山路蜿蜒，暮色四合。木子伊一行四人（他、王猛、重伤员张头儿被简单固定在马背上、仅存战力的边军战士小七）在崎岖小道上艰难前行。马蹄声沉重，每一步都牵动着紧绷的神经。山风穿过林隙，发出呜咽般的声响，仿佛无数鬼魅在窃窃私语，预示着不祥。木子伊强忍着肋下和手臂伤口火烧火燎的疼痛，目光如同最警惕的鹰隼，不断扫视着道路两旁幽暗的树林和嶙峋的怪石。空气中弥漫着草木的潮湿气息，却也隐隐夹杂着一丝…难以言喻的紧张。
王猛策马靠近，压低声音，带着浓重的鼻音：“木头儿，不对劲…太静了。连只夜枭都没有。” 他的手一直按在斩马刀的刀柄上，指节因用力而泛白。
木子伊微微颔首，他同样感觉到了那股潜藏在寂静下的杀机。灰道的报复，绝不会止于方才那场伏击。更大的网，正在黑暗中悄然收紧。
就在此时！
“咻——！”
一道极其轻微的破空声，几乎被风声掩盖！目标并非木子伊等人，而是射向众人前方丈许的一棵老松树干！
“戒备！”小七低吼，长枪瞬间指向声音来源的密林深处。
木子伊和王猛也瞬间勒马，目光锐利如刀。
只见一支尾部系着黑色布条的短小弩箭，深深钉入树干，箭尾还在微微颤动。紧接着，一道黑影如同狸猫般从路旁茂密的荆棘丛中滚出，动作迅捷无声，落地瞬间便伏低了身体，显露出极高的潜行技巧。他全身包裹在夜行衣中，只露出一双在暮色中闪烁着焦急光芒的眼睛。
“别动手！自己人！”黑影的声音压得极低，带着急促的喘息，显然是一路疾奔而来。他目光迅速锁定木子伊，毫不犹豫地单膝跪地，动作间扯动衣襟，露出内衬一角一个极其隐晦、用特殊针法绣出的暗记——那正是木子伊在边军斥候营时，与少数绝对心腹约定的秘密联络符号！
“木将军！”黑衣人语速极快，声音因紧张而微微发颤，“卑职‘夜枭’，潜伏灰道‘黑鸦堂’三年！有十万火急情报！乌先生与钱万贯已布下天罗地网，代号‘绝户’！目标不仅是您，更是要将您所有潜在盟友连根拔起，彻底断绝您的生机！”
木子伊瞳孔骤然收缩！心脏仿佛被一只冰冷的手攥紧！他翻身下马，强忍着眩晕，快步上前扶起“夜枭”，沉声道：“‘夜枭’！辛苦了！此地凶险，长话短说！‘绝户’行动具体如何？”
“夜枭”迅速环顾四周，语速更快：“具体行动计划由乌先生亲自掌控，核心人员口口相传，卑职层级无法探知全貌！但有三点确凿无疑：一、他们已不惜代价，重金聘请了‘鬼影’唐七、‘毒娘子’柳三娘等顶尖杀手，专司暗杀、投毒、制造恐慌！二、他们伪造了您‘勾结北蛮、意图煽动z城民变’的‘铁证’，正通过官府内线在z城散播！目的就是让‘铁算盘’陈老和其他势力不敢与您接触！三、他们已向黑风寨、三江帮等地方势力发出最后通牒，要求他们即刻派兵围堵您可能经过的所有要道，违者视为叛逆，将遭灰道商会联盟全力绞杀！行动…就在这两日内发动！他们甚至可能…已经动身了！” 他最后的话语带着深深的恐惧，显然深知乌先生手段的酷烈。
时间！最缺的就是时间！木子伊只觉得一股寒意从脚底直冲头顶。乌先生这一手，不仅是要他的命，更是要彻底污名化他，断绝他一切外援的可能性！
“‘夜枭’，你冒死前来，恩情铭记！此地不可久留，速速潜回，保全自身为上！”木子伊当机立断，从怀中摸出一小锭金子塞入“夜枭”手中，“若有新消息，老地方留记号！”
“夜枭”深深看了木子伊一眼，抱拳一礼，身形一晃，便如同鬼魅般重新没入黑暗的荆棘丛中，消失得无影无踪，仿佛从未出现过。
