阳光斜斜铺洒下来，把织坊外的空地染成暖融融的金橘色，地上的草屑与棉絮被风卷着打了个旋，林苏听完如兰那番“狐狸窝”的论调，指尖捻着棉线的力道微顿，心中对这位盛家五姨母有了几分掂量。
她垂眸继续理着筐中的棉线，指尖划过一缕缕雪白棉线，感受着料子的粗细松紧，状似不经意地开口，声音清浅，混着织坊里隐约传来的梭子声：“五姨母打算在这里待几日？这边皆是茅屋土炕，粗茶淡饭，怕是委屈了您。”
如兰闻言，也不拘着大家闺秀的身段，撩着裙裾，利落地蹲了下来，裙摆扫过地面，沾了几点浅褐泥印也浑不在意。她随手从筐里捻起一缕棉线，拇指与食指轻轻搓了搓，眉头微挑，嘴角撇出几分直白的挑剔：“这线纺得也太糙了，你瞧这几缕，粗的粗细的细，织出来的布怕是要歪歪扭扭，怎么拿去换粮？”
嘴上说着嫌弃，手指却没停，细细理着那缕棉线，将打结的地方轻轻扯开，语气漫不经心起来：“我呀，在这儿待不了几日，撑死了……七八日吧。”
话音落时，她抬眼望向不远处的晒谷场，目光越过几个弯腰翻晒谷物的农妇，落在了康允儿身上。彼时康允儿正跟着两个鬓角染霜的妇人学用新式梭子，指尖笨拙地捏着梭子，身子微微前倾，侧脸苍白，眉眼间还凝着化不开的愁绪，那模样，倒真有几分落魄贵女赎罪的可怜相。如兰看着她，眼底掠过一丝复杂，有怜悯，有了然，还有几分不易察的算计，声音压得低了些，风一吹便淡了几分：“总得帮允儿表姐把这边的戏做足了。她那些谅解书，还有给死难者点的长明灯，光有李阿公帮衬不够，得有个体面人撑场面。”
“我在这儿一日，便是盛家五姑娘亲自来乡下探望受难的堂嫂，是为夫家赎罪奔走，是体恤民间疾苦。外头人瞧见了，谁还能说她康允儿不是诚心悔过？谁还敢嚼舌根说盛家无情无义？”她语气淡淡，却字字切中要害，指尖无意识地捻着棉线，那缕白棉线被捻得微微发皱。
顿了顿，她的声音忽然软了下去，方才那点算计精明尽数褪去，只剩下一种近乎温柔的惆怅，连眉眼都柔和了几分，目光越过营地的篱笆墙，遥遥望向西北方，仿佛能穿透千山万水，望见那片苍凉的土地：“等把她这边的事安顿好，我就该‘启程’了。只是这回去的路，自然是要‘耽搁’些时日的。”
她的指尖微微收紧，棉线勒得指腹泛白，语气里藏着难掩的牵挂，像是怕惊扰了什么，又像是压抑了许久的情绪终于漏了缝：“快一年了……信上总说一切都好，可西北风沙大，吃食又粗粝，她从小在我身边娇生惯养，锦衣玉食的，哪里受得住这些苦……定然是瘦了。”
林苏静静听着，眸光微柔。她分明看见，如兰说这话时，眼底的光亮都暗了几分，那是一种与平日的通透、狡黠截然不同的柔软，是卸下所有伪装后，母亲对女儿最本真的惦念，纯粹得不含一丝算计。
“五姨母宽心，”林苏轻声宽慰，指尖抚平一缕乱线，“只要平安康健，便是最好的。西北风沙虽烈，却也磨砺人，吃得些苦，反倒比京中温室里的娇养更养人。”
谁知如兰忽然转过头，望着林苏，方才的惆怅一扫而空，脸上露出几分孩子气的神色，混合着骄傲与忧虑，语气带着点嗔怪：“瘦点倒无妨，姑娘家苗条些，将来也好相看。我就是怕……怕她晒得像你家闹闹那般！”
“上次我在京里见那丫头，野得没边，爬山摸鱼样样不落，小脸晒得黑红黑红的，一笑起来，眉眼弯成月牙，只剩一口白牙晃眼，活脱脱一个小煤球！”她说着，自己先忍不住笑了起来，笑声清脆，染着几分暖意，可这笑意终究没达眼底，转瞬便化作更深沉的思念，眉峰又蹙了起来。
