河床里的卵石被午后的日头晒得发烫，踩上去隔着鞋底都能感到那热度。
裂蹄兽粗重的喘息和拖车吱呀的声响混在一起，成了这路上唯一的节奏。
灰爪走在维洛克身边，手里的石刀一直没停过。
那块硬木现在已经能看出明显的轮廓了，一只蹲坐的小狼，头微微歪着，象是在倾听什么。
“耳朵这里，是不是该再翘一点？”灰爪突然问，把木雕递到维洛克眼前。
维洛克看了一眼。“翘太高容易断。现在这样就行。”
灰爪点点头，又埋头继续修细节。他的手指很稳，每一刀都又轻又准，不象个战士，倒象个匠人。
“你以前学过雕刻？”维洛克问。
“跟我爹学的。”灰爪说，没抬头，“他是部落里刻图腾的。虎神象、祖灵柱、还有战士们出征前刻的护身符……都是他刻的。”
他顿了顿，石刀在木雕的脊背处轻轻划过，削下一片薄如蝉翼的木屑。
“去年冬天，他咳血咳死了。祭司说是刻了太多不该刻的东西，沾了邪气。”
这话说得平淡，但维洛克听出了底下的东西。
“你妹妹喜欢狼？”维洛克换了个话题。
灰爪的脸上终于有了点笑意。“她从小就跟狼崽子似的，皮实。我离家那年，她才这么高——”
他用手比了比腰间的位置，“但已经敢一个人进林子采果子了。有一次遇到野猪，她爬上树，在上面蹲了一下午，等我爹找到她时，她正用树枝捅野猪的鼻子玩。”
他摇摇头，笑容里带着怀念。“我娘总说，这丫头要是显了纹，肯定是个不让人的主。所以我想刻只狼给她，让她记住……我们狼族的根。”
维洛克没接话。他一边听着灰爪的话，一边用衰败视觉的馀光扫视着河床两侧的土崖。
队伍已经在这条干涸的河道里走了大半天，再过一会儿就该找地方过夜了。
这时，他感知到了其他的能量波动，在右前方约两百步的土崖后，藏着七八个能量信号。
全是醒灵级，强度中等偏下，状态……不太稳定，象是饥饿或伤病导致的能量涣散。
劫掠者。
维洛克保持着步伐节奏，没露出任何异样。
他继续和灰爪说话，手看似随意地扶了扶拖车上晃动的木箱，实际上借着这个动作，将一丝寂灭能量如蛛丝般悄无声息地送了出去。
能量细丝贴着地面游走，穿过卵石的缝隙，延伸向土崖的方向。
这不是攻击，只是侦察，寂灭能量像触须般感知远处的能量场。
反馈回来了。十三个目标，分散在土崖后的凹陷处。其中两个应该有伤，能量流动在特定部位受阻。他们在等待，呼吸压抑，心跳很快——紧张，或者兴奋。
维洛克收回能量丝。他已经知道了对方的位置、数量、状态。但该怎么做？
他可以现在就提醒石牙。但一个“重伤掉阶”的前利爪级，在几百步外就发现埋伏，这太可疑了。
他必须等，等到对方自己暴露，或者队伍里其他人察觉到不对劲。
机会很快来了。
走在最前面的掘爪突然停下脚步，矮壮的身子微微弓起，鼻子在空气里抽动了两下。
“有味道。”掘爪低声说，声音只够身边的石牙听见。
石牙立刻抬手，整支队伍停了下来。硬角的裂蹄兽不安地踩踏着卵石，发出咔嗒的声响。
“什么味道？”石牙问，手已经按在斧柄上。
“汗。还有血腥的味道。”掘爪的眼睛眯起来，象两颗黑曜石，“在前面，土崖后面。”
话音刚落，土崖后就闪出了第一道影子。
接着是第二个，第三个……十三个兽人从藏身处走出来，在河床前方散开，堵住了去路。
装束比想象的更破烂。
领头的是个狼族，瘦得颧骨高高凸起，身上那件皮甲破得只能勉强挂在肩上，用草绳胡乱捆着。
他手里握着的武器让维洛克多看了一眼，那是把改造过的农用镰刀，木柄被截短了，弯刃磨得发亮，但怎么看都不象正经武器。
他身后的其他兽人也差不多。