前方不远，一座依托山路而建、名为“野店”的简陋客栈，成了他们临时的避难所。客栈不大，客人寥寥。木子伊包下了后院最僻静的一间大通铺，让王猛和小七将重伤昏迷的张头儿小心安置好。门窗紧闭，油灯如豆，昏黄的光线将众人疲惫、凝重又带着一丝惊惶的脸庞映照得更加深刻。
木子伊没有丝毫隐瞒，将“夜枭”带来的惊天噩耗原原本本地告知了仅存的同伴——王猛、小七，以及倚靠在墙边、脸色苍白却眼神坚定的子山月（她因担心木子伊伤势，并未完全按计划离开，而是在附近小镇留下联络暗号后悄然追了上来）。
死寂。
油灯的火苗不安地跳跃着，将众人的影子扭曲地投射在斑驳的土墙上，如同张牙舞爪的鬼魅。空气沉重得几乎令人窒息，每一次呼吸都带着铁锈般的血腥味和绝望的气息。
“狗日的乌老鬼！好毒的手段！”王猛第一个打破沉默，他猛地一拳砸在身旁的土炕上，震得灰尘簌簌落下，双目赤红，如同择人而噬的猛兽，“污蔑通敌？这是要把咱们往死里整，还要让咱们遗臭万年啊！”
小七年轻的脸庞上毫无血色，紧握着长枪的手指关节发白，声音带着一丝不易察觉的颤抖：“将军…那…那z城我们还去吗？陈老他…他还会信我们吗？”
子山月秀眉紧锁，绝美的脸上笼罩着浓重的阴霾，她缓缓开口，声音清冷却异常沉重：“乌先生此计，釜底抽薪。z城是龙潭虎穴，此刻恐怕已遍布谣言和杀机。陈老即便心中存疑，在‘通敌叛国’这顶足以抄家灭族的大帽子下，也绝不敢公开与我们接触。贸然前往，无异于自投罗网。” 她的话，像冰水浇灭了众人心中最后一丝侥幸。
“难道…难道我们就只能坐以待毙？”小七的声音带着不甘。
“坐以待毙？”木子伊猛地抬起头，眼中虽然布满血丝，疲惫不堪，但那深藏其中的火焰却并未熄灭，反而在绝境中燃烧得更加炽烈！他声音沙哑却斩钉截铁：“不！越是绝境，越要争一线生机！灰道想让我们死，我们偏要活！还要活得让他们寝食难安！”
他站起身，走到房间中央，昏黄的灯光将他挺拔却伤痕累累的身影拉得很长。他环视着仅存的、信任他的伙伴，一字一句道：
“敌人势大，阴险毒辣，这是事实！我们人困马乏，前路断绝，这也是事实！但正因如此，我们才要打破常规，行险一搏！现在，不是沮丧的时候！是拼死一搏，杀出一条血路的时候！都打起精神来，集思广益！想想，我们还有什么牌可打？还有什么路可走？”
木子伊的话如同投入死水中的巨石，激起了波澜。绝境之下，求生的本能和跟随木子伊一路血战积累的信任，压倒了恐惧。
子山月眸光闪动，首先开口，声音带着冷静的分析：“伊哥说的对，硬闯z城是下下策。但z城这个点，我们绝不能放弃！‘铁算盘’陈老是关键！我们无法直接接触他，但…或许可以间接传递信息，让他‘主动’产生怀疑！” 她看向木子伊，“乌先生能伪造证据，我们为何不能‘伪造’一些对他不利的东西？比如…几封足以让商会钱万贯对他产生猜忌的‘密信’？再想办法让这些‘密信’‘恰好’落在陈老或他心腹手中？离间计，以其人之道还治其人之身！”
王猛眼中凶光一闪，接口道：“对！弄死那些放冷箭的狗杂碎！老子咽不下这口气！顶尖杀手？呸！他们再厉害也是两条胳膊一个脑袋！咱们是边军斥候出身，论潜行暗杀的本事，未必就比那些拿钱卖命的孙子差！与其等着他们上门，不如咱们主动出击！摸清楚那几个杀胚的行踪，找机会…先下手为强！干掉一个，就能震慑一群！” 他做了个割喉的手势，杀气腾腾。
木子伊眼中精光一闪：“主动出击…好！被动防御只会被拖死！山月的离间计和王猛的斩首行动，都是撕开敌人铁幕的利刃！但还不够！”