她抬手轻轻摩挲着指尖，像是还能想起女儿幼时的模样，语气温柔得能滴出水来：“我们喜姐儿小时候，皮肤白得像剥了壳的熟鸡蛋，吹弹可破，眉眼又随我，精致得很。现在……”她轻轻叹了口气，那叹息里满是无奈与牵挂，“黑点就黑点吧，横竖都是我的好女儿。只要她好好的，吃得饱穿得暖，每日能开开心心的，比什么荣华富贵都强。”
林苏听着她这番絮絮叨叨的惦念，皆是些家长里短的细碎，没有半分朝堂算计，没有半点利益权衡，心中莫名一软。原来无论如兰在外如何“大智若愚”，如何在各方势力间周旋算计，如何把自己裹在精明的外壳里，内心深处最柔软的那片角落，永远只属于那个被迫远走他乡、隐姓埋名的女儿。
“闹闹那是性子野，精力旺盛，晒黑了反倒看着结实健康。”林苏莞尔，眼底漾开几分笑意，“喜姐儿表姐聪慧懂事，定然知道好好照顾自己，不会让您牵挂。五姨母此去，便能亲眼见着她，也好彻底放心。”
“嗯。”如兰重重一点头，将手中那缕棉线轻轻放回筐中，指尖仔细拂去手上沾的棉絮与尘土，缓缓站起身来，拍了拍裙摆上的泥污，转瞬便又恢复了往日那副带着点娇纵的利落模样，眉眼间的温柔褪去，重新覆上一层通透的清明。
“行了，不跟你在这儿说这些儿女情长了，耽误正事。”她语气轻快，抬脚便要走，又像是忽然想起什么，回头对着林苏眨了眨眼，眼底闪过一丝促狭，语气带着几分打趣：“对了，要是闹闹那丫头问起我，你就替我传句话——小姑娘家家的，别整天野得没个规矩，学学女红描眉，多读几本书，养得白净些斯文些，将来才能寻个好婆家！”
林苏忍不住失笑，眉眼弯起，轻轻点头应道：“放心，一定把五姨母的话原封不动带到。”
如兰笑着摆了摆手，不再多言，拎着裙角，小心翼翼地避开地上的泥洼与水泽，脚步却异常坚定，一步步朝着康允儿所在的方向走去。
林苏站在原地，望着她的背影渐渐走远，心中思绪微澜，指尖无意识地握紧了筐沿。
新式织机的哐当声，早已越过工分村落的篱笆墙，蔓延至周边四五个受灾村落。改良后的织机效率比旧式纺车高出数倍，织出的粗布纹路紧实、布面厚实，且因工分制省去了大半工钱，售价低廉得惊人。不仅营中妇孺、周边穷苦百姓争相购置，经由梁家商队悄悄运往北方未受灾州县的布匹，也凭着“质优价廉”渐渐站稳脚跟，一车车布匹换回的，是救命的粮食、紧缺的盐铁，还有一沓沓叮当作响的现银，成了营地运转的活水。
林苏摩挲着一匹刚织好的麻布，指尖触到粗糙的布面，眉头微蹙。入秋的风已带了凉意，再过几月便是凛冬，单薄麻布难御风寒，且麻布销路虽稳，利润微薄，若三皇子那边借着赈济之名垄断棉布贸易，她们这点根基迟早要被吞掉。她抬眼望向窗外，目光落在院中晾晒的几缕棉纱上，心中已然明晰：棉花，才是破局的关键，是寒冬里的底气，更是长远立足的命脉。
收棉的计划，悄无声息地铺开。起初全仗梁家旧商队，从北方产棉区调运籽棉与皮棉，可远水难解近渴，随着织机增多、棉纺技术改良，本地及邻近州县的棉花，成了最便捷的补给。林苏挑了三个懂棉料、嘴巴甜且手脚麻利的管事，备足银钱，分赴周边集镇、码头，甚至直接深入乡间田舍，专向农户、小棉贩收购棉花，言明“价公道、付现银、不拖欠”。
