京城的夏天，燥热难耐。
沈墨轩站在户部衙门的院子里，看着天上滚动的乌云，心中有种不祥的预感。
商税改革在江南推行顺利，苏州、杭州、扬州三地，税收同比增加了一倍。但这顺利的背后，是越来越大的阻力。
申时行和他的党羽，在朝中疯狂反扑。弹劾沈墨轩的奏折，像雪片一样飞向乾清宫。内容无非是那些老调子：专权跋扈、扰乱民生、中饱私囊。
但这一次，他们加了一条：结党营私。
“沈墨轩在江南安插亲信，苏州知府刘文正、杭州知府刘文正、扬州知府陆文渊，都是他的门生。江南三府，成了沈墨轩的一言堂。此等行径，与谋反何异？”
这话说得恶毒，但杀伤力巨大。
结党营私，是皇帝最忌讳的事。当年张居正就是被扣上这个罪名，死后还被清算。
沈墨轩知道，这是申时行的杀手锏。
果然，万历皇帝把沈墨轩叫到宫里，询问此事。
“沈爱卿，”万历看着手中的奏折，“江南三府的知府，都是你的门生？”
“是。”沈墨轩坦然道，“但臣举荐他们，是因为他们有能力，有担当。商税改革在江南推行，需要得力人手。刘文正、陆文渊他们，不负圣望，改革成效显着。这证明臣没有看错人。”
“成效是显着，”万历点头，“但朝中的议论，你也听到了。结党营私，这个罪名不小。”
“皇上明鉴，”沈墨轩躬身，“臣若是结党营私，为何只安插三个知府？江南有十几个府，臣要是真想结党，为什么不都安排自己的人？臣举荐刘文正他们，是因为他们适合推行改革，不是为了结党。”
万历沉吟片刻：“朕信你。但人言可畏，你要注意影响。江南三府的知府，暂时不动。但接下来的任命，要避嫌。”
“臣明白。”
从宫里出来，沈墨轩心情沉重。皇帝虽然信他，但已经有了顾忌。这就是申时行想要的效果，在皇帝心里种下怀疑的种子。
种子一旦种下，总有一天会发芽。
回到户部，李文昌急匆匆迎上来。
“大人，出事了。”
“又怎么了？”
“苏州来信，”李文昌递上书信，“刘文正被刺杀了。”
沈墨轩心头一震，接过信快速看完。信是王平写来的，说刘文正在回府的路上，遭遇刺客袭击，身中三刀，现在昏迷不醒，生死未卜。
“刺客抓到了吗？”
“抓到了一个，但服毒自尽了。其他人都跑了。”
沈墨轩握紧拳头，眼中闪过寒光。
申时行，你够狠。
“大人，怎么办？”李文昌担忧道，“刘文正是苏州改革的主心骨，他要是出事，苏州就乱了。”
“他不会出事。”沈墨轩咬牙，“传我命令，调太医院最好的太医去苏州，无论如何，要保住刘文正的命。另外，从锦衣卫调一队人，去苏州保护他。”
“是。”
李文昌去安排了。沈墨轩独自坐在书房里，心中愤怒又无奈。
这就是改革要付出的代价。流血，甚至牺牲。
刘文正才三十岁，正是年富力强的时候。如果他真的死了，沈墨轩一辈子都不会原谅自己。
但愤怒解决不了问题。
沈墨轩强迫自己冷静下来，思考对策。
刺杀刘文正，只是开始。接下来，杭州的刘文正、扬州的陆文渊，都可能成为目标。
必须加强保护。
他写信给赵虎，让他从北镇抚司调派精锐，分赴苏州、杭州、扬州，保护三位知府。同时，命令江南各地的税监司，加强巡查，防止类似事件再次发生。
安排完这些，沈墨轩又想到一个问题：申时行为什么选择这个时候动手？
商税改革已经推行了三个月，为什么之前不动手，偏偏现在动手？
只有一个解释：申时行感觉到了危机。
改革成效显着，皇帝支持，百姓拥护。再这样下去，商税改革就会成为既成事实，再也无法逆转。
所以申时行狗急跳墙，要用暴力手段阻挠改革。
这说明，改革已经触及到了他们的根本利益。
