永历三十年，三月初十，子夜，通州，漕帮总舵“义气堂”。
这座临河而建、外表不起眼的三进院落，此刻门窗紧闭，但堂内却灯火通明，气氛凝重得近乎凝固。平日里用来聚会议事的大堂，此刻或坐或站，挤满了二十余条精悍的汉子。他们大多穿着短打劲装，敞着怀，露出结实的胸膛或狰狞的纹身，腰间鼓鼓囊囊，显然都藏着家伙。空气里弥漫着浓烈的汗味、酒气，以及一股压抑不住的戾气。
坐在上首虎皮交椅上的，是个年约五旬、面皮焦黄、独眼中精光四射的汉子，正是通州漕帮的掌舵龙头，人称“独眼彪”的雷万霆。他此刻面沉似水，独眼冷冷地扫视着堂下众人，尤其是左手边空着的那把椅子——那是“铁手张”的位置。椅子还在，人却已在昨日的“意外”火并中，被一根生锈的铁钎捅穿了肺叶，抬回来时只剩出的气，没进的气了。
“都哑巴了？” 雷万霆的声音沙哑，像砂纸磨过铁皮，“平日不是挺能咋呼吗？老张尸骨未寒，货栈的灰还没凉透，朝廷的鹰爪子就在咱们眼皮子底下，把‘悦来’的宋老抠掏了，连‘大通镖局’的后门都让人盯上了！下一步，是不是就该砸我‘义气堂’的匾，摘我雷某的脑袋了？”
堂下一片死寂。有人低头盯着自己的靴尖，有人不安地挪动身体，更多的人则将或明或暗的目光，投向坐在雷万霆右手下首第一把交椅上的一个白面中年人。此人穿着绸衫，摇着一把折扇，看起来像个账房先生，正是漕帮的“白纸扇”军师，也是与“铁手张”素来不睦的“小诸葛”孙妙才。
“大哥息怒。” 孙妙才慢悠悠地合上折扇，声音不急不缓，“张香主之事，弟兄们都很难过。但事情已然出了，当务之急，是想想往后怎么走。朝廷这次，来势汹汹啊。陈永邦在天津，是铁了心要修那条‘铁妖路’。顾清风那条皇帝的恶狗，在通州更是嗅着味不撒口。‘悦来’客栈的事，摆明了是冲着咱们，或者说，是冲着和咱们有来往的那些人去的。”
他顿了顿，目光似有意似无意地扫过堂中几个面色尤其不自然的人，那几位或多或少都与“铁手张”负责的、和“大通镖局”及某些隐秘商路有关的“生意”有牵连。
“孙先生这话什么意思？” 一个满脸横肉、脖颈有刀疤的壮汉闷声问道，他是“铁手张”的把兄弟，掌管码头力夫的“铁塔”赵魁，“张大哥死得不明不白，货栈被烧，宋掌柜被抓，分明是有人要对咱们漕帮下死手！这个时候不拧成一股绳，难道还要自己先乱起来？”
“拧成一股绳？往哪儿拧？” 孙妙才反问，语气依旧平淡，“跟朝廷的刀枪硬碰？赵兄弟，咱们是求财，不是求死。前些日子，跟着张香主和那位孙书办，给朝廷的修路物料添点堵，弄点‘意外’，无非是想让朝廷知难而退，或者多分润咱们些好处。可如今呢？陈永邦没退，路还在修；顾清风更是直接杀上门了！再这么下去，别说好处，咱们漕帮上下几百口子，还有这运河上的饭碗，怕是要一起砸了！”
“那你说是要认怂？” 赵魁怒道。
“不是认怂，是识时务。” 孙妙才摇头，“朝廷修路，是铁了心的国策。咱们硬挡，是以卵击石。但路修成了，运河就真没活路了？我看未必。南粮北运，终究还是运河便捷大宗。铁路再快，初期运力也有限。咱们与其想着怎么把路弄黄，不如想想，路修成了，咱们的船，咱们的人，怎么能搭上这趟车，分一杯羹。我听说，朝廷那个‘路边督察司’，也在招纳懂营造、懂转运的人……”
“放屁！” 赵魁猛地一拍椅子扶手，霍然站起，“孙妙才！你他娘的早就看张大哥不顺眼，现在张大哥刚走，你就想投靠朝廷，当鹰犬了是不是？还搭车？分明是想把兄弟们卖了，换你的顶子！”
“赵魁！你嘴巴放干净点！” 孙妙才身后也站起几人，对他怒目而视。
“怎么？想动手？来啊！” 赵魁一掀衣襟，露出别在腰间的短斧。他身后“铁手张”一系的弟兄也纷纷站起，亮出家伙。孙妙才这边的人也不甘示弱，堂内顿时剑拔弩张，骂声一片。
“够了！” 雷万霆猛地一拍桌子，震得茶碗乱跳，独眼中凶光毕露，“都当老子死了是不是？！”
众人慑于他的积威，暂时安静下来，但依旧互相怒视，泾渭分明。
雷万霆喘了口粗气，独眼在孙妙才和赵魁之间来回扫视，心中亦是烦躁至极。孙妙才说的不无道理，再跟朝廷硬顶，风险太大。但赵魁代表的是帮中大批靠运河传统营生吃饭、对铁路深怀恐惧的弟兄，他们的情绪也不能不顾。更重要的是，“铁手张”和那位“孙书办”背后牵扯的，不仅仅是漕运利益，还有更深的、连他都有些忌惮的关系网和“生意”。“铁手张”一死，很多线就断了，但也可能引来更大的麻烦。