消息像长了翅膀，在灾区的乡野集镇传开。彼时灾情刚缓，不少农户去年囤的棉花没来得及脱手，今年又愁着来年种什么，梁家这稳定的收购需求，无异于雪中送炭。头半月收棉格外顺遂，上好皮棉市价不过四十五文一斤，次些的三十七八文，管事们日日带着沉甸甸的银袋出门，傍晚便能载着鼓鼓囊囊的棉包归来，仓库里的棉花堆得一日高过一日。
林苏蹲在轧棉机旁，指尖轻贴滚轴木纹缓缓摩挲，指腹细细感受着每一处凸起与凹陷。晨光穿破敞棚缝隙，筛下斑驳金辉，落在她身上那件洗得发白的靛蓝棉布衣裙上，衣料磨出浅淡纹路，衬得她腕间肌肤愈发清瘦。
“陈师傅，这里得再打磨光滑半分。”她侧头看向身侧老木匠，声音清冽，带着笃定，“棉花纤维细如发丝，稍有毛刺便会勾断，损耗太大。还有这两根辊轴的间距，得改成可调节的——南疆棉绒长，本地棉绒短，松紧调着来，轧出来的棉絮才匀净。”
陈师傅年过花甲，花白胡须上沾着霜粒，原是县城里响当当的木匠好手，灾后妻儿失散，跟着流民落脚营地。他眯眼打量林苏在沙地上画的简易机关图，粗糙手指点了点图上榫卯结构，咧嘴笑道：“姑娘这心思忒巧，这活锁机关要做得精巧，得费些时辰打磨。”
“费工夫也值当。”林苏起身拍净手上木屑，晨光落进她眼底，亮得惊人，“眼下轧棉全靠人力揉搓，若这机子能省出一半人力，多出来的功夫，便能纺更多纱、织更多布，寒冬里就能多添几件棉衣。”这两月风霜磨人，她清减了不少，肤色也晒成了健康的蜜色，可那双眼睛，比侯府深宅时亮了数倍——那是看着生计从无到有、希望从虚到实的光，澄澈又坚定。
忽有急促脚步声自远而近，踏碎晨霜的静谧。周管事提着衣摆疾奔而来，粗布靴底碾过霜地，留下一串深深浅浅的脚印，径直穿过中间的晾晒场。场地上几十副竹架一字排开，新织的粗麻布与棉麻混纺布平铺其上，靛蓝与灰白交织成片，几个妇人正弯腰俯身，指尖抚过布面，遇着毛边线头便抬手操起木剪利落修去。周管事奔过时带起一阵风，布角翻飞，棉絮纷飞，惊得妇人纷纷抬眼。
“姑娘！出事了！”他喘着粗气扎在敞棚口，额角沁满细密汗珠，顺着鬓角滚落，浸湿了衣领。
林苏缓缓转身，神色不见半分慌乱，只淡淡道：“别急，慢慢说。”
“是棉花收购，出大岔子了！”周管事掏出腰间粗布巾猛擦汗，语气焦灼，“柳树镇的王老四，昨日拍着胸脯应下的两百斤上等皮棉，说好今早交割。可咱们伙计一早赶去，他却翻了脸，推说老母亲突犯急病，家里乱作一团，棉花压根没备齐，死活不肯交货。”
林苏移步至旁侧水缸边，提起木瓢舀了半瓢清水递过去，声音平静：“只这一桩？”
周管事接过水瓢却没喝，攥着瓢沿急声道：“哪能只一桩！马头集的张记棉行、河口码头的孙家货栈，这三日接连推脱，要么说存货售罄，要么说水路不通调不了货。我今早留了心眼，让小伙计乔装成买棉商贩去集市打探，您猜怎么着？”
他忽然压低声音，语气凝重：“有人在暗中收棉！价比咱们高出五文到八文不等，却不大量囤货，只零零散散地收，专挑咱们常去的收购点蹲守。咱们的人前脚刚走，他们后脚就跟上，拉着那些相熟棉贩嘀嘀咕咕，不知说了些什么。”
林苏静静立着，敞棚外织布坊的机杼声咔哒、咔哒传来，规律得像这片营地平稳跳动的心脏。更远处，妇人们晾布时的闲谈声随风飘来，带着各地乡音的软糯与粗粝，混着晨霜消融的湿气，满是鲜活的忙碌气。她垂眸看着掌心，方才摩挲轧棉机沾的木屑还嵌在纹路里。
“可知是谁的手笔？”
