木叶，宇智波族地。
初春的阳光带着暖意，廊下，宇智波美莎正动作娴熟地摆弄着茶具，茶香袅袅。宇智波健一坐在一旁，手里拿着一份最新的《忍界局势简讯》，眉头微蹙。
“老头子，别总皱着眉，当心皱纹越来越多。”美莎将一杯清茶推到他面前，语气温和却带着嗔怪，“星炎和泉美今天回来吃饭，开心点。”
健一放下简报，接过茶，无奈地笑了笑：“我这不是担心嘛。你看看这简报，雷之国边境摩擦又起了，土之国那边似乎也在秘密增兵…虽然规模不大，但总觉得不太平。星炎那孩子现在虽然清闲，但以他的性子，万一…”
“行了行了。”美莎打断他，“孩子们有孩子们的路。星炎现在知道顾家了，泉美又懂事又能干，你还有什么不放心的？喝茶。”
正说着，院门被轻轻推开。
宇智波星炎和神月泉美并肩走了进来。星炎一身简单的深色居家和服，气息沉静。泉美则穿着淡紫色的连衣裙，外罩一件米色针织开衫，长发松松挽起，额前的紫色菱形印记为她温婉的面容增添了几分神秘与英气。她手中还提着一个精致的食盒。
“父亲，母亲，我们回来了。”星炎微微颔首。
“父亲，母亲，下午好。”泉美笑容明媚，将食盒放在廊下，“路上看到新出的樱饼，买了一些，味道应该不错。”
“哎呀，泉美真是贴心。”美莎立刻笑开了花，连忙招呼两人坐下，“快坐快坐，茶刚泡好。星炎也是，回来就回来，还让泉美破费。”
星炎坐下，接过母亲递来的茶，没有说话，但神情是放松的。泉美则自然地坐在他身边，开始帮忙摆放点心，与美莎轻声聊着天，气氛温馨。
健一看着这一幕，心中的忧虑也消散了大半。或许妻子说得对，儿孙自有儿孙福。星炎找到了能让他停下脚步、感受生活温暖的伴侣，这比什么都重要。
闲聊间，话题自然转到了近日的琐事和修炼上。泉美提到了她最近在尝试将仙术查克拉更精细地融入医疗忍术，遇到了一些瓶颈。美莎虽然不懂太高深的忍术，但作为母亲和曾经的忍者，总能给出生活化却颇有见地的建议。星炎偶尔会插一两句，往往直指要害，让泉美茅塞顿开。
阳光、茶香、点心、家人的低语…构成了一幅宁静幸福的画面。这是星炎曾经在战场上、在孤独的修炼中，很少体会到的平凡温暖。
…
土之国与草之国交界的荒凉戈壁。
一场激烈的战斗刚刚结束。砂砾被鲜血浸透，空气中弥漫着焦糊和血腥味。
角都慢条斯理地从一具岩隐上忍的尸体上抽出自己的地怨虞黑线，那颗刚刚还在跳动的心脏被黑线缠绕着，缓缓融入他背后的面具之中。他的绿色瞳孔里只有对金钱和生命的冰冷计算。
“喂，角都！你这家伙，动作也太慢了！”飞段扛着他那巨大的血腥三月镰，不满地嚷嚷着，他身上也沾满了血迹，但大多是敌人的，他自己除了衣服有些破损，并无大碍，“这些岩隐的查克拉味道真差，献给邪神大人都嫌不够格！”
他们刚刚剿灭了一支护送重要物资的岩隐精锐小队，这是黑市上悬赏极高的任务。
“闭嘴，飞段。”角都数着从尸体上搜刮出来的钱币和任务卷轴，头也不抬，“任务完成度百分之九十二，赏金扣除你的衣服破损费和我的精神损失费，剩余部分按约定分成。下次你再乱来，导致任务目标提前警觉，分成减半。”
“哈？！精神损失费是什么鬼！还有，衣服破了能怪我吗？是那些岩隐太不经砍了！”飞段跳脚。
角都懒得理他，将值钱的东西打包好，目光投向远方隐约可见的岩隐边境哨所，似乎在估算下一次动手的最佳时机和收益。“走了，下一个目标在川之国，时间很紧。”
两人身影迅速消失在戈壁的风沙中。
…
风之国某处地下黑市。
赤砂之蝎操控着绯流琥，静静地站在阴影里，仿佛一件真正的傀儡艺术品。大蛇丸则带着阴森的笑意，正在与一个浑身笼罩在斗篷里的黑市商人交易。
“这是你要的，关于砂隐村防御结界最新变动的详细卷轴，以及…三代风影傀儡术的部分心得残卷。”黑市商人的声音嘶哑，“代价是之前谈好的，再加上…你旁边那位‘朋友’制作的一具‘人傀儡’样本，级别至少要上忍。”
大蛇丸舔了舔嘴唇：“砂隐的结界…有趣。至于样本嘛…”他瞥了一眼蝎。
蝎的傀儡头微微转动，绯流琥的尾巴尖轻轻敲击地面，发出一声脆响。一具栩栩如生、仿佛只是睡着了的砂隐上忍傀儡，被他从卷轴中放出，立在商人面前。傀儡的关节处闪烁着查克拉金属的光泽，眼中却空洞无神。
“完美…”黑市商人眼中露出贪婪，仔细检查后，将两个加密卷轴交给大蛇丸。
