伏虎城南校场。
三营三千多兵卒列阵肃立，外围还有从杭州各县团练中选拔的五百精锐，共计近四千人参与大比。
观武台上，陆恒居中，左右是韩震、秦刚、潘美、徐思业及十余名文吏。
赵胜再次担任仲裁官，立于高台宣示规则：“继三营会武大比之后，大人再度筹办文武大比，旨在选拔贤能之士，委以重任，此次大比为期五日。”
“首日武试个人勇力，次日战阵配合，第三日文试兵法，第四日实战推演，第五日定榜封职。”
“凡录取者，依成绩擢升百户、总旗、小旗，赏银十两至百两不等，另配优质甲胄兵刃。”
台下顿时嗡声一片。
当兵吃粮，求的不就是升官发财？
更何况这是陆巡使亲自主持的大比，一旦录取，便是入了大人的眼。
徐思业坐在观武台左侧，面色平静，手心却微微出汗。
他身后站着徐茂林等一众徐家百户，个个眼神警惕。
潘美倒是轻松，伏虎营成分最杂，这种大比反而机会最多。
他转头对身后的张虎低声道：“你小子今日若拿不下武试头名，回去加练三个月。”
张虎咧嘴一笑，扛着铜锤：“统领，你就瞧好吧！”
武试分三场：弓马、步战、负重。
弓马场上，李青一骑绝尘。
百步外三箭连珠，箭箭中靶心；马上开弓，纵马疾驰中仍能十中七八。
负责监考的韩震亲自验靶后，高声唱名：“伏虎营总旗李青，弓马项甲上。”
步战场更是龙争虎斗。
张虎的一对铜锤，连败七人，最后与徐家营一名叫徐广武的百户对上。
两人斗了三十余合，张虎一记泰山压顶，震飞对方长刀，胜得干净利落。
但最出人意料的是负重场，规则是身披全甲，负五十斤石锁，绕校场跑十圈。
许多壮汉前三圈威风凛凛，后三圈步履蹒跚。
到第八圈时，场上只剩三人：张虎、吴铁牛，还有一个谁也没注意到的年轻人。
那人约莫二十三四岁，身材不算魁梧，甚至有些精瘦。
他披着不合身的旧甲，负石锁的姿势却极其省力，呼吸均匀，步伐稳得惊人。
“那是谁？”观武台上，陆恒眯起眼。
赵胜翻看名册：“清水营辅兵队什长，叫周顺，原是码头力夫，三个月前被秦统领招募入伍。”
十圈终了，张虎率先冲线，吴铁牛第二，周顺第三。
但张虎、吴铁牛卸甲后大口喘气，周顺却只是额头见汗，气息不乱。
“好耐力。”
韩震点头，“此人若练重甲，可成精锐。”
徐思业看着自家子弟在各项比试中表现平平，脸色渐沉。
徐家营武风不盛，这些子弟虽训练刻苦，但比起伏虎营那些刀头舔血的汉子，终究少了分狠劲。
首日武试毕，张虎综合排名第一，李青第二，周顺竟杀入前五。
而徐家营最好的成绩，是徐广武的第十一。
次日，轮到战阵配合，考的是小队协同。
每队十人，抽签决定攻守，以夺取对方旗帜为胜。
伏虎营的王闯小队大放异彩。
这十人全是江湖出身，配合起来却默契得可怕：两人佯攻吸引，三人侧翼迂回，两人攀爬突袭，三人留守策应。
他们抽到的对手是徐家营一队百户亲领的精锐，不到一刻钟便被夺旗。
“这不是军阵，是江湖把式。”徐茂林在场边皱眉。
观武台上，韩震却道：“虽是江湖把式，但临机应变之快、配合之巧，正是斥候、突击队所需，王闯此人，可专司特种作战。”
另一场，清水营一队普通兵卒的表现引起注意。
这队人并非张家旧部，而是秦刚从流民中招募的农家子弟。
他们摆出最简单的方圆阵，守得滴水不漏，最后竟耗到时间结束，守旗成功。
领队的是个二十出头的青年，名叫陈石头。
赵胜查了记录：原籍河南，家乡遭灾南逃，入伍仅四个月。
“阵法呆板，但执行坚决。”
潘美点评，“给他一本兵书，或许能开窍。”
战阵配合试罢，王闯小队第一，伏虎营另一队第二，陈石头小队杀入前十。
徐家营再次无缘三甲。
这一日，校场不再是刀枪混战，而是设下数百张矮几，参考者席地而坐，答题试卷。
试题由韩震、秦刚、徐思业、潘美四人拟定，陆恒最后审定。
内容分三部分：一是兵法基础，如“何谓十则围之，五则攻之”；二是地形判断，给出简易地图，标注山川河流，要求指出何处宜扎营、何处可设伏；三是临机决断，描述一个战场情境，要求写出应对之策。
许多武夫抓耳挠腮。
张虎盯着试卷半晌，最后只在第一题写下“人多就围，差不多就打”八个大字，字迹歪扭如蚯蚓。
吴铁牛更干脆，交了白卷。
但有些人却展露锋芒。
徐家营有个叫徐思文的年轻子弟，是徐家旁支，读过几年私塾。
他答得工整细致，尤其在地形判断一题，不仅指出扎营要点，还标注了取水、防火、防偷袭的注意事项。
清水营的陈石头也让人意外。
他识字不多，但在地形题上，竟用炭笔在地图上画出三条隐蔽小路，旁注：“此处林密，可藏兵；此处坡缓，敌骑易冲；此处有涧，可断桥阻敌。”
最出彩的却是一个谁都没想到的人，周顺。
这个码头力夫出身的什长，识字不过百，答题却极其实用。
临机决断题描述的是“敌军夜袭，营中大乱”，大多数人答“整顿部队，反击”或“固守待援”。
周顺却写道：“一，令亲兵高举主将旗帜，向预定集结地移动，鸣金为号；二，派出小队四处纵火，制造混乱，掩护主力集结；三，集结后不急于反击，先占高地，辨明敌势再动；四，若事不可为，分三路撤，每路留断后死士。”
韩震阅卷至此，拍案叫好：“此乃老卒之智！他怎会懂这些？”
赵胜翻看周顺履历：“他父亲原是边军伙夫，小时候常听父亲讲战事，后来家乡遭兵祸，全家南逃，路上见识过流民溃兵的惨状。”
文试毕，徐思文第一，周顺第二，陈石头第五。
武试头名张虎，文试排到一百开外。