第三天，黎明来得格外迟。
不是天光晚至，是暗紫色雾气已经侵蚀到小镇上空，像一层肮脏的纱幔，将晨光过滤成病恹恹的暗红色。站在院子里抬头看，能看见雾气中缓慢蠕动的阴影——它们不再是模糊的蛇形，开始有了具体的轮廓：触须、吸盘、分节的肢干，还有……眼睛的雏形。
时砂的法阵完成了七成。
九十九颗时间桃树的果实悬浮在半空，以某种玄奥的轨迹缓缓旋转，每一颗都散发着银色的时间之力。但这些果实不再像最初那样饱满剔透，表面开始出现细密的皱纹，像一夜之间衰老的皮肤。
“结晶在抽取它们的生命力。”时砂站在法阵中央，银眸中的时间刻度闪烁着警告的红光，“它感知到了囚笼的威胁，开始主动反抗。”
陆空调出的数据模型证实了这一点：结晶的活性指数比预期上升速度快了15，而且波动剧烈，像一只被困的野兽在疯狂冲撞。
秦蒹葭坐在法阵边缘的蒲团上，脸色比昨天更差。她的嘴唇已经彻底失去血色，眼下是深重的青黑，只有那双眼睛依然清亮——亮得有些异常，像燃烧生命换来的光。
“它刚才……提了要求。”她轻声说，声音干涩。
青简蹲在她面前，将温水递到她唇边：“什么要求？”
秦蒹葭小口喝了水，才继续说：“它说，如果我想让它配合囚笼，就必须……完全接纳它。”
“什么意思？”
“放弃所有抵抗，让它与我的意识深度融合。”秦蒹葭苦笑，“不是现在这种浅层沟通，是真正的融合——我的记忆、情感、人格，全部对它开放。它要成为我的一部分，我也要成为它的一部分。”
青简的手猛地收紧，杯子里的水晃了出来。
“不行。”他几乎是立刻否决，“那和成为它的傀儡有什么区别？”
“区别是，”秦蒹葭看向法阵中央那些开始枯萎的果实，“如果我不答应，它会继续加速抽取生命力，不仅抽果实的，也会抽我的。等到果实全部枯死，法阵失败，它就会完全苏醒……到时连谈条件的机会都没有了。”
她顿了顿，声音更轻：
“而且它承诺，融合后，它会保护我。不会让裂缝后的存在吞噬我，因为那样它也会消失——我们已经是一体了。”
“鬼话。”青简咬牙，“裂缝后的东西如果真的在乎它的死活，三年前就不会强行把它塞进你身体里！”
“我知道。”秦蒹葭握住他的手，指尖冰凉，“但这是我们唯一的筹码。七天时间太短了，按现在这个速度，法阵根本来不及完成。除非……有某种力量能暂时压制结晶的活性，争取更多时间。”
两人对视，都在对方眼中看到了同一个想法。
但谁都没说出口。
那太危险了。
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上午，暗紫色雾气侵蚀了小镇十分之一的结界。
从镇西开始，乳白色的防护雾气被染成诡异的紫灰色，交界处发出令人牙酸的腐蚀声。空气里开始弥漫一种甜腻的、让人作呕的气味，像腐烂的花混合了铁锈。
背断剑的客人站在结界边缘，手中断剑插入地面，剑身散发出的古老光芒勉强撑开一小片净化区域。但剑光正在被缓慢侵蚀，每撑一刻，剑身就多一道细密的裂痕。
“还能撑多久？”机械文明的丈夫调试着能量护盾，额头渗出细汗。
“最多一天。”客人看着剑身上的裂纹，语气平静，“一天后剑碎，我就用身体挡。”
花蕊小女孩的妈妈把净化花朵种在结界边缘，花朵迅速生长、绽放，散发出清新的香气，暂时驱散了部分甜腻味。但花朵很快开始枯萎，花瓣边缘染上暗紫。
“它们在吸收生命能量。”妈妈脸色凝重，“不只是植物的，也包括靠近的活物。我感觉到我的生命力在缓慢流失。”
半透明的水存在默默扩大自己的身体，将污染最严重的区域“吞”进去，在体内进行净化。但暗紫色雾气的腐蚀性太强，他的身体开始出现浑浊的斑点，净化速度越来越慢。
小镇的居民们自发组织起来，用各种方法加固结界，延缓侵蚀。有人用祖传的符咒，有人用科技护盾，有人用自身异能。虽然知道可能杯水车薪，但没有人退缩。
这里是家。
家要没了，拼命也要守住。
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中午，时砂的法阵遇到了第二个难题。
