改革奖罚制度推行后，效果立竿见影。
地方官员们有了动力，改革推进速度明显加快。那些敷衍了事的官员，要么被换掉，要么被处罚，不得不认真办事。
三个月后，各地的改革都有了新进展。
山西的士绅抗税问题解决了。山西巡抚按照沈墨轩的策略，分化瓦解，抓了几个为首的，奖励了几个配合的。其他士绅见势不妙，纷纷交税。
陕西的土地分配问题也解决了。官府重新核查，把好地坏地搭配分配，确保每个农民都能分到能耕种的土地。
甘肃的税负问题，经过调查发现，是地方官为了政绩多征税。沈墨轩下令：罢免涉事官员，重新核定税负，多征的部分退还百姓。
四川的士绅和宗族抵制，在官府强硬手段下也瓦解了。几个带头闹事的族长被抓，其他家族就老实了。
改革重新步入正轨。
沈墨轩松了口气，但不敢松懈。他知道，改革就像逆水行舟，不进则退。必须时刻保持警惕。
这天，他正在户部处理公务，李文昌兴冲冲地进来。
“大人，好消息！”李文昌手里拿着一份报表，“今年上半年的税收统计出来了，比去年同期增加了三成！”
沈墨轩接过报表，仔细看了一遍，脸上露出笑容：“好！终于见到成效了。”
“不仅是税收增加，”李文昌道，“各地的市场也更繁荣了。商税改革后，商人负担减轻，生意更好做了。田税改革后，农民负担也减轻了，种地的积极性提高了。这是良性循环。”
沈墨轩点头：“改革的目的就是这个：国富民强。现在国库充盈了，百姓富裕了，国家就强大了。”
正说着，门外有人通报：“大人，宫里来人了，皇上宣您即刻进宫。”
沈墨轩心中一紧。又出什么事了？
他立刻起身，去了乾清宫。
皇帝的脸色很好，见沈墨轩进来，笑道：“沈爱卿，你看看这个。”
太监递过一份奏折。沈墨轩打开一看，是蓟辽总督戚继光上的折子。折子里说，边关将士的粮饷已经足额发放，士气大振。最近与蒙古的小规模冲突，明军连胜三场，斩首数百。
“好！”沈墨轩喜道，“戚将军果然厉害！”
“不仅是戚将军厉害，”皇帝道，“是朝廷有钱了，粮饷充足了，将士们才有力气打仗。沈爱卿，这都是你的功劳。”
“臣不敢居功。”沈墨轩躬身，“这是皇上圣明，将士用命。”
皇帝摆摆手：“不用谦虚。改革成效显着，朕都看在眼里。沈爱卿，你说接下来该怎么走？”
沈墨轩想了想：“皇上，改革初见成效，但不能满足。臣以为，接下来应该在三个方面下功夫。”
“哪三个方面？”
“第一，巩固改革成果。”沈墨轩道，“改革不能一阵风，要形成制度，长期坚持。税制、田制、商制，都要有明确的法规，不能朝令夕改。”
“第二，扩大改革范围。”沈墨轩继续道，“现在改革主要在东南和中原地区，西南、西北、东北还有很多地方没推行。这些地方虽然贫瘠，但也不能忽视。”
“第三，深化改革内容。”沈墨轩道，“现在的改革，主要集中在经济方面。接下来，应该扩展到吏治、教育、军事等方面。比如，整顿吏治，选拔人才；兴办教育，培养人才；改革军制，提升战力。”
皇帝点头：“说得好。但这些都需要钱。现在国库虽然充盈了，但边关、赈灾、工程，处处都要钱。能不能支撑？”
沈墨轩早有准备：“皇上，臣算过一笔账。改革全面推行后，国库年收入能增加到八百万两以上。而朝廷各项开支，大约六百万两。还有二百万两的盈余。这些盈余，可以用来做这些事。”
“八百万两？”皇帝眼睛一亮，“有这么多？”
“有。”沈墨轩肯定道，“现在才改革两年，已经有六百万两了。等全国改革完成，八百万两不是问题。”
皇帝大喜：“好！沈爱卿，你就放手去干。需要什么，朕都支持。”
“谢皇上。”
从宫里出来，沈墨轩心情振奋。皇上的支持如此坚定，改革就能继续深入。
但他知道，接下来的改革会更难。
经济改革触动的是利益，政治改革触动的是权力。那些既得利益者，会更加疯狂地反抗。
但他不怕。
改革之路，虽千万人吾往矣。
回到户部，他开始筹划下一步的改革。
吏治改革是重中之重。现在的官员，很多是凭关系上位的，能力不足，腐败严重。必须改革。
他写了一份奏折，提出三条建议：
第一，改革科举制度。不仅要考文章，还要考实务。选拔真正有能力的人。
第二，建立考核制度。官员每年考核，政绩好的升，政绩差的降。
第三，加强监督。都察院要独立，不能受内阁控制。
奏折呈上去，皇帝让朝会讨论。
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果然，反对声一片。
“沈尚书，科举制度是祖制，怎么能随便改？”
“考核制度？那还不是你沈尚书说了算？你想让谁上就让谁上，想让谁下就让谁下？”
“都察院独立？那谁来监督都察院？”
反对的都是既得利益者。他们靠着关系上位，靠着腐败发财，改革就是要断他们的路。
沈墨轩据理力争：“科举制度是祖制不假，但祖制也要与时俱进。现在的大明，需要的是能做事的人，不是只会写文章的人。考核制度是为了公平，不是为了某个人。都察院独立是为了监督，不是为了权力。”
两边吵得不可开交。
皇帝头疼，让暂时搁置，以后再议。
沈墨轩知道，这事急不得。吏治改革触动太多人利益，需要慢慢来。
他决定先做另一件事：兴办教育。
教育是根本。只有培养出新人才，改革才有未来。
他上奏，建议在各省兴办官学，选拔优秀学子，免费教育。培养出来的人才，充实到各级官府。
这个提议反对的人少。教育是好事，谁也不敢明着反对。
皇帝准奏。
沈墨轩立刻着手办理。从户部拨出专款，在各省兴办学堂。
教育改革顺利推行。
但沈墨轩知道，这只是开始。真正的挑战，还在后面。
他要做的，就是一步步走下去。