回到客栈时，天色已近黄昏。
陈宇将众人唤至房中，关紧门窗，这才将下午在山坡上的发现，原原本本地说了出来。
当听到那具蜷缩在荒草中、白骨裹着破衣的老人遗骸，以及陆青山判断的“生前受钝器重击”时，屋内的空气仿佛瞬间凝固了。
小柔“啊”的一声，眼眶瞬间就红了，双手紧紧捂住嘴，难以置信地摇着头。
凌飞燕英气的脸庞上寒霜密布，捏紧的拳头指节发白，骨节发出轻微的“咯咯”声，眼中闪烁着绿林豪杰惯见的杀意。
就连一向沉稳的贺强，也忍不住低吼一声，骂道：
“这狗日的员外！真他娘的不是东西！要是放在咱潞州地界，老子定带兄弟们摸黑端了他的窝！”
萧云依绝美的面容上血色褪尽，她微微侧过脸，不忍再听，纤长的手指无意识地绞着衣角，轻声喃喃：“怎会如此……怎会如此草菅人命……”
她自幼长于王府，虽知世间有疾苦，但如此赤裸裸的、为几捆柴火便夺人性命的残酷，仍远远超出了她的想象。
丫丫那双清澈却带着惶恐的大眼睛，此刻仿佛就在她眼前晃动，让她心如刀绞。
屋内一片死寂，只有窗外北风呼啸而过的声音，更添几分悲凉。
陈宇深吸一口气，强压下心中的翻涌，试图用理性的分析打破这令人窒息的沉重：
“大家先别急着下定论。那具尸骨……血肉早已腐烂，面目难辨，仅凭体态和残留衣物，并不能百分之百确定就是丫丫的爷爷。或许……或许是别的流落至此的老人……”
他的话听起来苍白无力，连他自己都无法说服。在这人烟稀少的北境边城，同时期出现另一对符合特征、且老人莫名失踪的外地爷孙组合，可能性微乎其微。
陆青山一直沉默地站在窗边，背影挺拔却透着一股难以化开的冷冽。
他的目光投向窗外灰暗的天空和萧索的街道，眼眸深处仿佛有寒冰在凝结。
这北境，曾是他与义父陆擎天浴血守护的土地，这里的每一寸山川都曾浸染着镇北军的热血。
可短短数年，这片土地竟变得如此陌生，官非官，民不聊生，甚至为了一点取暖的柴薪就能轻易夺人性命！
一种巨大的失望与愤怒，夹杂着物是人非的苍凉，在他胸中激荡。
他紧紧抿着唇，下颌线条绷得僵硬。
陈宇看着众人反应，知道必须将大家的注意力拉回到既定的目标上。
他清了清嗓子，声音沉稳下来：
“丫丫的遭遇，令人心痛。但我们必须清醒地认识到，这很可能只是如今这北境百姓苦难的一个缩影。黑石城种种异常——重税、严控铁器、民生凋敝、官场腐败，其根源恐怕并非一城一县之事。
所有的线索，都指向北方那座边陲重镇。我们唯有继续北上，抵达幽州州府靖边城，才有可能找到改变这一切的答案。”
他目光扫过众人，做出决定：“今夜大家好好休息，养足精神。明天一早，我们即刻出发，前往靖边城！”
这一夜，客栈里的气氛格外压抑。众人各自回房，却都难以安眠。
第二天拂晓，天色未明，寒风愈发凛冽。
众人悄然收拾好行装，套好马车，准备离开。
经过客栈大堂时，丫丫已经起床，正拿着比她人还高的扫帚，认真地清扫着角落。
她看见陈宇一行人，怯生生地停下动作，大眼睛里带着一丝依恋和茫然。
陈宇脚步顿了顿，心中涌起一股难以言喻的酸楚。
他最终没有上前道别，只是深深地看了那瘦小的身影一眼，便毅然转身，掀开门帘，踏入刺骨的寒风中。有些告别，太过沉重，不如无言。
萧云依和凌飞燕亦是如此，只是默默地将一些铜钱和一块干净的布巾塞给店小二，低声嘱咐了几句，便匆匆跟上。
马车吱呀着驶出黑石镇破败的城门，沿着向北的官道前行。
车棚外，陆青山与贺强并排坐在车辕上，裹紧了厚厚的皮袄，脸色凝重地赶着车。
贺强偶尔低声咒骂一句这鬼天气，陆青山则始终沉默，锐利的目光不断扫视着道路两旁越来越荒凉的景色。
车棚内，气氛同样沉重。
小柔蜷缩在角落，抱着膝盖，把脸埋在里面，肩膀微微抽动。
萧云依和凌飞燕并肩坐着，皆是默然无语，望着窗外飞速掠过的枯黄景象出神。
陈宇看着这压抑的气氛，他深吸一口气，试图打破沉默：
“云依，飞燕，你们也不必过于悲观了。北境此地种种乱象，看似是底层官吏贪腐暴虐所致，但其根源，恐怕在于更高层面的决策或纵容。
待我们到了靖边城，调查清楚真相，回去后，云依你或许可以修书一封，通过肃王府的渠道禀明情况。若机缘巧合，能上达天听，说不定真能引起朝廷重视，有所改善。”
萧云依闻言，转过头来，点点头，而后脸上带着一丝无奈的苦笑，轻声道：
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“只恨我身为女子，空有郡主之名，却无法像男子一般入仕途，执掌权柄，亲赴地方，稽查这些蠹虫，为百姓申冤……”
她的语气中，带着深深的无力和对自身身份的憾恨。
陈宇宽慰道：“你贵为郡主，却能心怀天下百姓疾苦，已是难能可贵。至于女子不能为官……”
他顿了顿，眼中闪过一丝来自另一个世界的光彩：
“其实这不过是时代所限罢了。在我老家，女子不仅可以读书识字，同样可以参加科举，入朝为官，有些才华出众者，甚至能成为一部之首，乃至一国之魁首，执掌乾坤。”
“什么？！” 萧云依猛地睁大了美眸，难以置信地看着陈宇，仿佛听到了天方夜谭。
在这个世界，女子莫说为官，便是读书的机会都寥寥无几，陈宇所言，完全颠覆了她的认知。
凌飞燕也瞬间被吸引了注意力，英气的眉毛挑了起来，好奇地追问：
“你们老家？对了，陈宇，我还从未问过你，你老家究竟是何处？竟有如此……不可思议的规矩？”
陈宇一时语塞，意识到自己说漏了嘴，只得含糊其辞：“额……是一个很远很远的地方，风俗与大乾迥异。以后若有机会，再慢慢与你们细说。”
凌飞燕却不依不饶，带着几分江湖儿女的直率：“怎么？你与云依妹妹说得，与我便说不得？莫非是瞧不起我这般山野出身？”
她语气中带着一丝不易察觉的嗔意。
陈宇连忙摆手：“绝非此意！真的只是一个非常遥远、风俗不同的地方，云依其实也不知道具体是哪里。”
他看向凌飞燕，语气诚恳中带着一丝安抚：“等以后所有风波都过去了，若有机会，我带你们一起去看看，可好？”
听到“带你们一起回去”这几个字，凌飞燕目光微动，英气的脸颊上似乎掠过一丝极淡的红晕，这才轻哼一声，不再追问。
车内尴尬的气氛，总算被这略带些微妙的话题冲淡了些许。
马车继续在苍茫的北境官道上颠簸前行，载着一车沉重的心事，奔向那片迷雾重重的边陲重镇。