“错不了！”周管事一口气报出三个名字，语气笃定，“聚丰号钱老爷、孙记布庄孙老板、赵记粮行赵东家！这三家在县里经营数十年，大半布匹、粮食买卖都被他们攥在手里，人脉通天。我那小伙计偷偷摸到孙记布庄后门，亲眼见着两辆大车在卸货，麻袋鼓囊囊的，看那蓬松模样，十成十是棉花！”
林苏缓步走出敞棚，立在霜气未散的空地上。秋风自远处田野席卷而来，带着枯草的涩气与板结泥土的腥气，掠过灾后荒芜的田垄——地里还留着水患冲刷的沟壑，歪扭稻茬孤零零扎在硬土里，满目萧条。可近在眼前，工坊周遭的小块菜地里，几个妇人正牵着半大孩子翻土，小锄头刨开冻土，小心翼翼撒下过冬菜籽，嫩绿菜种埋进土里，藏着生生不息的盼头。
一边是灾荒余痕的萧索，一边是挣扎求生的滚烫生计，两种光景在晨光里交织，刺得人眼热。
“他们是想抬价逼宫。”林苏声音平静，仿佛在说一件无关紧要的小事，“算准了我年轻，是个女子，在灾区根基未稳；又算准梁家和侯府远在京城，天高皇帝远，官面势力插不上手。便想用最老套的法子——卡断棉花原料，逼我要么高价接盘耗尽银钱，要么停工弃局，好坐收渔利。”
周管事连连点头，愁容满面：“姑娘说得半点不差！我昨夜连夜清库，库里存的棉花满打满算，只够所有织机运转四十天！若是断了货源，工坊一停工，那些靠着纺线织布换工分、领口粮的妇孺可就没了着落。还有咱们跟梁家商队签的约，下月初要交五百匹混纺布，到时候交不出，不光损了信誉，还得赔违约金！”
他说到情急处，声音发涩，下意识提议：“要不……咱们赶紧传信回侯府，请老夫人出面周旋？”
“不急。”林苏抬手打断，嘴角忽然勾起一抹浅淡笑意，清亮眼眸里闪过锐利锋芒，“周叔，他们算错了三件事。”
她转过身，逆着晨光而立，身影在敞棚投下颀长剪影，明明是十六七岁的单薄身量，背脊却挺得笔直，自有一番沉凝气度。
“其一，他们以为我银钱全靠梁家接济，建工坊收流民是赔本善举，撑不了多久。却不知这两月织出的布匹，北运未受灾州县，早已换回大批粮食、盐铁，还有实打实的现银。工分制让人力成本降到最低，妇人们以劳换食，咱们以布换物，这个循环，比他们想得稳得多。”
她竖起第二根手指，目光望向菜地里劳作的身影，语气愈发笃定：“其二，他们以为攥住集镇大棉贩，就能扼住棉花命脉。却忘了这灾区最多的，是失地流民、薄产农户。他们手里藏着往年余棉，或是边角地种的零星棉花，数量虽散，家家户户凑起来，远比三家能掌控的量多。而这些人最缺的，是能立刻换粮过冬的现钱，比谁都务实。”
“其三。”林苏竖起第三根手指，笑意渐深，眼底光芒璀璨，“他们以为我还是那个困在侯府后院，对着账本拨算盘的深闺小姐。却不知这六十二天，我跟着李阿公走遍附近十七个村落，哪家藏棉、哪家会纺、哪家缺粮，我心里一清二楚。”
她走回轧棉机旁，手掌轻按冰凉木架，语气铿锵：“他们以商贾思维布棋，想逼我弃局，却压根没料到，我根本没坐在他们对面的棋台之上。”
周管事怔怔望着眼前少女，一时竟忘了言语。眼前人明明身量未足，眉眼尚带青涩，可那从容气度、通透眼界，竟让他这闯荡半生的老管事心生敬畏。半晌才回过神，忙问：“姑娘，那咱们眼下该怎么办？”
林苏弯腰拾起地上一小团试机棉絮，雪白蓬松，指尖一捻便散开，棉绒轻沾指腹。“周叔，你下午再去一趟柳树镇。”她语气轻缓，却藏着算计，“见到王老四，半句不提毁约之事，只说咱们急缺棉花，愿出六十五文一斤收他的上等皮棉，问他能否设法调货。切记要装得焦灼万分，最好再露半句口风，说咱们库存告急，已是火烧眉毛。”
