深夜的蒙原，气温骤降，寒风如同冰冷的刀子，刮过枯黄的草甸和裸露的岩石。残月被稀薄的云层遮掩，只透下些许惨淡的微光，勉强照亮前方影影绰绰的地形。
第七小队在黑暗中沉默地前进着。根据队长的估算，距离圣族仆从军的前进驻扎地已经不到三十公里了。没有了来自空中机械族的直接威胁，紧绷的神经稍有松懈，连续高强度行军带来的疲惫感涌了上来，众人的脚步不可避免地放慢了些许，喘息声在寂静的夜里格外清晰。
刘乐不急不缓地跟在队伍末尾，步伐依旧保持着那种老年人般的蹒跚节奏，但每一步都稳稳踏在实处，没有流露出丝毫疲惫。他的感知如同无形的蛛网，以自身为中心向四周蔓延，警惕着黑暗中可能潜伏的任何威胁，无论是机械族的搜索队，还是蒙原本土的掠食者。
幸运的是，这片区域因为靠近双方势力的交锋区和圣族驻地，浓烈的“人”味和之前的空中战斗余波，让大多数具有趋利避害本能的变异生物都暂时退避三舍。一路行来，除了风声和枯草摩擦声，并未遇到任何袭扰，这堪称是不幸中的万幸。
队伍里，几个凭借着顽强意志勉强跟上进化者步伐的年轻普通士兵，终于有些撑不住了，低声的牢骚开始压抑不住地冒出。
“妈的同样是派普通人当兵，这差距也忒大了”一个声音喘着粗气抱怨，“人家机械族给的是什么？咱们穿的是什么？拿的是什么？”
“就是感觉咱们就是去送死的，人家至少至少还有点反抗的力气”另一个声音附和，充满了不甘与怨愤。
“都给我闭嘴！”走在前面的赵铁柱猛地回头，压低声音严厉呵斥，“不想死就省点力气赶路！再说这些没用的，军法处置！”他的脸色在昏暗的光线下显得更加冷硬。作为队长，他何尝不知这种差距，但现在不是抱怨的时候，活下来才是第一要务。
就在这时，刘乐那远超常人的感知边缘，捕捉到了西北方向约两百米外，一片低矮灌木丛后的异常动静。那不是风声，也不是小动物，而是几个人类。准确说，是五六个生命气息明显强于普通士兵、但此刻却如同风中残烛般摇曳不定的进化者。他们的能量波动显示至少是二阶水准，但气息紊乱，带着浓重的血腥味和惊恐。更让刘乐目光微凝的是，他“看”到了沾满血污的圣族仆从军制服——不是他们这种杂牌辅兵的灰褐色，而是带有特殊臂章的款式。这是一支正规军中的精英进化者小队！可他们的状态太凄惨了。有人缺了胳膊，有人腹部有着可怕的贯穿伤还在渗血，有人几乎是被同伴拖着走，人人带伤，眼神里除了极度的疲惫，更有着一种深入骨髓的、仿佛刚从地狱爬出来的惊骇。
情报。 刘乐心中一动。这样一支精锐小队落到如此田地，他们遭遇了什么？这或许能提供关于这片区域危险性的关键信息。他需要知道。
正当赵铁柱呵斥完队员，准备继续前进时，刘乐那沙哑平淡的声音从队伍后面传来，不高，但在寂静的夜里足够清晰：
“赵队长，刚刚西北方向，大概两百米左右，有一小群夜栖的鸟雀被惊飞了，不太对劲。”
所有人瞬间安静下来，连牢骚的士兵也屏住了呼吸。在这种环境下，任何异常都可能意味着致命的危险。就算只是巧合，也没人敢掉以轻心。
赵铁柱立刻停下脚步，锐利的目光投向刘乐示意的方向，眉头紧锁。黑暗中一片模糊，什么也看不见，但刘乐指出的“两百米”这个精确距离和“鸟雀惊飞”这种细节，让他心中一凛。两百米太近了，如果真有敌人潜伏，对正在行军的他们是极大的威胁。继续闷头前进风险太大。
他迅速权衡，做出了决定：“全体警戒！方向西北，缓慢靠近，查看情况！注意隐蔽，随时准备战斗！” 命令下达，残存的小队成员立刻紧张起来，握紧了手中简陋的武器，进化者们则微微伏低身体，能力蓄势待发。
刘乐默默地跟在队伍侧面，太刀不知何时已经提在了手中，刀鞘尾部拖在地上，发出轻微的沙沙声。
随着距离的拉近，不需要刘乐提醒，所有人都感觉到了前方黑暗中传来的细微动静——压抑的喘息、衣物摩擦灌木的窸窣、还有一种如同受困野兽般的紧张气息。对方显然也察觉到了他们的靠近，动静瞬间消失了，取而代之的是一种死寂般的紧绷。
