十二月十八的巳时，皇宫御膳房内蒸汽缭绕，刀砧碰撞声、柴火噼啪声此起彼伏，御厨们各司其职忙碌不停，为正月十五的美食节做着最后的冲刺准备。萧砚带着谢云和小桃走进御膳房，一眼就看到张老太正站在中央的灶台前，围着围裙，手里拿着锅铲，俨然一副主厨的模样。
“张老太，您来啦！”萧砚笑着走上前，目光落在案板上整齐摆放的猪肘子上，“这些肘子看着就新鲜，今天可得好好跟您学学酱肘子的手艺！”张老太回头一笑，手里的动作不停：“世子放心，老身一定把压箱底的本事都拿出来，保证教得明明白白！”
御厨总管连忙迎上来，对着萧砚躬身道：“世子，按照您的吩咐，我们已经把百姓提议的三十多种美食食材都备齐了，就等您过目。”萧砚点头：“辛苦各位师傅了，先让张老太展示酱肘子的做法，大家都来学学，也好在美食节上教给百姓。”
御厨们纷纷围了过来，眼神里满是期待。张老太深吸一口气，拿起一个猪肘子，一边清洗一边讲解：“做酱肘子，选材最关键，得选前腿肘子，肉质细嫩还带筋，炖出来才够香。”她动作麻利地给肘子焯水，撇去浮沫，动作娴熟又专业。
“焯水后要用冷水冲洗，这样肉质才紧实，不容易散。”张老太把肘子放进大锅里，依次加入葱姜、八角、桂皮、香叶，最后舀起一大勺秘制酱料，“这酱料是灵魂，用酱油、冰糖、黄酒熬制三个月，香味才够浓。”
御厨们看得认真，有的拿出小本子记录，有的则频频点头，时不时提出疑问：“张老太，炖肘子需要多长时间？火候怎么掌握？”张老太笑着回答：“大火烧开后转小火慢炖两个时辰，中途要翻两次身，确保入味均匀。”
萧砚看得手痒，挽起袖子：“张老太，我来试试！”他接过张老太手里的锅铲，学着她的样子给肘子翻面，没想到刚一靠近锅沿，一滴滚烫的油就溅在了手背上，瞬间红了一小块。
“世子！”小桃惊呼一声，连忙上前想查看，萧砚却毫不在意地摆摆手，眼睛盯着锅里的肘子，兴奋地说：“原来酱肘子要放这么多香料，难怪您做的那么香！这点小伤不算什么，继续教我！”
张老太看着他专注的样子，欣慰地笑了：“世子学得真快，悟性高！翻肘子的时候要轻，别把皮弄破了，影响卖相。”萧砚点点头，小心翼翼地继续操作，动作越来越熟练，引得御厨们纷纷称赞。
谢云站在一旁，无奈地摇了摇头，让侍卫拿来烫伤膏，等萧砚停下的时候递过去：“还是先涂上药，别感染了。虽然学手艺重要，但也得注意安全。”萧砚接过药膏随意抹了两下，又投入到学习中：“没事，这点疼算什么，学会酱肘子才是正事！”
一个时辰后，第一锅酱肘子终于炖好了。锅盖一打开，浓郁的香味瞬间弥漫了整个御膳房，引得众人都忍不住咽了咽口水。肘子炖得色泽红亮，轻轻一戳就脱骨，散发着诱人的香气。
张老太夹起一块，递给萧砚：“世子，你尝尝，看看味道怎么样。”萧砚接过，吹了吹放进嘴里，软糯入味的口感让他眼睛一亮：“好吃！比我之前吃的还要香，肥而不腻，咸甜适中，太绝了！”
御厨们也纷纷品尝，个个赞不绝口：“张老太的手艺真是绝了！这酱肘子比宫廷菜还要香，百姓们肯定喜欢！”御厨总管更是感慨：“原来民间还有这么好的手艺，这次美食节邀请特邀厨师，真是太对了！”
萧砚放下筷子，对着御厨们道：“大家都学会了吗？接下来要把做法简化一下，比如香料可以减少几种，炖制时间缩短一些，方便百姓在家操作。”御厨总管点头：“世子放心，我们这就研究简化版的菜谱，保证百姓一学就会。”
“还有，”萧砚继续吩咐，“在御膳房外的空地上搭建二十个临时灶台，每个灶台配备一名御厨或者民间厨师，负责现场教学。食材要提前准备好，分装好，方便百姓取用。”侍卫连忙应声，转身去安排搭建灶台的事宜。
小桃看着锅里的酱肘子，笑着说：“奶奶，您这手艺要是教给大家，以后咱们京城到处都是好吃的酱肘子了！”张老太笑得合不拢嘴：“老身就希望更多人能吃到这么好吃的东西，也算没白练这手艺。”
就在大家忙碌的时候，御厨总管悄悄走到萧砚身边，神色凝重地低声道：“世子，有件事得跟您禀报。最近几天，总有几个陌生人在御膳房附近徘徊，还打听御膳房的布局和美食节的准备情况，看着不怀好意，咱们得多加小心。”
萧砚的笑容瞬间收敛，眼神变得严肃起来：“哦？是什么样的人？有没有看清他们的样貌？”御厨总管摇头：“他们穿着普通百姓的衣服，戴着帽子，遮住了大半张脸，行动很隐蔽，只敢远远地打听。”