“六十五文？！”周管事倒吸一口凉气，惊得声调拔高，“这可比眼下市价贵了近二十文，太亏了！”
“不过是演场戏罢了。”林苏将棉絮轻轻抛起，又稳稳接住，眉眼间漾着狡黠，“他们想看我急，我便遂了他们的意，把戏演足。他们越觉得我慌了手脚，越会笃定胜算，咱们的机会就越大。”
她抬眼望向西侧土路，那条小路蜿蜒曲折，隐没在远处村落炊烟里，语气坚定：“至于真正的棉花来源——李阿公昨日从李家村回来，说村里至少八户人家藏着棉花，多则二三十斤，少则七八斤。他们怕棉贩压价，更怕拿不到现钱，一直攥在手里不敢卖。”
周管事眼神一亮：“姑娘是要……”
“明修栈道，暗度陈仓。”林苏将棉絮妥帖收进腰间小布袋，语气掷地有声，“你去应付那些奸商棉贩，稳住他们的心神；我亲自带人行村落，不光收棉，还要给农人们吃颗定心丸——咱们今年收，明年、后年照样收。谁愿种棉，咱们给好棉种，教栽种技法，收成时优先收购，价必公道，绝不拖欠。”
她迈步走出敞棚，秋日朝阳冲破云层，金辉尽数洒在她身上，驱散了周身霜气。靛蓝衣裙在风里微扬，衣角沾着的棉絮随风轻舞。
“他们要玩商场围剿，我便拉上整片土地上的农人，以民心为盾，以生计为矛，一起破这个局。”
风势渐劲，晾晒场上的布匹哗啦啦作响，靛蓝与灰白交织翻涌，像一片蓄势待发的浪潮。
聚丰号后院的花厅，是这灾区里独一份的精致体面，与外头满目疮痍的破败景象判若两界。雕花门窗紧闭，严严实实隔开了深秋的凛冽寒风，也隔绝了市集的嘈杂叫卖，只留得厅内暖意融融。
铜制火盆里燃着上好银丝炭，暗红炭火舔着盆壁，暖气流淌间，驱散了秋末的湿冷。紫檀木八仙桌莹润光亮，一套天青釉茶具错落摆放，茶盏中茶汤澄亮，袅袅热气升腾，武夷岩茶特有的岩骨花香漫溢厅堂，醇厚绵长，沁人心脾。
钱老爷端坐主位太师椅，五十出头的年纪，保养得宜，面皮白净不见风霜，颔下山羊胡修剪得齐整油亮，一双细长丹凤眼半眯着，眸光沉沉，藏着商海沉浮数十年炼就的精明老辣。左手拇指上一枚水头饱满的翡翠扳指，碧绿通透，随他捻须的动作微微转动，泛着幽幽冷光，贵气逼人。
右下首坐着孙记布庄的孙老板，年约四十，身形瘦削，颧骨微凸，一双鹰眼锐利如刃，仿佛能洞穿人心。他身着暗紫色暗纹绸缎直裰，衣料顺滑，衬得他面色愈发沉郁，右手拇指上羊脂白玉扳指被他无意识摩挲转动，玉质温润，却压不住他眼底的焦躁与算计——此人在本地商界素以手段狠辣、消息灵通闻名，最擅钻营牟利。
对面赵记粮行的赵东家，则是一副富态模样，圆脸盘，双下巴，脸上总挂着和气笑意，眼睛眯成两条细缝，看着人畜无害，可那双眼睛偶尔睁大时，精光一闪，满是锱铢必较的精明。他体态丰腴，即便端坐椅上，肚腹也微微隆起，此刻正捧着茶盏小口啜饮，嘴角噙着笑，一副悠然自得的模样，仿佛只是来闲话品茶。
“两位，”钱老爷率先开口，声音不高不低，沉稳有力，自带主心骨的气场，“今日请二位过来，专为梁家那位四姑娘的事。”
话音刚落，孙老板立刻放下茶盏，身体前倾，语气急切：“钱兄说的，可是她在灾区开织坊、大肆收棉的勾当？”