气氛骤然变得剑拔弩张。双方都在黑暗的掩护下，悄然调整着位置，杀意在冰冷的空气中弥漫。
刘乐感知着前方那支残破精英小队骤然提升的警惕和微弱的能量波动，心中微动。要打起来了？ 虽然对方状态极差，但毕竟是二阶进化者，困兽犹斗，真拼起来，自己这边这些一阶和零阶进化者恐怕没几个能活。而且，他还没得到想要的情报。
就在赵铁柱眼神一厉，嘴唇微张，即将下达攻击指令的刹那——
“队长，”刘乐的声音再次响起，依旧平淡，却带着一种让人不由得信服的沉稳，“先确认身份，再开打不迟。万一是自己人，误伤了不好。”
赵铁柱到嘴边的命令硬生生止住。他看了一眼黑暗中刘乐模糊的身影，又看向前方死寂的灌木丛。刘乐说得有道理，在这人生地不熟的蒙原，又靠近己方驻地，万一真是其他被打散的圣族部队
就在他犹豫的瞬间，前方的黑暗中，一个沙哑、虚弱、但带着明显警惕和试探的声音传了过来：
“前面是圣族的弟兄吗？”
赵铁柱一愣，随即松了口气，但警惕未消，沉声回应：“第七兵团第三辅兵大队第七小队！你们是哪部分的？”
对面沉默了几秒，似乎是在确认，然后那个声音带着一丝如释重负的颤抖：“我们是圣族‘铁荆棘’特别行动队请求援助”
“铁荆棘”？！赵铁柱和几个有点见识的队员心头一震。那是圣族仆从军中颇有名气的精锐进化者小队，据说专门执行高风险任务，成员最低也是二阶！他们怎么会在这里？还成了这副样子？
两支小队在黑暗中小心翼翼地靠近，最终在一片相对开阔的洼地边缘汇合。当火折子微弱的光芒照亮对方时，第七小队的所有人都倒吸了一口凉气。
太惨了。
五个人，人人带伤，血污几乎浸透了原本笔挺的墨绿色制服。其中一人右臂齐肩而断，伤口只是用烧灼法草草止血；一人腹部缠着的绷带已被血浸透，脸色灰败；还有一人左腿自膝盖以下消失，被同伴架着；剩下两人伤势稍轻，但也是多处挂彩，眼神里充满了劫后余生的惊悸和深深的恐惧。
“你们这是怎么了？遇到机械族的大部队了？”赵铁柱震惊地问道，能让一支二阶精英小队落到如此田地，敌人的实力恐怕超乎想象。
“不不是机械族”那个断臂的、似乎是队长的人艰难地开口，声音带着抑制不住的颤抖，眼神中恐惧几乎要溢出来，“是是魂族魂族的代理人”
“魂族？”赵铁柱小队成员面面相觑，魂族代理人虽然也以诡异难缠着称，但能把“铁荆棘”打成这样？
“他们他们派出了‘空无双煞’！”另一个伤势较轻的队员接口，声音尖利，充满了后怕，“那两个魔鬼！他们根本不是人！是是屠夫！是怪物！”
“空无双煞”四个字如同冰水泼进了油锅，赵铁柱小队中几个听说过这名号的人，脸色瞬间变得煞白如纸，连赵铁柱本人都瞳孔骤缩，呼吸一窒。
只有刘乐，依旧维持着那副古井无波的表情，甚至眼神深处闪过一丝几不可察的茫然？他确实听说过“空无双煞”这个代号，似乎是魂族麾下颇为得力的杀手组合，手段残忍，恶名昭彰。但，那应该是属于异族代理人中顶尖层面的存在，是圣族、光族那些高层代理人才需要头疼的对手。和他这样一个伪装成老乞丐、混在仆从军底层的小角色，距离太过遥远。
“空空无双煞？他们他们真的在这里？”一个第七小队的队员声音发颤。
“听说他们屠城就像割草”
“完了，要是碰上他们”
低低的、充满恐惧的议论声响起。
“都给我闭嘴！”赵铁柱猛地低吼一声，强行压下自己心头的惊悸，脸色铁青，“那是那是尖端战力要考虑的麻烦！是代理人大人们的对手！不是我们这种边缘小队会遇上的！别自己吓自己！”他的话像是在安慰队员，更像是在说服自己，但颤抖的尾音暴露了他内心的不平静。
两支残兵合流，气氛却因为“空无双煞”这个名字而更加凝重和惶恐。队伍继续朝着驻扎地的方向行进，但每个人的脚步都似乎沉重了几分，不时紧张地四处张望，仿佛那对传说中的屠夫兄妹随时会从黑暗中杀出。
刘乐扛着他的太刀，默默地走在队伍里，对周围弥漫的恐惧毫无波澜。