一直沉默的小七，此刻也鼓起勇气说道：“将军…那些被灰道逼着来围堵我们的地方势力，像黑风寨、三江帮…他们就真的心甘情愿当炮灰吗？乌先生能威胁他们，我们…我们能不能也给他们递个话？告诉他们，灰道此举是要借刀杀人，消耗他们的实力！事后未必会兑现承诺，甚至可能兔死狗烹！我们…我们甚至可以承诺，若能袖手旁观或暗中行个方便，事后必有重谢，或者…共享灰道倒台后的部分利益？” 这个年轻的战士，在生死关头，思路竟也清晰起来。
木子伊赞许地看了小七一眼：“说得好！分化瓦解！这些地方势力，本就是墙头草，威逼之下屈服，但心中必有怨怼。给他们一个不拼命、甚至反水的理由！这是撬动敌人根基的杠杆！”
思路一旦打开，各种想法便如同泉涌：
每一个策略都闪烁着智慧的火花，但也伴随着巨大的风险和不确定性：
房间内，争论声、分析声、担忧的低语声交织在一起。油灯的火苗在激烈的讨论中摇曳不定，将众人时而激动、时而凝重的脸庞映照得忽明忽暗。木子伊如同一个最高明的棋手，仔细聆听着每一条建议，大脑飞速运转，权衡着每一个方案的利弊、可行性和可能引发的连锁反应。他的太阳穴突突直跳，巨大的压力和伤痛的折磨让他脸色苍白，但眼神却锐利如刀。
子山月默默递上一杯温水，看着他紧锁的眉头和干裂的嘴唇，眼中满是心疼。她轻轻握住他未受伤的手，那冰凉的手指传递着无声的支持和力量。木子伊反手握紧，那温软的触感仿佛一道暖流，暂时驱散了心底的冰寒。
时间在激烈的争论和艰难的权衡中悄然流逝。窗外的夜色更加浓重，客栈外偶尔传来几声犬吠，更添几分肃杀。
终于，木子伊猛地站起身，眼中闪烁着决断的光芒，声音沉稳而有力，带着不容置疑的权威：
“好！综合诸位之策，我们行‘四步险棋’，搏一线生机！”
木子伊的部署清晰、大胆、环环相扣，几乎榨干了他们此刻所有能动用的资源和智慧。每一个步骤都如同在刀尖上跳舞，充满了致命的凶险。
“诸位！”木子伊目光如炬，扫过众人，“此乃生死存亡之秋！每一步都容不得半分差错！我们没有退路，唯有置之死地而后生！行动，就在今夜！天亮之前，必须完成各自任务！然后，我们在…” 他快速在地图上指出一个极其隐蔽的汇合点，“…此地集合！准备迎接灰道狂风暴雨般的反扑！”
“得令！”王猛眼中凶光毕露，重重抱拳。
“定不负所托！”子山月和小七齐声应道，眼中燃烧着决绝的火焰。
就在众人准备分头行动，房间内气氛紧绷到极致之时——
“笃…笃笃…笃！”
一阵有节奏的、轻微的敲击声，从客栈后窗的木棂外传来！
三长两短！正是他们与刘老七约定的紧急联络暗号！
所有人的动作瞬间凝固！心脏猛地提到了嗓子眼！刘老七在青石镇…他传来的紧急信号？是福？还是祸？难道…青石镇的联络点已经暴露？还是…有更可怕的消息传来？
木子伊一步抢到窗边，手指微微颤抖，轻轻推开了窗棂一条缝隙。冰冷的夜风灌入，吹得油灯火苗疯狂摇曳，几乎熄灭。窗外，一片浓得化不开的黑暗，只有远处山林间，传来几声凄厉的夜枭啼鸣，如同死神的嘲笑。
情报传来，预警了危机，却也带来了更深的迷雾与更急迫的杀机。木子伊等人的四步险棋，能否在敌人发动“绝户”之前，成功落下？窗外的黑暗里，等待他们的，是希望的微光，还是早已张开的致命陷阱？
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