“正是。”钱老爷放下茶盖，指尖在光滑桌沿轻轻点叩，节奏缓慢，却似敲在人心上，“起初只当是侯府千金，一时兴起做些赈济善事，织几匹粗布给灾民御寒，博个仁善名声，不值一提。可这几日看来，。可这几日看来，事情绝非表面这般简单。”
赵东家慢悠悠放下茶盏，脸上笑意淡了几分，语气带着几分凝重：“小弟也早有耳闻。那丫头弄的什么新式织机，效率竟比旧式纺车高出数倍，织出的粗布虽算不上精品，却胜在厚实耐用，价钱更是压得极低。不单灾区百姓争相购买，听说还借梁家旧商路往北运，北边几个未受灾州县，她那‘梁布’竟已闯出些名头，专走平民销路，走量极大，势头可不弱。”
孙老板冷哼一声，白玉扳指重重磕在桌沿，发出清脆声响，眼底厉色毕露：“坏就坏在此处！她这低价粗布的路子，正好撞了咱们三家的平民市场份额！今日她能抢粗布生意，明日若织出细布，岂不是要步步紧逼，断咱们财路？”
“孙老弟说到点子上了。”钱老爷眼中闪过一丝赞许，缓缓点头，“这丫头看着年纪轻轻，不过十六七岁，心思却深着呢。她这哪里是赈济，分明是想在这片废墟上，另起炉灶，扎下布业根基！你们细看便知，她收棉花从不是零散凑数，而是持续大量收购，出价虽比灾前略低，却咬死‘现银结算’四个字——这对那些手里压着棉花、急等钱买粮过冬的农人来说，诱惑力太大了。”
赵东家脸上笑意彻底褪去，露出商人的冷酷本色，抚着圆滚滚的肚皮道：“棉花是布匹的命根子，老话讲‘皮之不存毛将焉附’，控制了棉花，就等于捏住了她那织坊的喉咙，任咱们拿捏。”
“赵兄所言极是！”钱老爷眼中精光乍现，细长的眼睛陡然睁开，语气带着不容置疑的笃定，“所以老夫今日相邀，便是想与二位商议，咱们不妨‘帮’她一把，把棉花的价格，‘抬’到一个‘合适’的位置。
花厅内瞬间静了下来，唯有炭火偶尔噼啪作响，茶香在沉默中愈发浓郁，却添了几分诡谲。
孙老板最先回过神，瘦削的脸上浮现出兴奋又阴鸷的神色，一拍大腿道：“钱兄的意思我懂了！咱们三家联手，先把市面上流通的棉花，以略高于她的价格悄悄吃进，不多收，只零星收购，先造出‘棉花紧缺、市价看涨’的假象！她那织坊要运转，断不得棉花，只能跟着加价收购，成本陡增。一个深闺丫头，撑死了不过靠梁家那点赈灾银和侯府贴补，能撑几日？”
“不止如此。”赵东家立刻接话，小眼睛里满是算计的光芒，“咱们再派人暗中放风，就说梁家工坊资金周转不灵，怕是撑不了多久，随时可能停收棉花。那些棉贩农人最是趋利避害、疑心重，一听这话，定然不敢轻易卖棉给她，要么囤棉等更高价，要么转头投靠咱们。等她收不到棉花，织坊停工，那些靠纺布换粮的灾民人心涣散，她便是瓮中之鳖！”
“那时候，咱们再出面？”孙老板追问，眼底满是急切。
钱老爷捻着山羊胡，嘴角勾起一抹志在必得的浅笑，语气轻描淡写，却字字藏着狠辣：“届时，她那些改良织机、现成的织工队伍、好不容易打通的北方销路，都成了烫手山芋，急于脱手。咱们便可‘好心’接手，价格嘛，自然由咱们说了算。甚至……还能让她用这些东西，抵偿她后期可能欠下的棉花款。”
这番话听得孙、赵二人两眼放光，赵东家抚掌大笑：“妙！妙不可言！如此一来，既除了心腹大患，又白得织机工匠和销路，简直是一本万利！只是……”他话锋一转，面露迟疑，“那丫头背后毕竟是永昌侯府，咱们这般行事，会不会引火烧身？”
