漠北的夜风跟刀子似的，刮过北境联盟的营地，帐篷被吹得猎猎作响，灯油在铜灯里晃悠，将中军大帐的影子投在冻土上，忽明忽暗。帐内炭火正旺，却驱不散那股子从帐外渗进来的寒气，更压不住弥漫在空气里的肃杀之气。
萧彻端坐于主位之上，玄色锦袍上绣着暗金色的龙纹，腰间佩剑的剑穗垂落，纹丝不动。他目光如寒潭，锐利得能穿透人心，死死盯着被两名玄甲士兵押在帐下的身影——前漠北征讨大军主帅，当今二皇子，萧景。
此刻的萧景，早已没了半分皇子的体面。囚服破烂不堪，沾满了泥土和干涸的血迹，左臂的衣袖空荡荡的，那是在野狼谷突围时被流矢斩断的，伤口虽已包扎，却仍有血丝渗出，将布条染成暗红。他头发散乱地贴在脸上，遮住了大半面容，只露出一双布满血丝的眼睛，里面翻涌着恐惧、不甘，还有一丝藏不住的算计。
想当年，他在皇城之中，锦衣玉食，前呼后拥，出入皆是銮驾，何等风光？可如今，却成了阶下囚，连站都站不稳，被两名士兵死死按着肩膀，膝盖几乎要碰到冰冷的地面。巨大的落差让他胸口发闷，喉头一阵腥甜，却不敢吐出来，只能强忍着。
“萧景。”
萧彻的声音打破了帐内的寂静，冰冷刺骨，没有一丝温度，听得萧景浑身一哆嗦，下意识地缩了缩脖子，不敢与他对视。
“你可知罪？”
四个字，如同四块寒冰，砸在萧景心头。他嘴唇哆嗦着，好半天才挤出一句：“臣弟……臣弟知罪。”
“知罪？”萧彻冷笑一声，声音陡然拔高，震得帐内铜灯都晃了晃，“你可知你犯的是什么罪？”
萧景连忙磕头，额头撞在冻土上，发出“咚咚”的声响，很快就红了一片。“臣弟不该听信太子萧煜的谗言，率军北征，与兄长为敌，扰得漠北生灵涂炭。还请兄长看在咱们一母同胞的份上，饶臣弟一条狗命！臣弟日后定当报答兄长的不杀之恩！”
他一边说，一边偷偷抬眼打量萧彻的神色，见萧彻脸上没什么表情，心中更是焦急，连忙补充道：“兄长有所不知，当年父皇病重，太子萧煜弑兄夺嫡，残害忠良，臣弟虽是皇子，却也无能为力啊！他把持朝政，权势滔天，臣弟若是不从，恐怕早已身首异处！此次率军北征，臣弟也是想趁机收拢兵力，壮大自己的势力，日后也好有能力与太子抗衡，为兄长报仇雪恨！”
说到最后，他眼中竟挤出几滴眼泪，语气悲切，仿佛真的受了天大的委屈。
帐内的将领们听得纷纷冷笑。赵烈忍不住上前一步，怒声道：“休得狡辩！你率军北征时，纵容士兵烧杀抢掠，漠北多少部落惨遭屠戮，多少百姓流离失所？这些血债，岂是你一句‘身不由己’就能抵消的？”
林啸也附和道：“主公，此等反复无常之人，留着必是后患，不如一刀斩了，以绝后患！”
萧景吓得魂飞魄散，连忙朝着萧彻连连磕头：“兄长饶命！兄长饶命啊！臣弟所说句句属实，绝无半句虚言！太子萧煜狼子野心，毒杀父皇，残害忠良，如今更是民怨沸腾，兄长若是挥师南下，臣弟愿为前驱，助兄长踏破皇城，诛杀逆贼，还天下一个朗朗乾坤！”
萧彻沉默着，手指轻轻敲击着面前的案几，发出“笃笃”的声响，每一声都象敲在萧景的心上。他当然知道萧景说的并非全是真话，这家伙野心勃勃，只是如今沦为阶下囚，才不得不低头求饶。但他也不得不承认，萧景的身份确实有利用价值。
萧景是皇子，在中原朝堂和各地州郡仍有不少旧部和支持者。若是能收服他，不仅能从他口中套取皇城的详细情报，还能利用他的身份号召那些不满太子统治的势力，为日后挥师南下减少阻力。至于他的反复无常，萧彻心中自有计较——一只没了爪牙的老虎，还能翻起什么风浪？
“好。”
良久，萧彻终于开口，语气依旧冰冷，却让萧景心中燃起了希望。“本侯就给你一个戴罪立功的机会。”
萧景连忙停止磕头，抬起头，眼中满是狂喜：“多谢兄长！多谢兄长！”
“别忙着谢我。”萧彻打断他，目光锐利如刀，“从今日起，你便是我北境联盟的降将，暂且归入赵烈麾下听用。你要做的，就是将皇城的一切情况，包括太子的兵力部署、朝堂局势、宫中防卫、各地州郡的兵力分布，还有中原的民情、粮草储备，一一如实交代清楚。”
