晨雾带着深秋的寒意，尚未完全散去。校场——一片位于谷地西侧、经过平整夯实的空地——上已经响起了整齐而沉重的脚步声和粗重的喘息声。赵铁柱背着手，如同铁塔般矗立在场地前端，冷峻的目光扫过面前列队奔跑的数十名护卫队员。
队列中，有熟悉的老面孔，也有六张格外引人注目的新面孔——韩冲、艾山（此为化名，归附后自称原名“石勇”）以及其他四名原西林卫俘虏。他们穿着与其他队员一样的灰褐色粗布衣，但那股经过严格训练形成的、即便刻意收敛也难掩的精悍气质，以及跑步时因脚伤（韩冲）或旧伤未愈而略显不协调的步伐，让他们在队伍中依然显眼。
“快点！没吃饭吗？就这速度，遇到敌人是送死还是逃命？”赵铁柱的吼声如同鞭子，抽打在每个人心上。他对新老队员一视同仁，甚至对新来的六人要求更为严苛。
石勇（原艾山）咬着牙，努力调整呼吸，跟上前面老队员的节奏。他身边的同伴，那个最年轻的、归附后取名“林生”的前俘虏，已经脸色发白，脚步虚浮，但看着赵铁柱那冰冷的目光，硬是没敢掉队。
韩冲的脚踝依旧隐隐作痛，每跑一步都像有针在刺，额头上渗出细密的冷汗。但他紧抿着嘴唇，目光平视前方，强迫自己忽略疼痛，维持着标准的跑姿。他知道，这是第一道关。表现出一丝软弱或不满，之前所有的“归附”表态都会被视为虚伪，甚至可能招来更深的猜忌和更严厉的对待。
“停！”赵铁柱终于喊停。众人停下脚步，喘着粗气，不少人直接瘫坐在地。韩冲等人也勉强站住，胸膛剧烈起伏。
“都站起来！”赵铁柱喝道，“记住，护卫队的第一条规矩：令行禁止，站如松，坐如钟！战场上，没让你歇，就是死也得给我站着死！”
队员们挣扎着爬起来，重新列队，虽然歪歪扭扭，但无人再敢坐下。几个老队员看向韩冲等人的目光里，少了几分最初的纯粹好奇，多了些审视和一丝不易察觉的……排斥？毕竟，几天前这些人还是敌人，手上可能还沾着自己兄弟的血（狼嚎涧伏击）。信任不是嘴上说归附就能立刻建立的。
赵铁柱开始讲解基础的队列变换和长矛突刺配合。他让老队员和新队员混编，故意将韩冲和一名在狼嚎涧伏击战中失去好友的老兵“黑子”分在一组，练习长矛交错掩护。
“刺！”赵铁柱下令。
黑子闷吼一声，长矛稳健刺出，带着劲风。韩冲几乎同时动作，但他的动作更快，更刁钻，矛尖后发先至，几乎贴着黑子的矛杆刺向假想敌的咽喉要害——这是西林卫“鹞隼”小队擅长的致命快攻技巧。
“停！”赵铁柱猛地喝道，上前一步，盯着韩冲，“谁让你这么刺的？花里胡哨！战场上，配合第一！你的任务是掩护同伴侧翼，不是抢着杀敌！你这一下，敌人是可能死了，但你同伴的侧翼也空了！重新来，慢一点，看清楚旁边人的动作！”
韩冲脸上闪过一丝不易察觉的窘迫和不服，但迅速低头：“是，教头。”他调整姿势，刻意放慢速度，与黑子保持同步。黑子瞥了他一眼，没说话，但紧绷的脸部线条似乎稍微松了一丝。
训练间隙，负责后勤的妇人送来兑了盐的温开水。众人默默喝水休息。石勇和林生凑到韩冲身边，低声道：“队正……韩哥，这赵教头也太狠了，分明是刁难我们。”
韩冲看了他们一眼，低喝道：“闭嘴。记住，这里没有队正。我们现在是幽谷护卫队预备队员。赵教头不是在刁难，是在教我们怎么在这里活下去，怎么配合同伴。忘了西林卫那一套单打独斗，在这里，一个人再能打，没用。”
他的声音不大，但足够让附近几个竖起耳朵的老队员听到。黑子端起水碗的手顿了顿，没说什么，但看韩冲的眼神少了点冰冷。
……
与此同时，在谷内那片小小的市集空地上，李茂站在一张临时搬来的木桌后，面前聚拢了二三十个准备参与或好奇围观的居民。桌上摊开一张新誊写的桑皮纸，上面是用炭笔仔细书写的《幽谷市集交易暂行条例》。
“诸位乡亲静一静，”李茂清了清嗓子，努力让声音洪亮些，“经共议会审定，现将市集交易规矩公布如下，自今日起施行！”
他逐条宣读：
“第一条：交易自愿，公平议价。不得强买强卖，不得欺诈胁迫。”
“第二条：禁止囤积居奇，恶意哄抬物价。主要物品（粮食、盐、布匹）交易，需参照近日形成之常例，浮动不得超过两成。有争议者，可提请仲裁。”
“第三条：交易纠纷，由本人或市集管事（暂由李茂兼任）依本《条例》及《民约》精神仲裁。仲裁不服者，可上报共议会复审。”
“第四条：严禁粮食兑换酒水（公中特供除外）、赌具等违禁之物。严禁交易来路不明或可能危害谷内安全之物。”
“第五条：交易时间定为每日巳时至申时。交易需在划定区域内进行，不得妨碍道路及防御。”