交易完成，大蛇丸将卷轴收起，看向蝎：“砂隐的傀儡术和磁遁，确实有其独到之处。不过，比起永恒的‘艺术’，还是差了些味道，你说是吗，蝎？”
蝎沉默了片刻，绯流琥发出低沉的声音：“傀儡之美，在于永恒与操控。砂隐的，不过是拙劣的模仿。”他的目光扫过大蛇丸，“你的身体，倒是很适合做成收藏品。”
大蛇丸低笑起来：“哦？那我真是荣幸。不过，在找到更完美的容器之前，这副身体，我还想再用一阵子呢。”
两人之间，看似平静的对话下，是相互审视、评估与隐隐的竞争。他们都对彼此掌握的知识和力量感兴趣，但也随时可能因为一个契机，从暂时的合作者变为狩猎者。
…
水之国某沿海小镇。
干柿鬼鲛坐在一家小酒馆的角落里，巨大的鲛肌靠在墙边，用布裹着，依然散发着生人勿近的气息。他对面，宇智波青木安静地喝着水，面具遮住了他大半张脸，只露出紧抿的嘴唇和下巴。
他们刚刚完成了一个清理沿海海盗的任务，手段狠辣，一个活口没留。
“喂，青木。”鬼鲛喝了一大口酒，鲨鱼眼瞥向同伴，“你的眼睛…好像和宇智波家的不太一样。打架的时候，感觉怪怪的。”
青木握着杯子的手微微一顿，面具下的写轮眼剧烈转动，猩红的光芒几乎要冲破布料的遮挡。他没有回答鬼鲛的问题，反而哑着嗓子问道：“鬼鲛，你加入‘晓’，是为了验证真实？”
鬼鲛咧嘴，露出尖利的牙齿：“算是吧。这个世界到处都是谎言，忍者、村子、任务…我想看看，撕开这些虚伪之后，到底剩下什么。鲛肌告诉我，吞噬掉一切查克拉，或许能找到答案。”他晃了晃酒瓶，目光落在青木紧绷的肩膀上，“你呢？看你这副样子，不像是自愿叛逃的。木叶那群高层，对你做了什么？”
青木沉默了更久，久到酒馆里的烛火都摇曳了好几轮，久到鬼鲛以为他不会回答了。
冰冷的恨意，终于从他压抑的声音里泄露出来，带着彻骨的寒意：“他们忌惮宇智波的血脉，盯着我的眼睛，把我们一族当成随时会引爆的炸弹。”他的指尖深深掐进掌心，血腥味在口腔里弥漫开来，“千夏…我的恋人，她只是个喜欢种花的普通宇智波，从来没招惹过任何人。可他们，就杀了她，把她的死算在我头上。”
他的声音陡然拔高，又猛地压低，像困兽在低吼：“团藏那条老狗在之前，逼我归顺根部，我不肯，他就毁了我的一切。他让我看清了木叶的虚伪，看清了所谓的‘秩序’，不过是高层用来压榨底层忍者的枷锁！”
“我叛逃，不是因为我有罪，是因为我要活下去，要报仇！”青木的呼吸粗重，面具下的眼睛红得滴血，“晓的计划能颠覆这腐朽的忍界…很好。等一切都被摧毁的时候，我会亲手撕下那些高层的人皮，为千夏，为所有被木叶牺牲的宇智波，讨回公道！”
“不受眼睛束缚？”鬼鲛嗤笑一声，指了指青木的面具，“那你遮着它干嘛？”
青木没有理会他的调侃，只是死死攥着杯子，骨节咔咔作响。杯中清水晃出涟漪，映出他面具边缘，那一点猩红的、带着血泪的余光。“等我报了仇，这双眼睛，要不要都无所谓。”
鬼鲛看了他一会儿，仰头将剩下的酒喝完，酒液顺着嘴角淌进衣领。“有意思。那就看看，是你的仇恨先烧光木叶，还是我的鲛肌先吞掉一切吧。走了，首领说有新任务，在铁之国。”
两人起身，丢下酒钱，融入小镇湿冷的夜雾中。青木的身影在雾里踉跄了一下，又很快挺直，像一柄被仇恨淬炼得愈发锋利的刀。
…
雨隐村，高塔。
小南将一份最新的资金汇总和任务报告放在天道佩恩面前。“角都的效率很高，资金积累速度超出预期。各组任务完成度也不错，虽然有些摩擦，但总体可控。”
天道佩恩的目光投向窗外永恒的雨幕，声音冷漠：“还不够。真正的计划，需要的资金和准备是天文数字。继续积累。同时，密切关注五大国的动向，尤其是…木叶。”
他顿了一下：“那个宇智波星炎，最近有什么动作？”
小南摇头：“很平静。大部分时间留在木叶，偶尔会陪妻子回宇智波族地或执行一些简单的护卫、指导任务。深居简出，几乎不出村。四代火影似乎也无意过多启用他。”
“平静…”佩恩重复着这个词，轮回眼中毫无波澜，“暴风雨来临前，海面往往最平静。他越是这样，越说明他在准备着什么，或者…在等待着什么。继续观察。”
“是。”小南应道。
佩恩的目光仿佛穿透雨幕，看到了更远的地方：“让绝加大对木叶，尤其是对宇智波一族的渗透和情报收集。那个叫止水的宇智波，还有那个天才鼬…以及，九尾人柱力的情况。”
“明白。”