面对护国军代表提出的“护国军统兵大元帅”一职的诱惑，杨大帅并未直接拒绝。
而是脸上挂着一种玩味的微笑，轻描淡写地反问道：
“护国军大元帅？听起来不错。不过，袁世凯先生刚刚通电全国委任的，可是‘中华民国陆海军大元帅’。
这两个头衔放在一起比较，后者好像更具吸引力，也更名正言顺一些？
这选择，似乎并不难做吧？”
这番话，既点出了袁世凯委任在法理名义上的“优势”，也隐隐透露出对护国军仓促设立对应职务的一种微妙揶揄。
护国军代表闻言，脸色顿时一变，急切之情溢于言表。
他立刻挺直腰板，换上义正辞严的口吻，试图切割袁世凯的“污名”：
“杨将军明鉴！袁世凯乃复辟帝制、背叛共和的国贼，早已是人人喊打、众叛亲离的明日黄花！
他如今自身难保，不过是穷途末路下的垂死挣扎！
他所做出的任何所谓‘委任’，都毫无合法性可言，根本做不得数！
您万万不可被他的狡诈伎俩所欺骗，更不应因此沾染上他的污名，那对您和东北军的清誉有损啊！”
紧接着，他话锋一转，言辞变得更为恳切，试图描绘一幅更具诱惑力的远景：
“杨将军，我们护国军设此‘大元帅’之职，实为权宜之计，意在凝聚各方倒袁力量。
待成功将袁世凯这个国贼彻底赶下台，恢复共和之后，以您和东北军在此过程中的擎天之功。
届时，莫说区区陆海军大元帅之职，便是这中华民国大总统的尊位，您也是众望所归，无可争议！
您又何必急于一时，去接受一个叛国贼的‘伪命’，平白惹上一身骚，玷污了清名呢？”
杨大帅听罢，微微点了点头，面上露出一副若有所思，似乎颇为认可的表情，缓声道：
“贵使所言的确有几分道理。
袁氏复辟，倒行逆施，为国人所不齿，我东北军上下，也同样深以为耻。”
见到杨大帅点头认可，护国军代表脸上不禁浮现出一丝不易察觉的欣喜。
他以为自己的劝说开始奏效，有望将这支强大的力量拉入己方阵营。
然而，他这丝欣喜还没来得及在心底蔓延开来，就被杨大帅紧随其后的一个“不过”，以及那陡然转变的语气，把心猛地提到了嗓子眼。
“不过，”
杨大帅话锋一转，脸上的表情变得有些微妙，他稍稍前倾身体，摆出一副虚心请教、却又暗藏机锋的模样，
“在下有个疑问，一直不甚明了，正好借此机会向贵使请教。
我听说，当然，只是道听途说。
护国军在当初发动护国战争、誓师讨袁之初，似乎曾向英、法两国做出过某些外交保证？
具体而言，是承认并承诺将会保护英、法等国在华的‘所有既存中外条约’及其相关利益？
不知……此事是真是假？”
此言一出，如同晴空霹雳，护国军代表的脸色瞬间狂变，血色尽褪，额角甚至渗出了细密的冷汗。
他万万没想到，对方会在此时、以此种方式，提及这个护国军高层内部也讳莫如深、视为权宜之计，却颇为尴尬的外交妥协。
……
护国军代表慌忙辩解，语气急促：
“杨将军！此事……此事容我解释！
我们当初之所以做出那样的表态，完全是迫于形势、不得已而为之啊！
想我护国军起事之初，仅凭云南一省之力，若要对抗几乎掌控了整个中华民国的庞大北洋集团，已是千难万险。
倘若再引得英、法等列强心生疑虑，甚至直接干涉，那护国大业必将夭折！
我们唯有先行稳住列强，明确表示反袁并非为了排外，不会损害他们在华的既得利益，仅仅是为了推翻帝制、扞卫共和。
只有这样，才能排除最大的外部干扰，无后顾之忧地发起护国之战！
后来的事实也证明了，正是因为稳住了列强，我们才能……”
“不！”
杨大帅突然开口，声音不高，却带着一种斩钉截铁的力量，直接打断了对方情急之下的辩解。
他脸上的“请教”神色已然消失，取而代之的是一种前所未有的严肃与冷峻。
“我们不一样！”
杨大帅一字一顿，清晰地说道，“我们东北军，和你们护国军，有本质上的不同！”
他目光如炬，直视着面色苍白的护国军代表：
“你们向英、法做出保证，声称反袁不是为了排外，不会触动列强的条约特权与既得利益。
那么请问，这种做法，与当初袁世凯为了换取日本支持其称帝，而不惜秘密签署丧权辱国的‘二十条’，在本质上，又有多大区别呢？
无非是一个为了反袁而承诺不动列强利益，一个为了称帝而向列强出让利益，都是将国家主权与民族利益，作为了达成自身政治目的的交易筹码！”
杨大帅的语气逐渐加重：
“贵方想必也看到了，我们东北军，是怎么对待英、法等列强的觊觎与干涉的？
没有承诺，没有保证，唯有一战而已！
用枪炮和鲜血，去扞卫我们认为对的东西，去争取我们认为该有的尊严！”
他抛出了最核心、也最尖锐的问题，直指双方根本理念的冲突：
“倘若，我们东北军现在如贵方所愿，加入了护国军阵营。
那么，当我们最终在战场上击败了英法干涉联军，取得了胜利之后。
贵方当初向英法做出的那些‘保护既得利益’的承诺，我们东北军，将要如何自处？
是遵守你们的承诺，让一场军事上的胜利，变成外交和政治上的又一次妥协与退让？
让战士们流血牺牲换来的战果，最终却要承认并维护那些不平等条约？
难道，要让我们再来一次，如同当年清廷那般‘不败而败’的屈辱结局吗？”
这番话，如同一盆冰水，浇灭了护国军代表心中残存的最后一丝希望。
也彻底划清了东北军与护国军之间那道看似目标一致（扞卫共和），实则路径与理念迥异的鸿沟。
在杨大帅看来，护国军的某些妥协，或许有其现实的无奈。
但这种以承认不平等条约体系为代价，换取列强中立或支持的做法。
与东北军所奉行的“不妥协、不承认、以战止战”的强硬原则，从根本上便是水火不容！
杨大帅这番直指核心、毫不留情的追问，如同锋利的解剖刀，将护国军在外交策略上的无奈妥协与潜在矛盾，血淋淋地剖开展现在对方面前。
听到这里，护国军代表已是面无人色，嘴唇微微颤抖，却发不出任何有力的辩驳之词。
他心中涌起一股混杂着羞愧、无力与苦涩的复杂情绪。
怪只怪当初护国军初创，实力太过孱弱，仅凭云南一隅对抗庞大的北洋集团，无异于以卵击石。
为了争取国际生存空间，避免列强站到袁世凯一边，甚至进行武装干涉。
护国军高层才不得不做出那个在外人看来，颇有“丧权辱国”之嫌的妥协。
即公开承诺保护列强在华既存条约与利益！
……