七盏雾灯开始明灭不定。光爷爷分裂出的雾核毕竟不是本体，能量供应有限，而法阵对时间之力的消耗远超预期。
“需要更多的‘锚点’。”时砂从法阵中走出，银发有些凌乱，脸色罕见地苍白，“九十九颗果实是时间节点，七盏雾灯是空间节点，但还缺一个‘稳定核心’——一个能同时承载时间和空间之力的存在。”
所有人的目光都看向青简。
以及他眼中的星尘流光。
“我可以。”青简毫不犹豫。
“不行。”时砂摇头，“星尘流光确实有稳定时空的特性，但它与你的眼睛融合太深，强行抽取作为核心，你的视力可能会永久受损——甚至失明。”
青简笑了：“那就失明。比起失去她，失去眼睛算什么。”
秦蒹葭猛地站起来：“我不同意！”
“这次听我的。”青简按住她的肩膀，眼神温柔而坚定，“三年前你替我做了决定，让我忘了你。这次，换我来决定。”
“可是——”
“没有可是。”青简看向时砂，“告诉我怎么做。”
时砂沉默了很久，银眸中的时间刻度缓慢旋转，像在计算某种可能性。
“有一个折中的办法。”她最终说，“不需要完全抽取星尘流光，只需要引导一部分出来，与法阵形成共鸣。但这样，你需要一直站在法阵的核心位置，直到囚笼完成。这期间，你不能离开，不能分心，否则共鸣断裂，法阵会崩溃。”
“会有什么影响？”
“你的眼睛会一直处于‘超负荷’状态。”时砂说得直白，“剧痛、流泪、视野模糊，甚至出现幻觉。而且共鸣会持续消耗你的精神力和生命力。七天结束，你可能会……油尽灯枯。”
“油尽灯枯是什么意思？”秦蒹葭的声音在颤抖。
“意思是他可能会死。”时砂没有委婉，“或者，即使活下来，也会变成废人——意识模糊，身体衰弱，余生都需要人照顾。”
秦蒹葭抓住青简的手：“不行！绝对不行！”
“那你有更好的办法吗？”青简轻声问。
秦蒹葭张了张嘴，说不出话。
有办法。
那个结晶提出的，危险的办法。
但她不能说。
一旦说了，青简绝不会允许。
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下午，暗紫色雾气中，第一次出现了眼睛的轮廓。
就在镇西结界被侵蚀得最严重的地方，雾气开始凝聚、旋转，形成一个直径超过三米的巨大漩涡。漩涡中央，暗紫色的物质缓慢堆积，勾勒出眼睑、瞳仁、虹膜的雏形。
那只眼睛还没有完全睁开。
但所有人都感觉到了被注视的寒意。
背断剑的客人的剑，在那一刻发出了濒临破碎的哀鸣。
“它等不及了。”客人后退一步，嘴角溢出一丝血，“它在强行冲击结界，想要提前进来。”
机械文明的丈夫激活了所有能量护盾，淡蓝色的屏障层层叠叠撑开，暂时挡住了漩涡的进一步凝聚。但护盾的能量读数在疯狂下降，最多还能撑两个小时。
“需要增援！”妻子对着通讯器喊道，声音带着罕见的慌乱。
但小镇所有的力量都已经投入防御，哪还有增援？
就在此时，秦蒹葭站了起来。
她走到院子边缘，看向镇西的方向。隔着半个小镇的距离，她依然能清晰感觉到那只眼睛的注视——冰冷、饥饿、充满占有欲的注视。
心口的结晶在疯狂搏动。
不是痛苦，是……兴奋。
像离家的孩子终于听到了母亲的呼唤。
“它在叫我。”秦蒹葭轻声说。
青简立刻来到她身边：“别听。”
“我听得到。”秦蒹葭按着心口，脸色惨白，“它在说……‘回来吧，我的钥匙。回到裂缝里，回到永恒的黑暗中。那里才是你的家。’”
她的身体开始摇晃。
青简扶住她，感觉到她体温低得吓人。
“蒹葭，看着我。”他捧住她的脸，强迫她与自己对视，“这里才是你的家。有我，有早点铺，有时砂的桃树，有小容，有苏韵姐，有所有等你回来的人。你忘了你昨天在小学堂看到的吗？那个‘家’字——”
“家……”秦蒹葭喃喃，眼神有些涣散。
青简立刻抱着她冲向小学堂。
院子里，小容教孩子们认字的桌子还在，那本识字册还摊开着。青简翻到第一页，指着那个“家”字：
“看，这是小容写的注释：‘家就是你累的时候想回去的地方，有人等你吃饭的地方。’”
秦蒹葭的目光落在那个字上。
涣散的眼神慢慢聚焦。
“累的时候……想回去的地方……”她重复。
