵。她手里紧紧攥著一块从自家门槛上撬下的青石，那是她仅剩的“家”。
“我们去哪？”她终於开口，声音乾涩。
张帆没有回答，他的脚步停在皇城出口的门洞下。一半是宫城的阴影，一半是街市的阳光。
他没理会身后投来的、那些属於李思源和“影”的窥探，也无视了街面上百姓们因皇宫巨变而產生的惶恐。
某种更本质的东西，攫取了他全部的注意力。
就像完美的白纸上，溅上了几滴骯脏的油墨。
“这座城，病了。”张帆说。
朱淋清不解地看著他。京城当然病了，病入膏肓，皇权崩塌，太子横死，这难道还不够吗？
“不是指那个。”张帆的语气里没有半分解释的意图，更像是在自言自语。“是寄生虫。太多了。”
他胸口的位置，那枚无形的“死印”，正散发出一种焦躁的飢饿感。
那不是属於张帆的情绪，而是属於“力量”本身。
它感知到了同类的食粮。
“什么寄生虫？”朱淋清追问。
“一些签了不该签的契约，拿了不该拿的力量的人。”张帆终於偏过头，看了她一眼，“蓬莱的暗桩。他们身上有股味道，和你们不一样。”
“他们很多人？”
“十七个。”张帆给出了一个精確的数字。“藏在城市的各个角落里，以为自己很乾净。”
他说完，不再理会朱淋清，径直走进一家看起来还算完好的客栈。
他扔下一块碎银子，要了一间上房。
“待在这里，不要出门，不要和任何人说话。”他对朱淋清下令。
“那你呢？”
“我去杀虫。”
话音落下，夜幕仿佛提前降临。
张帆的身体在客栈房间的阴影里，就那样毫无徵兆地“融化”了。不是消失，而是化为了一滩流动的、比墨更纯粹的黑暗。那团黑暗无声地渗透了窗户的缝隙，匯入京城巨大的夜色之中。
朱淋清呆立在原地，浑身冰冷。
子时，长乐坊。
京城最有名的销金窟，即便在皇权更叠的当口，这里的丝竹声与欢笑声也未曾停歇。
三楼最奢华的一间雅阁內，长乐坊的主人，人称“金爷”的胖子正把玩著两颗玉石胆。他眯著眼，听著手下的匯报。
“李思源那老狐狸，居然真的坐上了辅政大臣的位子。”
“金爷，这可是变天了。咱们要不要提前烧烧冷灶？”
金爷慢悠悠地把玉胆收进怀里，端起茶杯：“急什么。天塌下来，有高个子顶著。咱们蓬莱的基业，是换个皇帝就能动的？他李思源想坐稳位子，还得看咱们的脸色。”
他话音刚落，房间里那盏价值千金的琉璃灯，火苗猛地一缩，变成了诡异的黑紫色。
“谁！”金爷的手下厉声喝道。
回答他的，是角落里一团涌动的阴影。
那阴影蠕动著，凝聚成一个人形。张帆从黑暗中走了出来。
“金爷？”他问。
金爷瞳孔骤缩，他感受不到对方的任何气息，仿佛眼前站著的不是一个人，而是一个深渊。这种感觉，他只在面见“上使”时才有过。
“你是谁？懂不懂规矩？”他强作镇定。
“我来收债。”张帆说。
他抬起手，掌心那缕灰黑色的气息一闪而过。
金爷脸上的肥肉剧烈地颤抖起来。他认得那股力量的源头，那是比“契约”更古老、更恐怖的东西。
“不不可能！你怎么会”
他腰间一块玉佩猛然炸开，散发出莹莹绿光，形成一道护盾。这是蓬莱赐下的保命之物。
然而，那护盾在接触到张帆手指的瞬间，就像烈日下的薄冰，无声地消融了。
“太弱了。”张帆做出评价。
阴影淹没了金爷肥硕的身体。没有惨叫，没有挣扎。几个呼吸之后，阴影退去，原地只剩下一套空荡荡的丝绸衣服，和一枚乾瘪的玉胆。