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就在堂内僵持不下、气氛越发险恶之际，守在外面的心腹突然匆匆入内，在雷万霆耳边低语了几句。
雷万霆脸色微微一变，独眼中闪过一丝惊疑，挥挥手让心腹退下。他环视众人，沉声道：“都散了！各自管好手下的弟兄，近期都给我安分点！没有我的命令，谁也不准再对朝廷的物料、人手动歪心思！违者，帮规处置！”
“大哥！” 赵魁不甘。
“听不懂人话？散了！” 雷万霆厉声喝道。
众人见他动了真怒，不敢再言，只得带着满腹疑虑和火气，悻悻散去。最后只剩下孙妙才。
“你也先回去。” 雷万霆对孙妙才摆摆手，语气缓和了些，“你说的话，我会考虑。但帮里弟兄的人心，也要稳。”
“妙才明白。” 孙妙才躬身，眼中闪过一丝不易察觉的精光，退了出去。
待所有人都离开，雷万霆才起身，走到后堂一处僻静的厢房。推门进去，只见一个穿着普通力夫衣裳、毫不起眼的汉子，正背对着他，欣赏着墙上的一幅泛黄山水画。
“阁下是谁？深夜来访，有何指教？” 雷万霆沉声问道，手已悄悄按上了腰间的刀柄。
那汉子缓缓转过身，露出一张平淡无奇、丢人堆里就找不着的脸，唯有一双眼睛，平静幽深，仿佛能洞悉人心。他亮出一面半个巴掌大小、非金非铁的黑色令牌，上面阴刻着一个狰狞的狴犴（传说中的监狱神兽）图案。
“肃纪卫，北镇抚司，总旗，沈炼。” 汉子声音平淡，却让雷万霆心头剧震，按刀的手瞬间僵硬。
“原来是沈大人……不知驾临敝帮，有何公干？” 雷万霆强作镇定，额头却已渗出细汗。肃纪卫的令牌，尤其是北镇抚司的，在民间官场，都是能止小儿夜啼的煞星。
沈炼收起令牌，自顾自在椅上坐下，仿佛他才是此地主人：“雷龙头，明人不说暗话。顾都督让我给你带句话。”
“顾、顾都督？” 雷万霆声音有些发干。
“顾都督说，通州的事，他查得很清楚。‘悦来’客栈的宋老抠，该招的不该招的，都招了。‘铁手张’是怎么死的，为什么死，他也清楚。‘大通镖局’的胡三，还有胡三背后的人，都督心里也有本账。” 沈炼每说一句，雷万霆的脸色就白一分。
“都督还让我问你，” 沈炼盯着雷万霆的眼睛，“你是想跟着‘铁手张’和他背后那些见不得光的人，一起沉到运河底喂鱼，让漕帮百年基业，给你陪葬？还是想抓住机会，戴罪立功，给漕帮，也给你自己，谋一条在新朝也能走得通的活路？”
雷万霆喉结滚动，冷汗涔涔而下。他明白，这是最后通牒，也是唯一的机会。顾清风显然已经掌握了足够多的东西，之所以没动他，是想分化瓦解，是想利用他。
“都、都督想要我做什么？” 雷万霆涩声问道。
“很简单。” 沈炼语气依旧平淡，“第一，管好你的人，尤其是‘铁手张’留下的那些。从今往后，朝廷的修路物料，在运河上，要畅通无阻。再有一丝‘意外’，都督就认定是你指使的。”
“第二，把你知道的，关于‘铁手张’、孙书办，以及他们和‘大通镖局’、和那些‘特殊生意’来往的一切，写下来，签字画押。尤其是涉及‘亥’，以及东南‘舟山帮’、‘福泰昌’的。”
“第三，‘大通镖局’那边，特别是胡三，还有那个‘独眼老赵’，盯紧了。他们有什么异动，见了什么人，运了什么货，特别是和东南海上有关的，立刻报来。”
沈炼站起身，走到雷万霆面前，微微俯身，声音压低，却带着冰冷的杀意：“雷龙头，顾都督给你机会，是看在你漕帮数万弟兄，也是运河一份子，朝廷将来未必用不上的份上。别辜负了都督的好意。也别想着耍花样，你，还有你漕帮上下几百口的身家性命，现在都攥在都督手里。怎么做，你自己选。”
说罢，沈炼不再看他，转身推门而出，悄无声息地融入外面的夜色，仿佛从未出现过。
雷万霆独自站在空荡的厢房里，只觉得浑身发冷，手脚冰凉。他知道，从这一刻起，漕帮，已经身不由己地卷入了顾清风与那深不可测的幕后黑手之间的生死搏杀。而他，这个曾经的漕帮龙头，如今已成了顾清风棋盘上的一枚棋子，一枚用来搅乱敌方阵脚、并可能反噬其身的棋子。
是顽抗到底，与“铁手张”背后的势力绑在一起，迎接肃纪卫和朝廷的雷霆之怒？还是顺势而为，抓住这根不知是救命稻草还是催命符的“橄榄枝”，为漕帮，也为自己，赌一个或许更加渺茫的未来？
雷万霆独眼望着窗外沉沉的夜幕，心中天人交战，久久无法决断。而通州的运河波澜，因顾清风这轻描淡写却又致命的一手，已然掀起了更深、更险恶的暗涌。分化，已然开始。击破，只待时机。