这是好事，也是坏事。
好的是，说明改革方向对，打到了他们的痛处。
坏的是，他们会更加疯狂地反扑。
接下来，将是最艰难的时刻。
沈墨轩走到窗前，看着外面的乌云。天色越来越暗，一场暴风雨即将来临。
但他不怕。
既然选择了这条路，就要走到底。
无论前路有多少风雨。
三天后，苏州传来好消息：刘文正醒了。
虽然伤得很重，但性命保住了。太医说，需要休养三个月才能下床。
沈墨轩松了口气，立刻写信慰问。
“文正吾弟：惊闻遇刺，心如刀绞。幸天佑忠良，性命无虞。弟为改革流血，兄感佩万分。望安心养伤，勿以公务为念。苏州之事，兄自会安排。待弟康复，再续前程。”
信送出去后，沈墨轩开始考虑苏州知府的接替人选。
刘文正至少休养三个月，苏州不能没有主事的人。必须找一个可靠、能干的人，去接管苏州的改革。
他想到了一个人：王平。
王平在苏州半年，熟悉情况，有威望，有能力。而且，他是沈墨轩的门生，值得信任。
但王平只是七品官，直接升任知府，不合规矩。
沈墨轩决定破例。
他写奏折，举荐王平暂代苏州知府。理由很充分：王平在苏州推行商税改革有功，熟悉民情，深得百姓爱戴。由他暂代，最合适。
奏折递上去，申时行第一个反对。
“皇上，王平只是七品经历，骤然升任四品知府，不合规矩。朝廷用人，当循序渐进，岂能如此儿戏？”
“申阁老，”沈墨轩反驳，“非常之时，当用非常之人。苏州改革正在关键时期，需要一个熟悉情况的人主持。王平是最佳人选。规矩是死的，人是活的。为了改革大局，破一次例，有何不可？”
“沈尚书这是要破坏朝廷法度？”
“下官是为了朝廷大局。”沈墨轩针锋相对，“苏州改革若因人事变动而中断，损失的是朝廷的税收，是百姓的利益。孰轻孰重，皇上自有圣断。”
万历皇帝看着两人争吵，心中权衡。
王平的能力，他是知道的。苏州改革能成功，王平功不可没。让他暂代知府，确实合适。
但申时行说的也有道理，破例提拔，容易引发非议。
“这样吧，”他最终开口，“王平暂代苏州知府，但只是‘暂代’，不是正式任命。等刘文正康复，再行交接。在此期间，王平享受知府待遇，但不授实职。这样既不影响改革，也不破坏规矩。”
“皇上圣明。”沈墨轩躬身。
申时行虽然不满，但皇帝已经开口，只能接受。
退朝后，沈墨轩立刻写信给王平，告知这个决定。
王平收到信，既激动又惶恐。
“大人，”他对送信的锦衣卫道，“下官才疏学浅，恐难当此大任。”
“王大人不必谦虚。”锦衣卫道，“沈尚书说了，苏州改革，非你不可。刘知府养伤期间，苏州就靠你了。”
“下官，定当竭尽全力。”
王平接下了这个担子。他知道，这是沈墨轩对他的信任，也是对他的考验。
苏州的改革，不能停。
刘文正遇刺，让苏州的反对势力看到了希望。他们以为，改革会因此中断。
但王平用行动告诉他们：改革不会停。
他接手的第二天，就宣布：商税改革继续推行，申诉处照常办公。同时，加强税监司的力量，严厉打击偷税漏税。
商人们看到王平这么强硬，知道罢市、闹事都没用了，只能乖乖纳税。
苏州的商税收入，不降反升。
消息传到京城，沈墨轩欣慰地笑了。
“王平没让我失望。”
“是啊，”李文昌道，“但大人，申阁老那边，肯定不会善罢甘休。我听说，他正在联络江南的士绅，准备集体进京告御状。”
“告御状？”沈墨轩冷笑，“告什么？”
“告您‘苛政猛于虎’，告商税改革‘与民争利’，告江南‘民不聊生’。”李文昌道，“他们准备凑齐一百个士绅，联名上书。声势浩大，皇上不能不重视。”