他顿了顿，语气陡然加重：“若是让本侯发现你有半句虚言，或是暗中搞鬼，本侯会让你知道，什么叫做生不如死！”
“不敢！臣弟绝不敢！”萧景连忙表态，脸上堆满了谄媚的笑容，“臣弟定当知无不言，言无不尽，为兄长效犬马之劳！”
萧彻朝身旁的侍卫使了个眼色：“带下去，严加看管，派专人审问，务必将所有情报都榨出来。”
“喏！”
两名侍卫押着萧景，转身走出大帐。萧景的脚步跟跄，却忍不住回头看了一眼萧彻的背影，眼中闪过一丝复杂的神色，有感激，有恐惧，更有一丝隐藏极深的不甘。
接下来的三日，北境联盟的营地灯火通明。萧景为了保命，果然知无不言，将皇城的情况全盘托出。
根据他的交代，当今父皇萧鸿早已病重卧床，神志不清，宫中大权被太子萧煜牢牢掌控，禁军和宫中侍卫几乎都是太子的亲信，连太医都被太子严密监视，外人根本无法靠近父皇的寝宫。朝堂之上，凡是敢于反对太子的大臣，要么被冠以“谋逆”的罪名诛杀，要么被流放边疆，如今朝堂之上只剩下一群趋炎附势之徒，对太子唯命是从。
中原各地的情况更是糟糕。去年以来，黄河泛滥，蝗灾四起，粮食减产严重，百姓颗粒无收，流离失所。可太子萧煜不仅不减免赋税，反而加重剥削，用来扩充军备，巩固自己的统治。多地爆发了小规模的农民起义，虽然都被太子派兵镇压下去，但百姓的怨气越来越重，就象一堆干柴，只需一点火星，便能燃起熊熊大火。
太子的兵力主要集中在皇城周边，共有十万大军，其中禁军五万，驻扎在皇城之内，装备精良，战斗力较强；京畿卫戍部队五万，驻扎在皇城外围的州县，负责保卫皇城的安全。此外，中原各地的州郡共有兵力约十五万，但这些兵力分散在各地，且大多由当地官员掌控，虽然表面上听从太子调遣，但实则各怀鬼胎，有些官员早已对太子的统治不满，只是敢怒不敢言。
“太子萧煜最信任的是他的贴身护卫统领高顺，此人武功高强，一手‘锁喉枪’出神入化，麾下有一支三千人的‘死士营’，都是百里挑一的高手，忠诚度极高，主要负责太子的安全和执行一些秘密任务。”萧景低着头，小心翼翼地补充道，“还有，太子最近在暗中连络西域的匈奴部落，许诺给他们大量的金银珠宝和土地，想要联合他们夹击北境联盟。”
萧彻坐在主位上，听着萧景的供述，手指依旧敲击着案几，心中已然有了盘算。太子的统治看似稳固，实则内忧外患，民心尽失，只要自己率领北境联盟的铁骑挥师南下，高举“清君侧，诛逆贼”的大旗，必定能得到中原百姓的响应，各地州郡的官员也很可能倒戈相向，推翻太子的统治，指日可待。
“很好。”萧彻站起身，目光扫过帐内的将领们，“传令下去，加快休整速度，三日之后，兵分三路，挥师南下！第一路由赵烈率领三万玄甲铁骑，直取京畿重镇幽州，打通南下的信道；第二路由林啸率领两万猛虎骑兵，迂回包抄，切断皇城与各地州郡的联系；本侯亲自率领五万主力大军，直奔皇城，擒杀萧煜逆贼！”
“喏！”众将领齐声领命，脸上满是兴奋的神色。他们等待这一天已经很久了，如今万事俱备，只待挥师南下，建功立业！
就在北境联盟厉兵秣马，准备南下之际，萧景被擒的消息，也通过太子安插在漠北的眼线，以八百里加急的速度传到了皇城。
皇城，东宫大殿。
太子萧煜身着明黄色的锦袍，端坐于龙椅之上，脸上满是戾气。他手中的白玉茶杯“哐当”一声摔在地上，碎裂的瓷片溅了一地，滚烫的茶水洒在他的龙袍上，他却浑然不觉。
“萧彻小儿！欺人太甚！”萧煜怒吼一声，声音嘶哑，眼中布满了血丝，“不过是个叛逃漠北的逆贼，竟敢生擒本太子的弟弟，还敢公然散布谣言，诋毁本太子！本太子定要将你碎尸万段，挫骨扬灰！”
大殿之下，文武百官禁若寒蝉，纷纷低着头，不敢吭声。谁都知道，太子现在正在气头上，此刻触霉头，无异于自寻死路。