有牛头人拿着生锈的砍柴刀，有狐族握着削尖的木矛，还有个狼族甚至只拿了块绑着石片的木棍。
他们的眼睛在午后刺眼的光线下眯着，但目光全都死死盯在运输队的两辆拖车上。
石牙向前一步，战斧横在身前。“让路。”
领头的狼族舔了舔干裂的嘴唇，镰刀在他手里微微颤斗。“车上的……是什么？”
“部落过冬的粮和药。”石牙的声音硬邦邦的，“让开。”
“粮……”狼族重复这个词，喉咙滚动了一下，“给我们一半，你们走。”
“不可能。”
“那就全留下！”狼族身后的牛头人吼起来，声音嘶哑，“我们不想杀人！但我们需要那些粮食！”
石牙的指节握得发白。
维洛克能感觉到，这个中年狼族在克制。不是因为怕，八个装备简陋、状态糟糕的劫掠者，运输队七个人有把握赢。
但赢了之后呢？自己这边也难免伤亡。而且……
而且看那些劫掠者的眼睛，他们是真的走投无路了。
“最后说一次，”石牙的声音沉下去，“让开。”
领头的狼族没动。他身后的劫掠者们也没动。河床里的空气绷紧了，只有风吹过卵石的细碎声响。
然后硬角忍不住了。这个牛头人本就性子急，路上裂蹄兽瘸腿已经让他憋了一肚子火。
他低吼一声，抡起那柄沉重的石锤，向前踏出一步。
就是这一步，打破了平衡。
领头的狼族眼睛一红，挥起镰刀扑了上来。
他身后的劫掠者也跟着动了，瘦骨嶙峋的身影从不同方向冲向运输队。
战斗爆发得突然而混乱。
石牙迎上领头的狼族，战斧与镰刀撞在一起，火星四溅。
硬角和断蹄两个牛头人背靠背，一个挥石锤一个抡战斧，挡住了四个劫掠者。
疤脸和独耳两个狼族配合默契，一个主攻一个侧应，缠住了另外五个。
但还有三个劫掠，从侧面绕了过来，直扑拖车。
也直扑站在拖车旁的灰爪。
年轻人显然没经历过真正的厮杀。
他握着那把用来刻木雕的石刀，手在发抖，眼看着那个劫掠者扑到面前，木棍带着风声砸下来——
却砸了个空。
维洛克在最后一刻扯了灰爪一把。年轻人跟跄着跌坐在地，木棍擦着他的肩膀划过，只撕破了衣服。
那个劫掠者一击不中，反手又是一棍扫来，这次目标是维洛克的头。
太慢了。
维洛克甚至没有拔斧。
他侧身，木棍从他胸前扫过，带起的风吹动了皮甲的系带。
在对方重心前倾的瞬间，他左手探出，不是攻击，只是轻轻在那劫掠者的肘关节处一按——
劫掠者惨叫一声，整条右臂瞬间失去知觉，木棍脱手飞出。
维洛克没给其他兽人反应时间，接连两掌拍向另外两名兽人。
整个过程不到三息。
灰爪从地上爬起来，脸色苍白。“加尔叔……”
“退后。”维洛克说，目光已经转向主战场。
石牙那边已经占了上风。领头的狼族虽然拼命，但镰刀毕竟不是战斧的对手，几次碰撞下来，虎口已经震裂，鲜血顺着木柄往下滴。
另外几处战斗也差不多。
维洛克判断，最多再有一刻钟，运输队就能赢。但赢的代价可能是自己这边有人受伤，甚至死亡。
而这不是他想要的。受伤会影响行程，死亡会引来不必要的注意。
他需要结束这场战斗，用最小代价。
维洛克向前走去，看似步伐还有些蹒跚。
他走向石牙和领头狼族的战圈，在两人又一次武器碰撞分开的间隙，插了进去。
“够了。”他说，声音不大，但两个狼族都停下了动作。
石牙喘着粗气，斧刃上沾着血。领头的狼族更惨，左肩被划开一道口子，血染红了半边身子。
“加尔，退开！”石牙低吼。
维洛克没退。他看着那个领头的狼族，看着对方眼睛里那种绝望又疯狂的光。“你们赢不了。”
“赢不了也得打！”狼族嘶吼，镰刀又举起来，“不打也是死！饿死！”
“拿了粮食，你们也走不远。”维洛克平静地说。
