早朝散了，乾清宫里的低气压却一点没散，梁九功捧着新递上来的折子，脚步轻得像猫：“皇上，又是三份，御史台的，说的还是那事儿。”
康熙靠在龙椅上闭着眼，手指敲着扶手：“放那儿。”
“外头……”梁九功压低声音，“简亲王、安亲王几位老王爷，带着宗室和官员跪在太和殿外呢，说皇上不给说法就不起来。”
康熙扯了扯嘴角：“跪着？行啊，给他们送软垫，别跪坏了。”
“皇上！”梁九功急了，“这传出去……”
“传出去怎么了？”康熙站起身走到窗边，“朕倒要看看他们能跪多久。”
这时小太监跑进来：“皇上！京城茶馆酒楼都在传，说宫里出妖异，天象示警，还说皇贵妃娘娘是……”
“是什么？”康熙回头，眼神冷得像冰。
小太监扑通跪下：“说是非此世人，祸乱国本的妖孽。”
乾清宫静得可怕，康熙忽然笑了：“好一个非此世人，老八这题出得好。”
他提笔写了几字，折好递给梁九功：“传张廷玉、胤祥、暗卫统领，从后门进，别让人看见。”
“嗻！”
永和宫里，蔓萝正教瑾瑜认字，春喜从外头进来，脸色发白地凑到蔓萝耳边低语，蔓萝手里的书啪地掉在地上。
“额娘？”瑾瑜仰起小脸。
蔓萝勉强笑笑：“瑾瑜乖，先跟乳母去玩。”等孩子走了，她才看向春喜：“说详细。”
春喜一五一十说了：朝堂对峙、那铁证、和尚道士的指认、外头跪着的宗室、满京城的谣言。
“娘娘……”春喜声音带了哭腔，“外头都说您是……”
“说我什么不重要，”蔓萝打断她，声音出奇平静，“重要的是皇上怎么想。”
她走到窗边，院子里海棠开得正好，粉嫩嫩的，不知外头风雨。
李德全这时进来，“娘娘，外头不太平，皇上加强了护卫，让奴才务必护好您和小主子们。”
蔓萝回头：“皇上还说什么？”
李德全低声道：“皇上说皇贵妃与小主子们若有毫发之损，尔等提头来见。”
蔓萝心头一震，这话太重了，重得像用身家性命押上的护身符。
“知道了，”她轻声说，“都下去吧，我想静静。”
人退下了，屋里只剩蔓萝一人，她站在窗前，看着渐暗的天色，心里那点平静终于破了，这次不一样。
以前那些陷害，无非说她狐媚、干政、心思不正，洗得清，辩得明，可这次，他们攻击的是她的存在本身。
非此世人，这四个字像毒刀子，扎向最深处，那个连她自己都无法完全解释的秘密。
“玄烨，”她低声念着，手指攥紧窗棂，“这次，你能顶住吗？”
这不是简单争斗，这是把妖孽祸国的帽子，扣在她和康熙共同的祥瑞叙事上，动摇她，就是动摇康熙这些年为她建的保护壳，他能为了她，对抗整个宗室、满朝文武，乃至天下悠悠之口吗？
乾清宫暖阁里，张廷玉、胤祥、暗卫统领跪在地上，康熙背对他们站在窗前。
“外头跪着的，名单记下了？”康熙问。
“回皇上，都记下了。”暗卫统领道，“二十七人，以简亲王、安亲王为首。”
“好，”康熙转身，“听着，朕要你们做两件事。”
“第一，对外，”他看向张廷玉和胤祥，“张廷玉，你联络信得过的清流，写文章不说皇贵妃，只说祥瑞，朕得天所授，自有天佑，文章要漂亮，引经据典，挑不出错。”
张廷玉躬身：“臣明白。”
“胤祥，你带人查茶馆酒楼那些传谣言的，找出源头，我要证据。”
胤祥用力点头：“儿臣领命！”
“第二，对内。”康熙看向暗卫统领，眼神转厉，“永和宫和小主子们的住处，护卫加三倍，所有进出的人、物，查清楚，朕把话放这儿。”
他顿了顿，一字一句：“皇贵妃与小主子们，若有毫发之损，尔等提头来见。”
三人齐跪：“遵旨！”
人退下了，康熙揉揉眉心，梁九功递上热茶：“皇上歇歇吧。”
康熙接过茶没喝：“梁九功，朕是不是太宠着她了？”
梁九功小心道：“皇上待娘娘好，是娘娘的福气，也是皇上自己的心意，奴才从没见过皇上对谁这么上心。”
康熙笑了，带着无奈：“是啊，朕自己乐意。”
这时外头通报：“太后遣人求见。”
康熙眼神一凝：“进。”
太后身边的钱嬷嬷进来行礼，声音平稳：“太后娘娘让奴才传话：皇上，事已至此，关乎国本，望您以祖宗江山为重，莫要执迷。”
暖阁静得能听见烛火声，康熙握着茶杯的手，指节泛白，半晌他才开口：“回去告诉皇额娘，朕知道了。”
钱嬷嬷深深看他一眼，退了出去，等她走了，康熙猛地将茶杯砸在地上！啪一声，瓷片四溅。
梁九功吓得跪下：“皇上息怒！”
康熙胸口起伏，盯着碎片，眼神从挣扎慢慢转成冰冷锐利。
“执迷？”他冷笑，“朕就是执迷了，又如何？”
夜深了，乾清宫外，跪着的人影在灯笼光下拉得很长，有人摇摇欲坠，可看前头老王爷还笔直跪着，又咬牙坚持。
宫里，康熙独自站在大殿中央，他摩挲着一枚随身玉佩那是蔓萝刚得宠时送他的，玉料不名贵，雕工寻常，可他一直戴着。
月光从高窗漏进来，照在他脸上，外头是跪谏的宗室，是雪片般的奏折，是满京城的谣言，里头是太后的警告，是江山的重量，是祖宗的规矩，可这些加起来，好像都比不上心里那个人。
他想起蔓萝刚入宫时清清冷冷的样子，想起她第一次对他笑眼睛亮得像星星，想起她为他挡箭血染衣裳还说皇上没事就好，想起他们一起教孩子、散步、经历风雨。
“朕这一生，擒鳌拜，平三藩，收台湾，治黄河……该做的都做了。如今朕就想护着一个人，怎么就这么难？”
他握紧玉佩，指尖发白，眼神里的挣扎彻底褪去，只剩决绝。
“蔓萝，”他对着虚空，仿佛立誓，“朕说过要护着你，就一定会护着。”
“就算逆了这天，改了这命，朕也偏要护你周全。”