谢云立刻道：“肯定是冲着美食节来的，说不定是想趁机作乱。”萧砚点头，对着身边的侍卫吩咐：“立刻加强御膳房的安保，增加巡逻人手，对进出人员严格检查，尤其是陌生面孔，一律不准靠近御膳房十米之内。”
“遵旨！”侍卫应声退下，立刻去安排安保事宜。萧砚看着御厨们，沉声道：“大家也提高警惕，要是发现可疑人员，立刻禀报侍卫，千万不要大意。美食节关系重大，绝不能出任何差错。”
御厨们纷纷点头，心里虽然有些紧张，但手上的动作却没有停下。张老太也安慰道：“世子放心，有这么多侍卫保护，肯定不会出问题。咱们好好准备美食，让百姓们开开心心地过节才是最重要的。”
萧砚点点头，重新露出笑容：“您说得对！只要咱们做好准备，就不怕别有用心的人搞破坏。大家继续忙碌，有什么需要随时跟我说。”说完，他又走到一个御厨身边，查看桂花糕的制作情况。
“这桂花糕的馅料要再细腻一些，糖放少一点，适合老人和孩子吃。”萧砚拿起一块桂花糕尝了尝，提出建议，“美食节要照顾到所有人的口味，甜的、咸的、辣的都要有，让每个人都能吃到满意的美食。”
御厨连忙记下：“世子说得是，我们这就调整配方。”萧砚又走到另一个灶台前，查看烤肠的制作：“烤肠的香料要多加一些孜然，百姓们都喜欢这个味道，烤的时候火候要掌握好，外焦里嫩才好吃。”
谢云走到萧砚身边，低声道：“我已经让人去调查那些可疑人员的来历了，相信很快就有消息。另外，皇宫各个出入口也加强了守卫，确保万无一失。”萧砚点头：“辛苦你了，安保方面就交给你，我负责把美食准备好。”
阳光透过御膳房的窗户洒进来，落在忙碌的身影上，蒸汽缭绕中，每个人的脸上都带着专注和期待。张老太还在耐心地教御厨们酱肘子的技巧，萧砚则穿梭在各个灶台之间，仔细检查每一道美食的准备情况，时不时提出改进建议。
小桃也没闲着，帮着给御厨们打下手，递食材、洗盘子，忙得不亦乐乎。她看着眼前热闹的景象，心里充满了期待：“世子，等美食节那天，肯定会特别热闹，百姓们肯定会特别开心！”
萧砚笑着说：“那是自然！咱们这么用心准备，就是要让百姓们过一个难忘的节日。不仅能吃到好吃的，还能学到手艺，这才是真正的惠民工程。”御厨们纷纷附和，心里都充满了干劲。
临近午时，御膳房外的临时灶台已经搭建好了，整齐排列在空地上，每个灶台上都摆放着锅碗瓢盆，看起来十分壮观。萧砚走出去查看，满意地点点头：“很好！这样百姓们就能舒舒服服地学习做菜了。”
御厨总管跟在后面，笑着说：“世子，我们还准备了食材展示区，把各种食材的处理方法都写在牌子上，方便百姓们了解。”萧砚拍手道：“想得真周到！就这样准备，保证美食节圆满成功。”
就在这时，侍卫匆匆跑过来，躬身道：“世子，谢大人让人来报，调查到那些可疑人员可能和之前在公告栏附近观察的男子是一伙的，目前还不清楚他们的具体目的。”萧砚眼神一沉：“继续盯着他们，有任何动静立刻禀报，千万不要打草惊蛇。”
“是！”侍卫应声退下。谢云道：“看来他们是铁了心要破坏美食节，咱们得更加小心。”萧砚点头：“放心，只要咱们内外都做好安保，再加上百姓们的支持，他们掀不起什么风浪。”
张老太走过来，笑着说：“世子，别担心，老身相信好人有好报，咱们用心为百姓做事，肯定会顺顺利利的。”萧砚看着张老太慈祥的笑容，心里的担忧消散了不少：“您说得对，咱们继续准备美食，其他的事交给侍卫们处理。”
中午，御厨们准备了丰盛的饭菜，大家围坐在一起用餐。餐桌上，酱肘子、桂花糕、烤肠等美食应有尽有，都是为美食节准备的样品。萧砚拿起一块酱肘子，递给张老太：“您辛苦了，多吃点，感谢您为美食节付出的努力。”
张老太接过，笑着说：“世子太客气了，能为百姓做点事，老身高兴。”大家一边吃一边讨论美食节的细节，气氛热烈又融洽。萧砚看着身边忙碌又团结的众人，心里充满了信心，他相信，只要大家齐心协力，一定能把美食节办得风风光光，让百姓们满意。
阳光渐渐西斜，御膳房内的忙碌还在继续。御厨们按照萧砚的要求，不断改进美食的做法，简化步骤；侍卫们则在御膳房内外巡逻，严密防范可疑人员；小桃则帮着张老太准备第二天要用的食材，每个人都在为美食节贡献着自己的力量。
萧砚站在御膳房门口，看着眼前忙碌的景象，又看了看远处皇宫的轮廓，心里暗暗下定决心：一定要排除万难，把这场美食节办成功，让百姓们感受到朝廷的关怀，也让那些别有用心的人知道，民心所向，不可阻挡。这场美食盛宴，不仅是味觉的享受，更是民心的凝聚，他必须全力以赴，做到最好。