钱百万被斩首的消息传遍了京城。
菜市口的血迹还没干透，反对改革的声音就像被掐住了脖子，一下子安静了不少。但沈墨轩坐在户部衙门里，心里清楚得很，这不过是表面上的平静。
暗流还在底下涌动着，而且比之前更急了。
更让他心里发沉的是皇上这几天的态度。那天在御书房，皇上虽然驳回了那些诬告，但话里话外透着疲惫。批下来的折子，关于新政的部分，皇上批注的字迹越来越简略，有时候就一个“准”字，连句多余的话都没有。
沈墨轩明白，这是人之常情。改革动了太多人的饭碗，反对的声音一波接一波，皇上也是人，也会累，也会犹豫。
他得想办法。
这天下午，沈墨轩去了首辅王国光的府上。
书房里，王国光正在看一份江南来的密报，见沈墨轩进来，摆了摆手让他坐。
“师相。”沈墨轩没绕弯子，“改革遇到坎儿了。”
王国光放下手里的东西，抬眼看着这个自己一手提拔起来的学生：“看出来了。皇上这两天上朝，提起新政的时候，话都少了。”
“不只是话少了。”沈墨轩说，“前天户部报上去的盐政改革细则，皇上压了三天才批，批的时候还把其中两条给划了。”
王国光叹了口气，往后靠进椅背里：“你说怎么办？”
沈墨轩沉默了一会儿。
窗外的日光斜斜地照进来，能看见灰尘在光柱里打转。
“我想……”他顿了顿，“急流勇退。”
王国光一愣：“什么意思？”
“辞官。”沈墨轩说得平静，“辞去户部尚书，离开京城，到地方上去。”
书房里安静得能听见自己的心跳声。
王国光盯着沈墨轩看了好一会儿，才开口：“你疯了？改革是你一手推起来的，你现在走？”
“我走了，改革才不会停。”沈墨轩说得很稳，“现在所有的矛头都对着我，我在这位置上一天，那些人就盯着皇上一日。皇上压力大，改革就难推进。”
他往前倾了倾身子：“师相您想想，我要是走了，那些反对的人会怎么样？”
王国光没说话。
“他们会松一口气。”沈墨轩自己回答了，“会觉得最大的绊脚石没了，会放松警惕。那时候，改革反而能悄悄推进。您还在朝中，李文昌他们也在，新政的班子没散。只是我不在前台了，阻力能小一半。”
王国光的手指在桌上轻轻敲着，一下，两下。
“你想去哪儿？”他终于问。
“江南。”沈墨轩说，“钱百万虽然死了，但江南那帮人没伤筋动骨。那是天下最富的地方，也是新政最难啃的骨头。我去那儿，能镇住场子，保证改革不往回倒。”
王国光皱起眉：“江南那些人，恨不得扒了你的皮。你去了，就是羊入虎口。”
沈墨轩笑了：“师相，我这些年得罪的人还少吗？从考功名到现在，想让我死的人能排到城门外。可我还活着。”
他笑得很淡，但眼里有光。
王国光看了他很久，长长地呼出一口气：“什么时候走？”
“越快越好。”沈墨轩说，“明天早朝我就上折子，请辞户部尚书，外放江南。”
“你想好了？”
“想好了。”
王国光站起身，走到窗边，背对着沈墨轩站了一会儿。窗外是他精心打理的小花园，这个季节，花正开得热闹。
“墨轩，”他说，声音有点沉，“这一走，再回京城就难了。”
“我知道。”
“江南总督这个位置，本朝没有先例。皇上要是准了，你就是第一个，权力大，盯着的人也多。”
“我知道。”
王国光转过身来，六十多岁的人了，眼里还有年轻时那种锐利的光：“那你记住！到了江南，该狠的时候别手软。那地方，讲道理不如讲手段。”
沈墨轩站起身，恭恭敬敬地行了一礼：“学生谨记。”
第二天早朝，太阳还没完全升起来，大臣们已经在殿外等着了。
沈墨轩穿着那身绯红色的尚书官服，站在文官队列的前排。晨风吹过来，官服的袍角轻轻摆动着。
钟鼓声响起，宫门开了。
百官鱼贯而入，在殿内按品级站好。皇帝坐在龙椅上，脸上没什么表情。
议事一项项进行。漕运，边防，春耕，都是老生常谈。沈墨轩一直安静地站着，直到大半的折子都议完了，他才从队列里走了出来。
“臣，户部尚书沈墨轩，有本奏。”
大殿里安静了一瞬。
皇帝抬了抬手：“讲。”
沈墨轩从袖中取出一本奏折，双手呈上：“臣自任户部尚书以来，推行新政已二年有余。如今新政框架已立，细则已定，六部协同已上正轨。臣自觉才力已尽，精力不济，恳请皇上准臣辞去户部尚书一职。”
话音落下，整个大殿鸦雀无声。
好几个大臣张着嘴，半天没合上。