沈墨轩皱眉。这一招确实狠。士绅是地方上的头面人物，他们联名上书，代表的是“民意”。皇帝再支持改革，也不能不顾“民意”。
“不能让他们得逞。”沈墨轩道，“文昌，你去江南一趟，联络那些支持改革的中小商人、百姓，让他们也联名上书，陈述改革的好处。我们要让皇上看到，真正的民意是什么。”
“下官明白。”
“还有，”沈墨轩想了想，“联系玉娘和陈四海，让他们在江南造势。报纸、传单、戏曲，能用上的手段都用上。要让全江南的人都知道，商税改革利国利民。”
“是。”
李文昌去江南了。沈墨轩独自站在院子里，看着南方的天空。
这场舆论战，必须赢。
输了，改革就可能夭折。
他回到书房，开始写文章。题目叫《商税改革三问》。
一问：改革为何？为国增收，为民减负。
二问：改革何益？商人公平竞争，百姓得实惠，朝廷有钱办事。
三问：改革何难？触动既得利益，故有阻挠。
文章写得通俗易懂，条理清晰。写完后，他让户部的书吏抄写几百份，发往江南各地，贴在城门口、集市上。
同时，他给江南的几位知名文人写信，请他们写文章支持改革。
舆论战，就此打响。
江南的士绅们很快发现了这些文章、传单。他们气急败坏，派人去撕，但撕了又贴，根本撕不完。
百姓们看了文章，明白了改革的真正意义，开始支持改革。
中小商人也站出来，讲述改革带来的好处：税吏不敢贪了，生意好做了，赚钱更容易了。
舆论的天平，开始向沈墨轩倾斜。
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申时行得到消息，气得暴跳如雷。
“沈墨轩！你好手段！”他咬牙切齿，“但你以为这样就能赢？太天真了！”
他决定使出最后一招：亲自去江南。
“阁老，您要去江南？”师爷惊讶，“这太危险了。沈墨轩在江南势力很大，万一……”
“没有万一。”申时行冷声道，“我要去江南，亲自督战。我要让江南的士绅、商人知道，朝廷不是沈墨轩的一言堂。改革，必须停！”
“可皇上那边……”
“皇上那边，我自有说辞。”申时行道，“就说江南局势不稳，需要重臣坐镇。皇上会同意的。”
果然，申时行上疏请求巡视江南，万历皇帝准了。
消息传到沈墨轩耳朵里，他心中一惊。
申时行亲自出马，事情就麻烦了。以他的身份、地位，到了江南，那些反对改革的势力肯定会聚集到他身边。到时候，改革更难推行。
“大人，怎么办？”李文昌刚从江南回来，听到这个消息，也急了。
“兵来将挡，水来土掩。”沈墨轩平静道，“申时行要去，就让他去。但我们不能被动挨打。文昌，你再去江南，告诉王平、刘文正、陆文渊，改革照常推行。申时行说什么，不用管。出了事，我担着。”
“可申阁老是首辅，他们……”
“首辅怎么了？”沈墨轩冷笑，“改革是皇上的旨意，首辅也得遵守。他们要是怕，就说是我说的：天塌下来，我沈墨轩顶着。”
李文昌看着沈墨轩决绝的眼神，心中涌起一股豪情。
“大人，下官明白了。我这就去江南。”
“等等。”沈墨轩叫住他，“把这封信带给玉娘。”
他写了一封密信，交给李文昌。信中交代玉娘，在江南暗中收集申时行及其党羽的罪证。特别是他们在江南的产业、贪污受贿的证据。
既然要斗，就斗到底。
李文昌带着信，再次南下。
沈墨轩站在户部衙门的院子里，看着天空。
乌云越来越厚，雷声隐隐传来。
暴风雨，真的要来了。
但他已经做好了准备。
这场斗争，将决定改革的成败，也将决定大明的未来。
他不能输。
也输不起。