“从这里到最近的聚居点，至少三天路程。你们八个，带伤，能走多远？路上遇到其他劫掠者怎么办？遇到巡逻队怎么办？”
这话象一盆冷水。领头狼族的动作僵住了。
“我们可以给你们三天的口粮。”维洛克继续说，回头看了石牙一眼。
“拿了，走。找个地方躲起来，养伤，然后……再想办法。”
石牙盯着维洛克，眼神复杂，但最终没反对。
领头的狼族却笑了，笑声破碎不堪。“三天口粮……十三个人分？你当我们是乞丐施舍吗！”
“那就打。”维洛克的声音冷下来，“但这次，我不会留手。”
他说这话时，身上那层“重伤掉阶”的伪装微微波动了一瞬，让一丝属于利爪级的气息泄露出来。
极其微弱，但对面的狼族感觉到了。
领头狼族的脸白了。他握着镰刀的手开始发抖，这次真的是因为恐惧。
长久的沉默。河床里只剩下劫掠者们粗重的喘息，和运输队兽人武器摩擦皮甲的细碎声响。
最终，领头的狼族扔下了镰刀。不是扔向谁，就是扔了，任它掉在卵石上，发出哐当一声。
“粮……”他哑声说，“给我们粮。”
石牙看了维洛克一眼，然后转身走向拖车。他从车上取下三袋粮食，放在空地上。
劫掠者们看着那些粮食，眼睛里的疯狂渐渐褪去，取而代之的是一种更深的疲惫……。
那个第一个被维洛克击倒的狼族终于缓过气来，他跪在地上，没去拿粮食，反而捂着脸哭了起来。
哭声压抑而破碎，像受伤的野兽在呜咽。
“我们……我们也不想这样……”他边哭边说，声音从指缝里漏出来。
“我……我儿子才四岁……他饿得哭都哭不出来了……”
其他劫掠者也低下了头。那个拿砍柴刀的牛头人突然蹲下身，用粗糙的手掌抹了把脸。“我们村子……被烧了……逃出来三十几个……现在只剩……”
他没说完，但意思明白。
石牙别过脸去。硬角和断蹄两个牛头人对视一眼，手里的武器垂了下来。
连最冲动的硬角，这会儿也说不出狠话了。
劫掠者们拿了粮食，没再多说一句话，互相搀扶着，踉跟跄跄地退进土崖后的阴影里，消失了。
河床里重新安静下来。只有风吹卵石的声音，还有裂蹄兽不安的响鼻。
灰爪走到维洛克身边，年轻人还握着那把石刀，但手已经不抖了。“加尔叔……你刚才……”
“运气好。”维洛克打断他，弯腰捡起地上那块还没刻完的小木雕。刚才混乱中掉在了地上。他递给灰爪，“收好。给你妹妹的。”
灰爪接过木雕，紧紧握在手心。他看着维洛克，眼神里有种复杂的东西，感激，还有一点……敬畏。
石牙走过来，拍了拍维洛克的肩膀。“谢了。今天要不是你……”
“都是一个队伍的。”维洛克说，把石牙之前说的话还给了他。
石牙点点头，没再多说。他转身招呼其他兽人：“收拾东西，离开这儿。血腥味会引来别的东西。”
队伍重新上路时，天色已经开始转暗。夕阳把河床里的卵石染成橘红色，土崖投下长长的影子，象一道道撕裂大地的伤疤。
灰爪走在维洛克身边，这次他没再刻木雕，只是把那块硬木紧紧握在手里，时不时看维洛克一眼，欲言又止。
维洛克知道年轻人在想什么。刚才那几下太干净，太有效率，不象一个“重伤掉阶”的士兵该有的身手。
但灰爪没说破，只是默默记下了。
这或许不是坏事。在这条路上，多一个人对他保持一点敬畏，就少一分暴露的风险。
夜幕降临时，队伍在另一处河湾扎营。这次石牙安排了双倍守夜，没人有异议。
围着小小的营火吃晚餐时，兽人们都很沉默。白天的战斗和那些劫掠者最后的话，像块石头压在每个人心里。
硬角突然开口，声音闷闷的：“你们说……我们会不会有一天，也变成那样？”
没人回答。只有柴火噼啪的爆裂声。