“对。”青简握紧她的手，“你现在累吗？”
秦蒹葭点头。
累极了。
三年伪装，三年孤独，三年与体内异物无休止的斗争。
她累得想立刻躺下，永远不要醒来。
“那就回家。”青简的声音温柔得像春天的风，“回我们的家。我给你煮面，加双份葱花，就像三年前那样。你坐在院子里等，面好了我叫你，你说‘相公真慢’，我说‘娘子别急’——”
秦蒹葭的眼泪掉下来。
砸在识字册上，晕开了墨迹。
“我想吃面。”她哽咽着说。
“回去就煮。”青简擦掉她的眼泪，“但现在，我们要先守住这个家。守住早点铺，守住桃树，守住所有等我们回家的人。”
秦蒹葭深吸一口气，再抬头时，眼神重新变得坚定。
她转身，看向镇西那只正在成形的眼睛。
然后，用尽全身力气喊道：
“我不回去！”
声音不大，但穿透了半个小镇，清晰地传到结界边缘。
那只眼睛的漩涡猛然停滞了一瞬。
然后，爆发出更强烈的恶意。
雾气开始剧烈翻涌，更多的阴影从深处浮现，一只、两只、三只……更多的眼睛雏形开始凝聚。
它生气了。
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傍晚，青简站进了法阵核心。
时砂引导着他眼中的星尘流光，一丝丝抽出，注入法阵的节点。银色的时间之力与星尘的淡金色光芒交织，法阵开始发出稳定的嗡鸣，旋转速度加快。
与此同时，剧痛从双眼传来。
像有人用烧红的针，一下下刺穿眼球，扎进大脑深处。青简咬紧牙关，额头青筋暴起，冷汗瞬间浸透了衣服。
但他没有动。
双脚像钉在地上，稳稳站在核心位置。
秦蒹葭跪坐在法阵边缘，双手死死攥着衣角，指甲掐进掌心，血一滴滴落在青石板上。她想代替他，想冲进去把他拉出来，但她知道不能。
这是唯一能争取时间的方法。
唯一能让囚笼在七天内完成的方法。
“相公……”她轻声唤他，声音破碎。
青简听见了。
他无法转头，无法回应，但左眼的暗金色光芒微微闪烁了一下，像在说：“别怕，我在。”
法阵的运转开始加速。
九十九颗果实的枯萎速度减缓了，表面的皱纹甚至开始淡化。七盏雾灯重新稳定下来，散发出柔和的光芒。时间之力与星尘之力共鸣，形成一个逐渐稳固的时空场。
希望，重新燃起。
但代价是青简每分每秒都在承受的剧痛。
秦蒹葭看着他因痛苦而扭曲的侧脸，看着他不受控制流下的血泪——星尘流光被过度抽取，毛细血管在破裂。
她做了一个决定。
一个她早就想好，但一直不敢实施的决定。
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深夜，青简在剧痛的间隙陷入半昏迷状态。
时砂维持着法阵运转，陆空在计算能量曲线，苏韵在照顾小容睡觉，光爷爷在修复结界的破损处。
没有人注意到，秦蒹葭悄悄离开了院子。
她来到镇西结界边缘。
背断剑的客人还在坚守，剑身上的裂痕已经密如蛛网，但他依然站得笔直。机械文明的夫妇瘫坐在地上，能量护盾已经全部过载烧毁。半透明的水存在身体浑浊了一半，净化速度慢得像凝固。
而那只眼睛，已经睁开了三分之一。
暗紫色的瞳仁在雾气中缓缓转动，每一次转动，都带来更强烈的精神冲击。靠近的人会感到头晕、恶心、产生幻觉，仿佛有无数声音在耳边低语，诱惑他们放弃抵抗，投入黑暗的怀抱。
秦蒹葭走到结界边缘，距离那只眼睛只有十步。
她按着心口，对结晶说：
“出来谈谈。”
结晶沉默了几秒，然后回应：“你终于想通了？”
“我要先看到诚意。”秦蒹葭冷静地说，“让外面的眼睛停止攻击，让雾气后退三丈。然后，我们再谈融合的条件。”
结晶似乎在权衡。
几秒钟后，镇西的雾气真的开始后退。
那只已经睁开三分之一的眼睛，缓缓闭合，重新融入雾气中。腐蚀声停止了，甜腻的气味淡了些，精神冲击也减弱了。
背断剑的客人惊讶地转头，看到秦蒹葭站在结界边缘，单薄的背影挺得笔直。
“姑娘，你——”他想问什么，但秦蒹葭抬手制止了他。
“请先离开一会儿。”她说，声音平静，“我需要单独和它谈谈。”
客人犹豫了一下，最终还是拖着断剑，和其他人一起退到远处。
