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赵二激动道：“这已经极好了哥哥！光这一笔就够买您从前那宅子了……这行当真来钱，若还做巡警，咱俩一辈子也见不着这些银子。”
何严笑道：“往后你在这行待久了就明白，这真不算多。”
“不说这个，你替我留意附近可有宅子出售，我想在左近置一处，与瑞子同住。珠市口、大栅栏一带也行，不拘在哪。”
赵二拍胸道：“包在我身上！我虽不懂古董，找房子却在行。”
他说着就要往外走，何严喊住他：“若中午回来，带些酒菜；若过了正午，我便自备。”
赵二应声“好嘞”
，一溜烟去了。
何严独自沏了壶茶，坐在店中，有客便迎，无客便翻书品茗。
几日过去，何严招了个小伙计，虽不懂行，但为人勤恳本分，便留用了。店中货品皆已标价，即便何严不在，按价出售即可。
至于收货，还须亲自经手。能放心托付收东西的伙计难寻，真有那本事的人，也不会甘居人下。
这几日里，陆续有夹包袱的古董贩子登门，请何严过目他们收来的物件。
何严收购物品有个原则，只要是有利可图、能派上用场——不论是用来仿制还是出于个人喜好，他都会给出一个公道的价钱。这种收件方式，也成了他的一条货源渠道。
因为何严出价合理、待人和气，从不瞧不起那些跑腿送货的人，没过多久，他在那个圈子里渐渐有了名声。愿意把货送到他这儿的人也一天天多了起来。
几天后，赵二趁着学习、干活之余，出门替何严打听房子，终于在珠市口找到一处二进院落。何严去看了觉得满意，当场就买了下来。
等原住户搬走后，何严立刻雇人在院子里动工挖冰窖——这本就是他买房的主要原因，否则他宁愿继续租房住。
一个多月过去，何严的店铺运转顺利，冰窖也建好了，他和瑞子随即搬了进去。这天，何严去大妹父母家把顺子接回来。
他早想清楚了：孩子不能一直寄养在别人家，三岁之后总得接回身边。而三岁之前是性格养成的关键，过了这个阶段再想管教就难了。不如现在就带回来好好引导，如果将来这孩子还是不学好，大不了把他赶出去；要是实在过分，他也不介意亲手处理这个混账东西。
反正现在有瑞子在，照顾孩子也不用他操心。何严又雇了两个丫鬟，月薪五块大洋，比巡警还便宜。
瑞子不愧是格格出身，没过多久就把丫鬟得有模有样，连小顺子也被管得规规矩矩。接着，瑞子发现自己有了身孕。
如今何严的日子过得惬意，赵二也过得不错——他媳妇比瑞子更早发现有孕，赵二高兴得成天像中了大奖似的。
这天何严在店里对赵二说：“赵二，我看你这俩月可胖了不少啊。”
赵二乐呵呵地说：“胖了好哇！说明日子舒坦嘛。您想想咱俩当巡警那会儿，一天到晚街上转悠，哪胖得起来？”
何严点头：“那倒是，能胖起来，确实是日子好了。”
话音刚落，店里走进来一个瘦削的男人。何严一眼看去就觉得他不寻常，待人走近，更闻到一股淡淡的尿臊味。
何严心里一动：这怕是有大生意上门了。
他主动笑着招呼：“这位客人，有什么需要？我给您介绍介绍。”
对方问：“您是掌柜？”
何严点头：“正是。”
客人低声道：“您这儿有后院吧？找个僻静地方说话。”
何严抬手引路：“有，您里边请。”
说完领他往后院去，前厅交给赵二和伙计照应。
两人在后院厢房坐下，何严笑问：“不知您想出手什么货？”
客人谨慎地问：“我这东西不便宜，而且有点风险，您这儿收不收？”
何严从容笑道：“您尽管拿出来瞧瞧，只要不是太棘手的，都没问题。”
香秀在心里琢磨着，忽然想起了王小蒙，便开口问道：“就算我答应了，王小蒙那边能愿意吗？”
何严笑了笑说：“那你帮我想个法子，看看怎么才能让她点头。”
香秀一听就来了气：“我凭什么那么卑微，还要劝她接受？等我回去，非把你俩搅散了不可，看你还怎么想着左拥右抱。”
何严不紧不慢地说：“天底下又不只你们两个女人，真想找，还怕找不着吗？”
香秀骂了一句：“不要脸。”
她想着想着又绕回王小蒙身上，忽然问道：“我是说，就算我认了，王小蒙能愿意吗？”
客人听了何严的话，缓缓从怀里又取出一件东西，放在桌上，说道：“你要收的话，两件一起收，价钱合适就行。”
“我以后也不会再来京城了，你不用担心后续麻烦。”
何严看了看桌上那串朝珠，拿起来细看——是乾隆皇帝用过的东珠朝珠，一百零八颗东珠大小一致，颗颗圆润洁白，配上青金石大珠和蓝宝石坠子，确实是珍品。