皇帝也愣了一下，身子往前倾了倾：“沈爱卿，你这是……”
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“臣请外放江南。”沈墨轩继续说，声音平稳，字字清晰，“江南乃朝廷赋税重地，近年来商贾势力坐大，地方官员多有掣肘。臣愿前往镇守，整肃吏治，巩固新政成果。”
皇帝沉默了。
他盯着沈墨轩看了很久，眼神复杂。这个臣子是他一手提拔的，改革是他全力支持的。但现在，压力确实太大了，前些日子那些联名上书的折子，后宫里妃嫔们拐弯抹角的抱怨，还有那几个老亲王借着请安的名义说的那些话……
他都快扛不住了。
沈墨轩这一退，是在替他卸担子。
皇帝沉吟良久，缓缓开口：“沈爱卿劳苦功高，朕本不该放你走。然江南乃国家财赋根本，确需重臣坐镇，朕特命你为应天巡抚，加兵部右侍郎衔，总理江南粮储兼督漕运。望卿不负朕望。”
应天巡抚，兼督漕运。
这八个字像一块石头砸进水里。朝堂顿时起了波澜，应天巡抚本已权重，再加漕运督察之权，俨然统合江南财赋命脉。
文官队列里，有人脸色变了。武将那边，也有人交换着眼色。总督这个职位，本朝从未设过，这是破天荒的头一遭，总领军政，那就是江南的土皇帝。
沈墨轩跪地谢恩：“臣，领旨。”
声音不高，但整个大殿都听得清清楚楚。
退朝后，消息像长了翅膀一样飞遍了京城。
户部衙门里，李文昌听到消息，手里的笔“啪嗒”一声掉在了地上。他愣了几秒，然后拔腿就往尚书值房跑。
值房里，沈墨轩正在整理东西。几箱子书，一些常用的文书，还有那套穿了多年的官服，如今要换绯袍了。
“大人！”李文昌冲进来，眼睛都红了。这位户部右侍郎跟了沈墨轩二年有余，声音发颤：“江南漕粮、盐引、丝税，桩桩都是烂账！那些豪商背后可都有京里人……”
沈墨轩放下手里的《漕运通志》，拍了拍他的肩：“正因为是烂账，才要去理。我在那儿，那些伸向江南的手才不敢太明目张胆。”
“文昌，”沈墨轩拍了拍他的肩膀，“改革不是我一个人的事。我走了，新政还会继续。皇上准了，师相还在朝中，你也在，你们都在，改革就倒不了。”
“可是……”
“没有可是。”沈墨轩打断他，语气很温和，但很坚定，“我走了，那些反对的人才会松口气，才会露出破绽。你们在京城，反而更好做事。”
李文昌低下头，用力眨着眼睛，想把眼眶里的湿意逼回去。
“你去了江南，”李文昌压低声音，“那边可是有‘留都’（南京）一套六部班子，应天巡抚看似权大，实则处处掣肘。”
沈墨轩望向窗外：“所以皇上才加我兵部衔。南京诸公若明事理，自当共济时艰；若不然……”
他没说下去，只将一册《江南赋役全书》放入箱中。
他转身走到窗边，看着院子里那棵老槐树：“江南是难，但难才有意思。再说了，我在那儿，能帮你们牵制住最大的那批反对势力。你们在京城，压力就小多了。”
李文昌抬起头，看着沈墨轩的背影。那个背影挺得很直，但不知怎么的，他总觉得透着一种说不出的疲惫。
“下官……”他哽了一下，“下官跟您一起去。”
“胡闹。”沈墨轩转过身，“你是户部侍郎，正三品的官，跟我去江南干什么？留在这儿，把户部撑起来。改革能不能成，关键在你们这些留下来的人。”
他走回桌前，从抽屉里取出一本厚厚的册子：“这是我这些年整理的新政要点，还有未来三年推行的计划。你拿着，不懂的可以去问师相。”
李文昌接过册子，入手沉甸甸的。
“大人，”他终于没忍住，眼泪掉了下来，“您……您保重。”
沈墨轩看着他，笑了笑：“你也是。记住，做事可以硬，但说话要软。别学我，得罪太多人。”
沈墨轩要离开京城的消息，玉娘是傍晚才知道的。
她正在院子里晾衣服，听见下人们议论，手里的木盆“哐当”一声掉在地上，水溅了一身。
她愣愣地站了一会儿，然后转身就往书房跑。
书房里，沈墨轩正在写一份给江南旧部的信。门被猛地推开，他抬起头，看见玉娘站在门口，脸色发白。
“沈大哥，”玉娘声音很轻，“他们说的是真的？”
沈墨轩放下笔，站起身：“什么？”
“你要去江南，不回来了？”
沈墨轩沉默了一会儿，点点头：“真的。”
玉娘走进来，走到他面前。她仰着脸看着他，眼睛里已经有了水光：“为什么？京城不好吗？改革不是已经……”