钱老爷摆摆手，一脸成竹在胸：“赵老弟多虑了。其一，咱们是‘价高者得’，正常市面买卖，于情于理都说得通，就算闹到官府，也挑不出错处。其二，永昌侯府势大却远在京城，手伸不到这灾区，更不会为了一个丫头的商贾小事大动干戈，失了侯府体面。梁家乃是清流门第，向来不屑商贾之事，断不会下场掺和。”
这番话彻底打消了孙、赵二人的顾虑，厅内气氛瞬间活络起来。
孙老板眼中厉色暴涨，当即拍板：“事不宜迟！我这就吩咐下去，明日一早，让伙计们去柳树镇、河口码头那几个棉花集散地，按咱们说的办，零星加价收棉，再把北方大商号要来收棉的风声放出去，先搅乱局面！”
“别急。”钱老爷补充道，语气缜密，“重点盯紧那些常给梁家供货的棉贩，比如柳树镇王老四，许他点好处，让他故意跟梁家周旋，要么抬价，要么拖延交货，搅得他们不得安宁。再让底下人把梁家资金不足的消息，悄悄透给各村散户农人，这些人最怕竹篮打水一场空，只要心生疑虑，自然会观望退缩。”
赵东家笑眯眯点头，一脸笃定：“这事交给我！我粮行在各村都有收粮点，让伙计们收粮时顺带提一句，神不知鬼不觉。只是这收棉的本钱……”
“本钱三家按生意份额分摊便是。”钱老爷语气果决，“赚了按资分红，有风险共同承担。咱们三家在本地经营数十年，早已同气连枝，一荣俱荣一损俱损。扳倒这个不知天高地厚的丫头，日后这附近的棉花、布匹买卖，便是咱们三家的天下，价格规矩，皆由咱们说了算！”
三人相视一眼，脸上皆露出心照不宣的贪婪笑容。那笑容里，有对即将到手利益的垂涎，有对自身计谋的自负，更有对那个深闺出身、初涉商海的侯府千金的极致轻蔑。
“一个黄毛丫头，多读几本女诫，认得几个字，就敢来这吃人不吐骨头的行当里闯？真是不知天高地厚！”孙老板嗤笑一声，将杯中凉茶一饮而尽，语气里满是不屑，仿佛胜券在握。
钱老爷端起茶盏，对着二人示意，细长的眼眸里寒意彻骨，字字冰冷：“那就让她好好尝尝，什么叫市价波动，什么叫行规难违。咱们啊，好好‘教教’她，怎么做人，怎么做生意。”
花厅外，秋风卷过庭院，几枚枯黄梧桐叶打着旋儿飘落，落在青砖地上，平添几分萧索。厅内炭火愈旺，茶香依旧醇厚，可那暖意融融的氛围里，却藏着刺骨的寒意与算计。一场针对林苏、针对无数依靠织坊活命的灾民的围猎，便在这茶香袅袅、暖意氤氲之中，悄然布下了天罗地网。
他们算准了利益纠葛，算准了人心趋利，算准了门第背景的局限，算准了所谓的商场规矩，却唯独漏算了——那些他们眼中卑微如尘的“泥腿子”，心中对公道、稳定与活下去的希望，有着何等坚韧的执念。
清晨的雾气还未散尽，晨露凝在草木枝头，湿冷的风卷着田间寒气，周管事便带着两个伙计赶着牛车，急匆匆赶到了柳树镇。镇东头的棉花市集刚开市，七八家棉贩正蹲在摊位后整理货袋，雪白的籽棉、皮棉堆得小山似的，见周管事一行人走来，棉贩们纷纷交换了个隐晦的眼神，手上动作不约而同慢了下来。
“王老板，早啊。”周管事脸上堆着熟稔的笑，快步走到市集最大的摊位前，语气带着几分急切，“昨日说好的那批皮棉，今日可有眉目了？”
这棉贩姓王名富，是柳树镇首屈一指的棉花中间商，手下攥着附近十几个村子的棉花货源，个子不高，身形精瘦，一双三角眼看人时总习惯性眯起，仿佛随时在掂量对方的斤两，鼻尖下两撇鼠须微微翘着，透着几分市侩精明。他放下手里磨得发亮的秤杆，脸上立刻摆出一副万般为难的神情，叹了口气道：“哟，周管事大驾光临，我正愁着托人给您捎信呢！这事难办，实在难办啊。”