条款简单明了，重点是“公平”、“可控”、“安全”。宣读完毕，李茂环视众人：“可有疑问？”
人群安静了一下，随即有人问道：“李先生，‘常例’咋定？谁说了算？”
李茂早有准备，指向旁边一块新立的小木牌，上面用炭笔写着昨日几项主要交易的平均比例，例如“一斤粟米约换一尺半粗布”、“三张上好兔皮约换一斤盐”等。“此为昨日市集大致行情，仅供参考。具体交易，双方可在两成内商议。若觉不公，可找我评判。”
又有人问：“要是有人偷偷换酒咋办？”
李茂正色道：“一旦发现，交易作废，物品充公，涉事者视情节扣罚工分，直至取消交易资格。护卫队会不定期巡查。”
规矩定下，人群议论纷纷，但大多表示理解和支持。毕竟，谁也不希望刚有点盼头的小集市，因为混乱或欺诈而垮掉。
市集重新开张，气氛比昨日更显有序。人们交易时，不时会瞥一眼那块写着“常例”的木牌，讨价还价也更有分寸。李茂搬了张小凳子坐在一旁，随时准备处理可能出现的纠纷。
韩冲训练结束后，被赵铁柱特意派来“观摩学习”市集管理。他站在人群外围，看着这简陋却有条不紊的交易场景，看着李茂耐心地调解一起因兽皮成色认定不同而起的小争执，最终以双方各退一步、按“常例”折中成交，心中感触复杂。在西林卫，资源分配要么靠等级特权，要么靠抢夺和黑市交易，何曾有过这种在光天化日下、按明文规矩进行的公平交换？虽然粗陋，却自有一股让人心安的力量。
……
黑风岭，哈伦的临时营地内，气氛有些沉闷。
连续几日受挫——乱石坡无获，“鬼见愁”险地无功，罗盘感应持续紊乱——让团队士气有些低落。派去山外打听的队员带回了更多关于“杨”氏势力如何强悍、如何有“怪响”、如何吸纳散户的流言，但关于矿脉的具体信息，依旧模糊。
“头儿，我们是不是找错方向了？”一名队员忍不住道，“或者，那矿脉根本就是个幌子？”
哈伦摩挲着手中的黄铜罗盘，眼神深邃：“不，我的感觉不会错。这山里的‘气’很特别，肯定有我们想要的东西。但是……”他看向东北方向，那里是幽谷的大致方位，“我们可能低估了本地主人的警惕性和手段。那些标记、紊乱的地气，甚至市井流言，都可能是有意为之。”
“那怎么办？强攻探查？我们人手不够。”艾山（幽谷方面不知其已被替换跟踪）问道。
哈伦摇头：“强攻是最愚蠢的选择。我们需要更聪明的方法。”他沉吟片刻，“他们需要山货，需要外界的信息，也需要……展示力量，稳固人心。或许，我们可以换一种身份去接触。”
“您是说……？”
“商队。”哈伦眼中闪过一丝精光，“一支来自西域、携带珍稀货物、对山中特产和奇石感兴趣、也愿意进行公平交易的‘商队’。带上我们最好的货物，光明正大地去拜访那个‘杨’先生。谈生意，交朋友，顺便……看看他们的虚实，或许还能从他们自己人的口中，听到一些不一样的消息。”
这个提议让队员们面面相觑，但也觉得是目前最可行、风险相对较低的办法。
“去准备吧。挑选最像商人的两个人，带上足够的货品和诚意。我们明天就出发，去‘拜访’一下这位神秘的山谷主人。”哈伦做出了决定。
……
幽谷，傍晚。
沈重找到周青和杨熙，提出了一个新的想法：“鹰嘴崖的西林卫观察点，一直在静默监视。他们必然有与上级通讯的方式，可能是信鸽，也可能是定期的地面人员接头。韩冲他们归附，西林卫迟早会知道，反应难以预料。与其被动等待，不如主动设法截获或干扰他们的通讯。”
“如何做？”周青问。
“信鸽有其固定巢穴和大致飞行路线，可以在其可能经过的区域设置不易察觉的拦网或由优秀射手埋伏。地面接头则需要更精确的情报，但可以通过韩冲等人，了解西林卫常用的接头信号、时间和地点特征，我们或可设伏，或可伪装接头，传递假消息。”沈重分析道，“即便不能完全截断，能延迟或误导其信息传递，对我们也是有利的。”
杨熙沉思片刻：“此事可行，但需谨慎，不能暴露我们已察觉其观察点的事实。周青，你与沈重、韩冲详细规划，制定几个备选方案，务求稳妥。首要目标是获取信息，其次才是干扰。”
“明白。”周青和沈重应道。
夜幕降临，谷内炊烟袅袅。校场上疲惫的队员各自归家，市集早已散去，空地上只余下那块写着条例的木牌在晚风中伫立。韩冲等人被分配到一处较大的工棚暂住，与几名老队员混居。虽然依旧沉默寡言，但白日里赵铁柱的严格和一视同仁，以及市集上看到的景象，让他们的心绪似乎又安定了几分。
而山外，哈伦的“商队”计划已然启动；鹰嘴崖上，冰冷的镜片后，目光依旧在记录。
磨合在继续，新规在运行，暗处的访客与远方的眼睛，都在向着幽谷的方向悄然移动。这个秋日，注定无法真正平静。