一股微弱的、带著腥气的“源力”被死印吞噬。
张帆体內的飢饿感，没有丝毫缓解，反而更加尖锐。
就像饿了三天的人，只舔到了一粒米。
他转过身，对那个已经嚇得瘫软在地的手下说：“下一个，在哪？” 一个时辰后。
城西，大理寺卿的私人別院。
这位刚刚还在朝堂上山呼万岁的大理寺卿，此刻正跪在一个黑衣人面前。
“上使，事情就是这样。那个叫张帆的男人，力量深不可测，太子太子就是被他一招杀死的。”
黑衣人背对著他，正在擦拭一柄短剑。
“废物。”黑衣人冷冷地说，“赵景也是废物。我蓬莱在他身上投了那么多资源，养出了一头猪。”
“上使，现在不是追究这个的时候。那人点名要清查太子一党，李思源又得了个叫『影』的帮手，我们藏在宫面上的暗桩，恐怕”
“无妨。”黑衣人打断他，“京城的布置，不止你们这一条线。他要查，就让他查。正好借他的手，把一些没用的棋子清理掉。”
“那我们就什么都不做？”大理寺卿不甘心地问。
黑衣人笑了，那笑声像是刀子在刮骨头：“当然不。我已经启动了『死士』。他不是很能杀吗？我倒要看看，他一个人，怎么杀光一百个不怕死的疯子。”
他话音未落，一股极致的寒意笼罩了整个院子。
黑衣人猛地回头。
张帆正站在院中的那棵槐树下，仿佛已经站了很久。
“一百个？”张帆问，“不够。”
黑衣人大骇，他完全没有感知到对方是何时出现的。他腰间的警示法器，没有半点反应。
“你”
他只来得及说出一个字。
下一刻，张帆已经出现在他面前。
“你身上的味道，比刚才那个胖子浓一些。”张帆评价道，像是在挑选食材。
黑衣人到底是蓬莱培养的精锐，反应极快。他没有防御，而是选择了同归於尽的打法。他整个人化作一道乌光，手中的短剑爆发出刺目的血芒，直刺张帆的心臟。
“血祭咒！一起死吧！”
张帆没有躲。
他任由那柄灌注了黑衣人全部精气神的短剑刺在自己胸口。
“叮”的一声脆响。
如同刺在万年玄铁之上。短剑寸寸断裂。
黑衣人脸上浮现出彻底的绝望。
“你你不是人你是『天灾』”
“说完了？”张帆问。
灰黑色的气息將黑衣人包裹。这一次的吞噬，比之前任何一次都要彻底。那股被吸入死印的源力，也远比之前的要精纯。
体內的飢饿感，终於有了一丝缓解。
但还不够。
死印像一头甦醒的凶兽，在品尝过开胃菜后，开始渴望真正的大餐。
张帆的身影再次融入夜色。
屠杀，才刚刚开始。
从药铺的坐堂郎中，到青楼的头牌魁，再到衙门里不起眼的文书
一个个隱藏在京城肌体里的毒瘤，被精准地摘除。
他们或反抗，或求饶，或惊骇。
但在那片吞噬一切的阴影面前，所有反应都显得毫无意义。
当黎明的第一缕光刺破黑暗时，张帆回到了客栈。
他站在窗前，京城在他脚下，一夜之间，乾净了许多。
死印吞噬了十七股源力，虽然每一股都微不足道，但匯集在一起，也引发了质变。
那股躁动和飢饿感，已经彻底平息。
取而代之的，是一种沉甸甸的、仿佛要满溢出来的力量。
张帆摊开手掌。
那缕灰黑色的气息再次浮现。
但这一次，它不再是虚无縹緲的气流。在气息的中央，一颗比芝麻还小的黑色晶体，缓缓凝聚成形。
它稜角分明，散发著冻结万物的死寂。
仿佛是黑夜最深处的一块碎片。
张帆握紧了拳头，那枚晶体没入他的掌心。
他能感觉到，自己和这个世界的“隔阂”，又加深了一层。