“改革还没成。”沈墨轩说，“而且，我在京城，改革更难成。”
他说得很简单，但玉娘听懂了。这些年，她看着他早出晚归，看着他被人诬告，看着他一次次在朝堂上跟人争得面红耳赤，她都看在眼里。
“那……”她吸了吸鼻子，“我跟你去。”
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沈墨轩看着她：“江南不比京城，那里更复杂，更危险。”
“我不怕。”玉娘说得很坚决，“你在哪儿，我就在哪儿。这些年，你去哪儿我都跟着，这次也一样。”
沈墨轩心里涌起一股暖流。他伸出手，握住玉娘的手，那双手因为常年做家务，有些粗糙，但很温暖。
“好，”他说，“我们一起走。”
玉娘破涕为笑，但笑着笑着，眼泪又掉了下来：“什么时候动身？”
“三天后。”沈墨轩说，“皇上准了，封了我江南总督，得尽快赴任。”
“那我明天就开始收拾。”
“别太累，让下人们帮着。”
“不行，你的东西我得亲自收拾。”玉娘擦擦眼泪，“你那些书，那些文书，别人弄不明白。”
沈墨轩看着她在灯光下忙碌起来的侧影，心里忽然就踏实了。
三天时间，转眼就过。
离京那天早上，天色刚蒙蒙亮。沈府门前已经停了好几辆马车，下人们忙前忙后地搬着行李。
沈墨轩站在门口，看着这个住了七年的宅子。门上的匾额是他亲手题的“清勤”二字，如今已经被摘下来了，准备一起带走。
李文昌来了，还有户部几个相熟的官员。大家都没多说什么，只是拱手作别。
“大人，”李文昌最后说，“江南路远，您多保重。”
沈墨轩点点头，转身上了马车。
车队缓缓启程，驶向城门。快到城门的时候，沈墨轩掀开车帘往外看了一眼，城门口站着不少人，文武百官都来了，是皇上让他们来送行的。
马车停下，沈墨轩下车，向众人行了一礼。
“诸位大人，请回吧。”
没人动。
沈墨轩笑了笑，转身上车。车队驶出城门，踏上南下的官道。
走出很远，沈墨轩回头看了一眼。京城的城墙在晨雾中若隐若现，像一个巨大的影子，沉默地立在那里。
这是他奋斗了十多年的地方。
他在这里考中进士，在这里步入仕途，在这里推行改革，在这里得罪了无数人，也在这里交到了真朋友。
现在，他要离开了。
玉娘坐在他身边，轻轻握住他的手：“舍不得？”
“有点儿。”沈墨轩说，但脸上带着笑，“但更多的是觉得，轻松了。”
“轻松？”
“嗯。”他看着车窗外不断后退的田野，“在京城，每一步都像走在刀尖上。现在出了城，虽然前路未知，但至少能喘口气了。”
玉娘靠在他肩上：“不管去哪儿，我都陪着你。”
车队在官道上疾驰，扬起一路尘土。
沈墨轩闭上眼，脑子里已经开始盘算江南的事了，盐商、士绅、地方官，还有那些盘根错节的利益关系。每一桩都是难啃的骨头。
但他不怕。
改革这条路，从他踏上那天起，就没想过回头。在京城是走，在江南也是走，只要方向没错，走到哪儿都一样。
他睁开眼，眼神清亮而坚定。
马车继续向前，载着他，载着他的理想，载着他未竟的改革大业，驶向那个鱼米之乡，驶向那个更复杂、也更广阔的战场。
路还长。
但走下去，总有光。
数日后，江南，苏州府。
几个穿着绸缎衣裳的富商聚在一间茶楼的雅间里。窗外是江南特有的水巷，小船慢悠悠地划过，船娘唱着软绵绵的吴歌。
但雅间里的气氛一点不软。
“听说了吗？”一个胖商人压低声音，“沈墨轩要来了。”
“岂止听说，”另一个瘦高的商人冷笑，“皇上封了他江南总督，总领军政，这是冲着咱们来的。”
“怕什么？”第三个年纪大些的商人喝了口茶，“强龙不压地头蛇。他在京城那一套，在江南行不通。”
“可他是沈墨轩。”胖商人说，“钱百万就是死在他手里的。”
雅间里沉默了一会儿。
“那就让他来。”年纪大的商人放下茶杯，眼神阴沉，“江南不是京城，这里的水深得很。他要是识相，大家相安无事。要是不识相……”
他没说完，但另外两人都懂了。
窗外，一艘官船正缓缓驶入码头。船头站着几个人，为首的那个穿着常服，背着手看着眼前这座繁华的江南水城。
正是沈墨轩。
风吹起他的衣角，他的目光扫过码头，扫过街道，扫过那些林立的商铺和熙攘的人群。
新的战场，到了。