结界边缘，只剩下秦蒹葭，和对面的暗紫色雾气。
“现在，”秦蒹葭对结晶说，“我们可以谈条件了。”
结晶传来一阵愉悦的波动：“说吧，你想要什么？”
“第一，完全停止对我相公的伤害。撤回所有对他眼睛的侵蚀，停止抽取法阵的生命力。”
“可以。”
“第二，在融合完成前，你必须帮助加固小镇结界，抵挡裂缝的侵蚀。”
“也可以。”
“第三，”秦蒹葭顿了顿，声音更轻，“融合必须是双向的。我可以对你开放我的意识，但你也必须对我开放你的‘记忆’——我要知道裂缝后到底是什么，它为什么要打开通道，它真正的目的是什么。”
这一次，结晶沉默了更久。
“你在冒险。”它最终说，“知道得太多，会让你发疯。”
“我已经疯了。”秦蒹葭苦笑，“装傻三年，每天提心吊胆，看着最爱的人忘记自己，这不是疯是什么？”
结晶似乎被说服了。
“好吧。”它同意了，“但你要记住，一旦开始融合，就不能回头。你会看到你不该看到的东西，知道你不该知道的秘密。那时，你可能会后悔。”
“我不会后悔。”秦蒹葭说，“只要能救他，只要能守住这个家，我什么都不怕。”
结晶传来一阵复杂的波动——像是欣赏，又像是怜悯。
“那么，开始吧。”
暗紫色的光芒从秦蒹葭心口浮现，缓慢包裹住她的全身。她没有抵抗，任由那股力量渗入皮肤，渗入血管，渗入大脑。
意识开始下沉。
像坠入深海的溺水者，不断下坠，下坠，坠向某个黑暗而古老的真相。
而在她彻底失去意识前，她回头看了一眼小镇的方向。
看了一眼早点铺的灯火。
看了一眼院子里的法阵。
看了一眼那个为了她，正在承受剧痛的男人。
“相公，”她在心里轻声说，“这一次，换我来保护你。”
然后，黑暗吞没了一切。
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院子里，青简忽然心脏一紧。
剧痛中的他，莫名感到一阵强烈的不安。他试图睁开眼睛看向秦蒹葭刚才坐的位置，但视野一片模糊，只有血色和金色的光斑。
“蒹葭……”他嘶哑地呼唤。
没有人回应。
时砂察觉到异常，银眸立刻看向法阵边缘——蒲团空着，秦蒹葭不见了。
“她去哪了？！”时砂的声音第一次出现了慌乱。
陆空的眼睛疯狂闪烁，扫描整个小镇：“检测到镇西结界边缘有高能量反应……能量特征与结晶完全一致……她在那里！她在和结晶进行深度链接！”
青简的大脑“嗡”的一声。
他想冲出去，但双脚被法阵的力量牢牢锁住。剧痛、焦急、恐惧同时袭来，他眼前一黑，一口血喷了出来。
“青简！”苏韵冲过来扶住他。
但青简听不见。
他的意识里，只剩下一个念头：
他的娘子，又要一个人去冒险了。
又要把他推开，独自面对危险了。
而这一次，他连阻止的能力都没有。
因为眼睛的剧痛，因为法阵的束缚，因为……他太弱了。
弱到连保护最爱的人都做不到。
黑暗从视线边缘蔓延开来，吞噬了最后的光。
青简昏了过去。
而在他昏迷前的最后一瞬，他仿佛听见了秦蒹葭的声音，很轻很轻，像从很远的地方传来：
“相公，别怕。”
“等我回来。”
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镇西结界边缘。
暗紫色的光芒完全包裹了秦蒹葭，她的身体悬浮在半空，长发无风自动。眼睛紧闭，表情平静，像睡着了。
而在她对面，雾气重新凝聚。
那只眼睛，睁开了二分之一。
暗紫色的瞳仁中，倒映着她的身影。
倒映着一把正在缓缓打开的，通往古老噩梦的——
钥匙。
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下章预告：
秦蒹葭的意识沉入结晶深处，看到了裂缝后的真相：那不是生物，是某个远古文明创造的“宇宙清洁程序”，失控后开始吞噬一切存在。结晶是它的控制核心，三年前意外脱离。融合进行到一半时，秦蒹葭发现了彻底摧毁程序的方法——但需要献祭一个完整的“时空奇点”。而青简眼中正在形成的星尘流光，就是最完美的奇点。与此同时，镇外的眼睛完全睁开了。