周管事心里咯噔一下，面上却依旧挂着笑，往前凑了半步：“王老板这话就见外了，咱们合作这么些日子，梁家何时亏待过您？价钱上向来爽快，从不拖欠，怎么今儿倒为难起来了？”
“可不是价钱的事！”王富压低声音，眉头皱得更紧，语气里满是“无奈”，“周管事您也清楚，今年这光景，南边旱北边涝，棉花收成本就差了大半。偏巧这几日不知从哪儿冒出来几位大客商，开口就要上万斤的货，出手还大方得很。”他抬手指了指市集西头，又瞟了瞟东头，“您瞧瞧，西头那几位，穿绸裹缎的，说是省城来的大布庄管事；东头那几个，嗓门亮堂，说是北方布庄派来紧急补货的，催得紧着呢！我这小本买卖，哪敢得罪这些财神爷？”
周管事顺着他的手指看去，市集里果然多了几张生面孔，衣着体面，不像本地小商贩那般粗糙，正围着几个棉贩低声交谈，时不时抬手比划，神情倨傲。其中一人似是察觉到他的目光，猛然转头瞥来，眼神锐利如刀，带着几分刻意的威慑。周管事心中了然，面上却装作惊疑不定，试探着问：“那王老板手上，当真一点存货都没了？工坊那边等着开工，实在耽搁不起。”
王富又叹了口气，从柜台下摸出个粗布小布袋，往桌上一倒，倒出小半把雪白皮棉，棉絮里还掺着几粒细小棉籽：“就这点样品了，正经货都锁在仓库里，早被人订下了。周管事若是实在急用……”他顿了顿，搓了搓两根手指，眼神里的算计毫不掩饰，“那可得加钱。”
“加多少？”周管事追问，语气带着几分不易察觉的紧绷。
王富缓缓比出一个“七”的手势，三角眼里闪着精光：“七十文一斤。”
周管事倒吸一口凉气，脸色骤变：“七十文？王老板你这是狮子大开口！灾前上好皮棉也才四十文出头，这价翻了一倍还多！”
“市价如此，我也没法子啊。”王富摊摊手，一脸无所谓，“您要不信，尽管去别家问问。丑话说在前头，这市集上，能一次性拿出五百斤以上现货的，除了我王富，也就两三家，价钱嘛……都差不多这个数。”
周管事脸色青一阵白一阵，沉默半晌，像是做了极大的挣扎，才咬着牙道：“王老板，能否借一步说话？”
两人移步到市集旁的简陋茶棚，寻了个最僻静的角落坐下，伙计麻利地端上两碗粗茶，茶汤浑浊，飘着几片碎叶。“实不相瞒，”周管事压低声音，语气带着几分焦灼与无奈，“我们梁家工坊如今是等米下锅，姑娘下了死命令，棉花断不得供，不然几十号织工就得断粮。但七十文这价，实在太高，工坊扛不住。您看这样行不行，我们先拿三百斤应急，按六十八文算，剩下的货，容我回去跟姑娘商量，三天内给您准信。”
王富眼中闪过一丝不易察觉的得意，嘴角几不可察地勾了勾，面上依旧为难：“三百斤……这得我从别家调货，免不了要得罪人，难办得很啊。”
“王老板在柳树镇经营这么多年，人面广路子野，谁不给您几分薄面？”周管事适时递上一句奉承，又加重语气，“这三百斤，我今日就要，现银结账，绝不赊欠，您看如何？”
“现银结账”四个字入耳，王富脸上的为难终于松了几分，装模作样沉吟片刻，才一拍大腿：“罢了罢了，看在咱们多年交情的份上，我就舍了这张老脸，给您调货！不过周管事，剩下的货我可不敢留，那几位省城客商催得紧，迟了我可担待不起。”
“明白明白，多谢王老板成全。”周管事连连点头，当即从怀里掏出一小锭银子作为定金，银锭沉甸甸的，落在桌上发出清脆声响，王富的眼睛瞬间亮了几分。