何严看完说道：“这两件我都要了，你还有别的吗？”
客人摇摇头：“只有这两件，你开个价。”
何严道：“你也知道，现在是乱世，古董价低，何况你这东西风险也不小。这样吧，我不给你大洋，直接给金子，你方便带走。两件东西一共将近18两金子，你觉得如何？”
客人追问：“将近18两？不如直接说多少大洋。”
何严笑道：“我这儿金子大小不太一样，十个小黄鱼算一斤。我给你16个，差不多是26两，折合大洋一千块，你觉得合适吗？”
客人犹豫了一下，说：“这价是不是有点低？”
何严从容解释：“真不低了，我在这条街上收货是出了名的公道。你这两样东西，跟名画、名帖比不了，那类东西更值钱。瓷器也算价高，你这朝珠和扳指虽是好物，但行情摆在这。要不是它们品相绝佳，我还给不到这价呢。”
客人想了想，最后点头：“行，成交。”
何严笑道：“好，你稍等，我这就去取钱。”
何严走进屋内，早有准备地来到柜子前，打开柜门，取出一块布放在空盒子旁。他打开盒子，伸手进去假装取钱，实则从戒指中取出十一根金条，用布包好。盖上盒子、关上柜门后，他拿着布包回到炕边，将金子放在桌上，坐下说道：“请清点。”
客人一见金子便双眼发亮，立即拿起一根仔细查看，又放在嘴里咬了一下确认成色。确认无误后，他将所有金条逐一检查，最后用布包好揣入怀中。何严见状也将两件物品收入怀中，实则放进戒指，随后笑道：“我送您出去。”
客人点头跟随。
送走客人后，赵二好奇地问：“哥哥，这人卖的什么这么神秘？”
何严道：“去后院说。”
两人来到后院，让伙计在前厅照看。何严取出宝印问：“认得这个吗？”
赵二接过去端详：“哥哥别卖关子了，我哪能认得？不过这该不会是宫里的玉玺吧？”
何严笑道：“猜对了一半，这是乾隆皇帝的太上皇帝印。”
赵二震惊地反复端详：“我的天！竟真让我说中了！皇帝的大印能到咱们手里，这世道真是神奇。”
何严叮嘱：“切记保密，虽说现在是民国，皇上还在宫里，别惹麻烦。”
赵二连连保证：“打死我都不说。”
把玩片刻后，赵二归还宝印问道：“这宝贝要卖吗？”
何严摇头：“暂且不卖，免得招祸。我也想留着把玩。”
赵二附和：“确实舍不得卖。对了，收来花了多少？”
何严道：“五百大洋。”
赵二咂舌：“真不便宜。您快收好，往后我也得学着收件这样的传家宝留给儿子。”
何严将宝印揣回怀里收好，打趣道：“那得多备几件，免得儿子多了争抢。”
赵二笑道：“争抢总比没有强。”
说笑间二人回到前厅继续看店。
对何严而言，这次虽未收到适合造假的物件，但既然有了开端，日后总会遇到合适的。时光流转，转眼入冬，又到采冰时节。依照前清旧例，腊八这日便是开冰之日。此前无论谁主事北平，都会循例清刷河道，开闸放水，待冰层冻结至腊八，便收费开采。
腊八这天，何严和赵二雇了采冰人，一同前往什刹海的采冰处。交过采冰钱后，采冰人便开始作业。采冰一年通常分五茬，每采完一茬就放水，待水面重新冻结再继续。冰块都有固定尺寸：长三尺、宽二尺五。第一茬冰最坚实，第二、三茬最干净，第四、五茬则质地较差。何严最终只采了三茬冰，供自家人使用已足够。
转眼又过了五年。这五年里，何严添了三个儿子，赵二也有了一个儿子和一个女儿。何严的生意一直兴旺，赵二在他的教导下，虽书画方面尚有不足，但对瓷器及其他古玩已能自行鉴别和收购。顺子今年到了入学年纪，何严送他进了私塾。在何严与瑞子的教育下，顺子已褪去往日因家境贫寒与福海抱怨而生的怨气，变得懂事许多。
这天，何严与赵二如常在店中忙碌。而大妹父母家中却迎来一位访客——正是大妹本人。如今她已是一位团长的夫人。当年离开刘方子后，她遇到一位满脸大胡子的团长，对方一眼相中她，她便跟了他。此次大胡子团长调防入京，她也随行归来，返家探望父母与妹妹。
大妹推门进屋时，父母与妹妹正在吃饭。三人一见她，顿时愣住。大妹眼中含泪，激动地唤道：“爸，妈，妹妹。”
大妹父亲怒不可遏，跳下炕抓起擀面杖就要打她，口中怒斥：“你还有脸回来？今天我就打死你！”
大妹母亲和妹妹连忙阻拦：“她爹，使不得呀……”
大妹父亲吼道：“什么使不得！她做出这种丑事，咱家的脸都让她丢尽了！非打死她不可！”