十二月十三的辰时，皇宫御书房内檀香缭绕，晨光透过雕花窗棂落在金砖上，映得案头的龙纹砚台泛着温润光泽。萧砚领着孟虎躬身而入，谢云、沈巍紧随其后，李德全垂手立在龙椅旁，整个御书房透着庄严肃穆的气息。
“罪臣孟虎，叩见陛下！”刚踏入殿内，孟虎便“扑通”一声跪倒在地，额头紧紧贴着地面，声音带着几分愧疚，“臣一时糊涂，起兵叛乱，惊扰朝廷，罪该万死，恳请陛下责罚！”
皇帝坐在龙椅上，目光威严地扫过孟虎，沉声道：“孟虎，你可知罪？西南百姓安居乐业，你却因一己之私起兵，可知此举会让多少人家破人亡？”孟虎浑身一颤，连连磕头：“臣知罪！臣愿受任何责罚，只求陛下能体恤西南百姓，减免盐铁税！”
萧砚上前一步，躬身道：“陛下，孟虎土司起兵实属无奈，西南盐铁税过重，百姓生活困苦，才逼得他出此下策。昨日火锅宴上，他已幡然悔悟，承诺归顺朝廷，永不叛乱。”谢云补充道：“臣可作证，孟虎土司确有悔意，且愿协助朝廷安抚西南其他小土司。”
皇帝微微颔首，手指轻轻敲击着龙椅扶手：“朕也听闻，你用一顿火锅就收服了孟虎？”萧砚笑着回话：“陛下，美食能拉近人心，孟虎土司本就不是真心叛乱，只是为百姓谋活路。臣有两个提议，既能平息西南风波，又能让百姓安居乐业。”
“哦？你说说看。”皇帝来了兴致，示意萧砚继续。萧砚朗声道：“第一，减免西南三年盐铁税，减轻百姓负担；第二，推广西南辣椒种植，打通中原销路，让百姓增收致富。如此一来，西南必然长治久安。”
孟虎闻言，再次磕头：“陛下，萧世子所言句句属实！若朝廷能推行这两项新政，西南百姓定当感恩戴德，永世效忠朝廷！”沈巍也道：“陛下，此策可行，既不用耗费兵力，又能安抚民心，实为上策。”
皇帝沉吟片刻，看着殿内众人恳切的目光，终于点了点头：“准了！朕就依你所言，减免西南三年盐铁税，派专人协助推广辣椒种植。”他顿了顿，看向孟虎：“孟虎，朕念你诚心悔过，又心系百姓，特任命你为西南安抚使，负责管理西南各土司，安抚民心。”
孟虎万万没想到皇帝不仅不责罚，还委以重任，激动得浑身发抖，眼泪瞬间流了下来：“谢陛下！谢陛下恩典！臣定当肝脑涂地，不负陛下信任！”他对着皇帝重重磕头，额头都磕出了红印。
“起来吧。”皇帝示意李德全扶起孟虎，语气缓和了许多，“朕相信你能改过自新，好好治理西南。若有任何困难，可随时上奏朝廷，朕会尽力支持。”孟虎站起身，擦干眼泪，眼神坚定：“臣遵旨！以后西南百姓要是再叛乱，臣就提着自己的人头来见陛下！”
这话一出，御书房内的气氛顿时严肃起来。萧砚却突然笑着补充：“陛下，孟虎土司要是做得好，您可得亲自请他吃火锅，让他尝尝御膳房的手艺，比我东宫的还香！”皇帝被逗笑了，摆了摆手：“你这小子，就知道吃！好，朕答应你，要是孟虎治理得好，朕亲自设宴款待他！”
孟虎也忍不住笑了，之前的紧张和愧疚一扫而空，对着萧砚拱手道：“多谢萧世子，以后臣定当好好做事，争取早日吃上陛下赐的火锅！”众人见状，都笑了起来，御书房内的气氛变得轻松融洽。
皇帝看着萧砚，赞许地点了点头：“萧砚，你这美食攻心之策倒是新奇，不费一兵一卒就解决了西南叛乱，比朕的武将们还有办法。”他沉吟片刻，笑着说：“不如你再想个办法，用类似的招数，让天下百姓更拥护朝廷，也让各地藩王、土司都安分守己。”
萧砚一听，眼睛瞬间亮了，脑海里立刻浮现出之前御厨提议的美食节。他躬身道：“陛下，臣倒有个想法！不如在京城举办一场皇宫美食节，允许百姓进御膳房学做菜，品尝宫廷美食，既能让百姓感受到朝廷的关怀，又能拉近君臣距离！”