良久，一位须发皆白的老臣颤巍巍地站了出来，正是当朝太傅张敬之。他躬身行礼，沉声道：“太子殿下息怒。萧彻如今势力庞大，麾下铁骑战力强悍，又统一了漠北，如今生擒二皇子，更是士气大振。此时不宜贸然动怒，当务之急是商议对策。”
“对策？什么对策？”萧煜怒视着他，“难道要本太子向那逆贼低头不成？”
“臣不敢。”张敬之连忙说道，“萧彻虽强，但也并非无懈可击。他麾下多是漠北异族部落的士兵，与汉人之间本就存在隔阂，只是被萧彻用利益捆绑在一起。臣建议，可暗中派遣使者，连络那些异族部落的首领，许以重利，离间他们与萧彻的关系。同时，派遣刺客，刺杀萧彻及其麾下的内核将领，只要群龙无首，北境联盟自会不攻自破。”
“此计甚妙！”一旁的御史大夫李嵩连忙附和，“太傅所言极是。萧彻麾下的玄甲铁骑和猛虎骑兵虽然强悍，但只要除掉萧彻、赵烈、林啸等人，那些士兵便会成为一盘散沙。此外，还可散布谣言，称萧彻要屠尽中原百姓，让中原各地的百姓对他产生恐惧，从而抵制他南下。”
“不行！”大将军秦岳（与之前护卫统领同名，此处为朝堂武将）上前一步，高声反对，“萧彻欺人太甚，公然挑衅我大炎王朝的威严！如今二皇子被擒，若是我们不做出反击，只会让天下人觉得我皇城软弱可欺！臣建议，立刻调集京畿卫戍部队和各地州郡的兵力，共约二十万大军，北上征讨萧彻，将其扼杀在漠北！”
“秦将军此言差矣！”张敬之反驳道，“萧彻麾下铁骑战力无双，漠北地形复杂，不利于我军作战。若是贸然北上，恐怕会损兵折将，得不偿失啊！”
“太傅未免太过胆小了！”秦岳怒声道，“我大炎王朝兵力雄厚，难道还怕了一个叛贼不成？若是任由萧彻南下，后果不堪设想！”
朝堂之上，文武百官分成了两派，一派主战，一派主和（实则主暗杀与离间），争论不休，吵得不可开交。
萧煜坐在龙椅上，脸色阴晴不定。他知道，秦岳说得有道理，若是不对萧彻采取强硬措施，只会让他更加嚣张；可张敬之的话也并非没有道理，萧彻的实力确实强大，贸然北上征讨，胜算不大。
就在他尤豫不决之际，殿外传来一阵急促的脚步声，一名内侍跌跌撞撞地跑了进来，脸色惨白：“太子殿下！不好了！萧彻……萧彻将二皇子被擒的消息和殿下的诸多罪行，写成告示，传遍了漠北和中原边境，如今中原各地的百姓纷纷响应，要求殿下下台，迎接萧彻南下清君侧！”
“什么？！”萧煜猛地站起身，一脚踹翻了面前的案几，案几上的奏折、笔墨纸砚散落一地，“萧彻！你这个逆贼！本太子与你不共戴天！”
他的胸膛剧烈起伏，眼中充满了疯狂的怒火。他知道，自己已经没有时间尤豫了。若是再拖延下去，等到萧彻大军南下，各地百姓纷纷响应，自己就真的回天乏术了。
“传本太子令！”萧煜厉声喝道，“立刻派遣高顺率领死士营，潜入漠北，刺杀萧彻及其麾下内核将领！同时，传令西域匈奴部落，让他们尽快出兵，夹击北境联盟！另外，调集京畿卫戍部队三万，由秦岳率领，北上驻守幽州，阻挡萧彻南下的步伐！”
“喏！”众大臣齐声领命，纷纷退下执行命令。
东宫大殿内，只剩下萧煜一人。他看着空荡荡的大殿，脸色狰狞，咬牙切齿地说道：“萧彻，本太子倒要看看，你能不能活着走到皇城！”
然而，他并不知道，他的这一系列部署，早已通过萧彻安插在皇城的暗影卫，传到了漠北的中军大帐。
萧彻看着手中的密报，嘴角勾起一抹冰冷的笑容。“萧煜小儿，就凭这些伎俩，也想阻拦本侯？真是自不量力。”
他将密报扔在案几上，对身旁的暗影卫统领说道：“传令下去，加强营地戒备，严防刺客潜入。另外，给匈奴部落的首领传信，就说太子萧煜许诺给他们的土地和金银珠宝，本侯可以加倍奉送，只要他们拒绝与太子合作，日后本侯拿下皇城，还会与他们永结盟好，互通有无。”
“喏！”暗影卫统领躬身领命，转身退了出去。
萧彻走到帐外，漠北的夜风依旧凛冽，却吹不散他眼中的战意。他抬头望向南方，那里，是他的故土，是他将要夺回的江山。
“萧煜，等着本侯。”萧彻低声说道，声音中充满了自信与决绝，“皇城之下，便是你的葬身之地！”