“哦？美食节？”皇帝来了兴趣，“详细说说，怎么个办法拉？”萧砚兴奋地回道：“邀请民间厨师进宫展示厨艺，御厨也传授宫廷菜做法，再设美食评比，优胜者给予奖励。这样一来，百姓们肯定会欢呼雀跃，对朝廷更加拥护！”
谢云点头附和：“陛下，此策甚好！既能推广美食文化，又能彰显朝廷的开明，让百姓感受到皇恩浩荡，比单纯的赏赐更有意义。”沈巍也道：“臣也觉得可行，这样还能促进各地美食交流，带动经济发展。”
皇帝笑着说：“好主意！朕准了！这事就交给你全权负责，需要什么人手、物资，尽管跟朕说，朕全力支持！”萧砚大喜，连忙躬身谢恩：“谢陛下！臣定当把美食节办得风风光光，让百姓们满意！”
孟虎看着这一幕，心里对朝廷更加敬佩：“陛下圣明！萧世子聪慧！有这样的朝廷，百姓何愁不能安居乐业？臣回去后，也会在西南推广中原美食，让西南百姓感受到朝廷的温暖。”
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皇帝满意地点头：“孟虎，你有这份心就好。西南地处偏远，你要多与中原交流，不仅是美食，文化、经济也要相互促进，这样才能共同发展。”孟虎躬身应道：“臣遵旨！臣定会办好此事！”
李德全上前一步，躬身道：“陛下，御膳房已备好早膳，是否现在传上来？”皇帝点头：“传上来吧，今日高兴，朕陪大家一起用膳，也尝尝萧砚说的，能收服孟虎的美食。”
很快，御膳房的太监们端着早膳走进来，摆满了整张御案，其中就有萧砚特意让人准备的火锅，还有各种精致的点心、菜肴。皇帝笑着说：“孟虎，你尝尝这火锅，是不是比萧砚东宫的好吃？”
孟虎拿起筷子，涮了一片羊肉，吃后连连称赞：“好吃！比东宫的更醇厚，果然是御膳房的手艺！”萧砚笑着说：“陛下，您看，孟虎土司都赞不绝口，以后美食节上，一定要让御厨把这手艺传给百姓。”
皇帝哈哈大笑：“好！就依你！”众人围着御案用餐，气氛热烈又融洽。孟虎一边吃，一边向皇帝请教治理西南的方法，皇帝耐心解答，还时不时叮嘱他要体恤百姓，多为百姓谋福利。
早膳过后，孟虎起身告辞：“陛下，臣该回西南了，也好早日推行新政，安抚百姓。”皇帝点头：“好，朕派侍卫护送你回去，路上小心。记住你今日说的话，好好治理西南，别让朕失望。”
“臣遵旨！”孟虎对着皇帝深深鞠躬，又对着萧砚、谢云、沈巍拱手道别，“各位大人，后会有期！”萧砚笑着说：“孟虎土司，一路保重！记得好好做事，陛下的火锅还等着你呢！”
孟虎笑着应下，跟着侍卫离开了御书房。御书房内，皇帝看着萧砚，笑着说：“你这小子，总能给朕带来惊喜。西南叛乱平息，又有了美食节的主意，真是朕的得力助手。”
萧砚不好意思地挠了挠头：“陛下过奖了，臣只是做了自己该做的事。”谢云道：“世子聪慧过人，又心系百姓，实在难得。”沈巍也点头附和：“是啊，有世子在，朝廷少了许多麻烦。”
皇帝站起身，走到萧砚身边，拍了拍他的肩膀：“好好办美食节，朕等着看你的成果。要是办得好，朕重重有赏！”萧砚躬身道：“臣定不辱使命！”
阳光渐渐升高，透过窗棂洒在御书房内，将众人的影子拉得很长。一场西南叛乱，在萧砚的美食攻心之策下圆满解决，而一场惠及百姓的美食节，也即将在京城拉开序幕。萧砚看着窗外的阳光，心里充满了期待，他知道，这只是开始，未来还有更多的事情等着他去做，为了百姓的安居乐业，为了朝廷的长治久安，他责无旁贷。