他放下茶盏，目光缓缓扫过众人，最后定格在神色各异的沉家祖孙，以及面色平静的苏和卿身上。
“沉五，”皇帝声音淡漠，“你今日言行失状，污蔑兄长，诋毁未来嫂嫂清誉，更在御前狂悖无礼。看来沉卿将你关押管教，并非无因。”
沉朗姿如遭雷击，瘫软在地。
皇帝又看向沉老太爷和沉砚白：
“沉家家事，朕本不欲多言。但今日既然撞见，少不得说两句。治家不严，后宅不宁，非兴旺之兆。”
“是。”沉老太爷和沉砚白垂眸应到。
皇帝看事情已经了解，话语带着不容置疑的定论，给沉朗姿今日的闹剧彻底盖棺。
他目光幽深，掠过面色惨然颓败的沉朗姿，最终落在神色恭谨、眉宇间尤带冷冽之色的沉砚白身上。
“沉五心性浮浪，行事荒唐，今日更在御前失仪，污言诋毁，可见其不堪大用。”
皇帝的声音平稳，却字字重若千钧，敲在每个人心头：“先前沉大老爷属意由他承继家主之位，在朕面前过了明路。然，观其今日行止，岂是能担起沉家百年基业之人？”
沉老太爷心头猛地一跳，垂首摒息。沉砚白眼睫微动，依旧保持着端正的站姿。
皇帝微微一顿，似乎是在斟酌，又仿佛早已思虑清楚，缓缓道：
“允执沉稳干练，于朝于家，皆有建树。先前朕便觉你堪当大任。今日观你处事果决，护持家族声名与未婚妻清誉，不失刚正。这家主之位……”
他目光扫向沉老太爷：“沉老太爷以为，由沉砚白承继，可还妥当？”
这哪里是询问？分明是圣意已决！
沉老太爷连忙躬身，声音带着一丝激动与如释重负：“
陛下圣明！老臣亦早有此意。砚白这孩子，确是沉家年轻一辈中最稳重可靠的，由他承继家主，老臣一百个放心！”
皇帝颔首：“既如此，便这么定了。择吉日，行家主继任之礼。沉家上下，当齐心协力，辅佐新主，光耀门楣。”
“臣、老臣叩谢陛下隆恩！”
沉砚白与沉老太爷齐齐拜谢。这一拜，沉砚白沉家家主的地位，便在天子亲口御定下，再无丝毫动摇。
皇帝又瞥了一眼瘫软如泥、眼中已彻底失去神采的沉朗姿，语气转冷：
“至于沉五，屡教不改，德行有亏，更于御前失仪，本应严惩。念其终究姓沉，是沉老太爷血脉。死罪可免，活罪难逃。”
他略一沉吟，决断道：
“即日起，削去其一切职衔待遇，逐出沉家族谱主支，发配北疆苦寒之地充作苦役，无诏不得返京，亦不得与沉家本家再有往来。允执，由你亲自监督执行，不得有误。”
发配北疆苦寒之地充作苦役！无诏不得返京！
这比比直接杀了沉朗姿更让他绝望！他将在那片荒芜苦寒之地，顶着罪奴的身份，耗尽残生，永无翻身之日！
沉朗姿猛地抬起头，嘴唇哆嗦着，似乎想要求饶，想咒骂，但触及皇帝冰冷的目光和沉砚白毫无温度的眼神，所有声音都堵在了喉咙里，只剩下无尽的恐惧和绝望淹没了他。
他知道，他完了，彻底完了。不仅失去了争夺的一切，连作为沉家子弟的最后一点体面和根基，也被连根拔起。
“臣，遵旨。”沉砚白声音冰冷，毫无波澜。对于这个前世今生不断伤害卿卿、今日更欲置她于死地的弟弟，他心中没有半分怜悯。
皇帝处置已毕，圣意煌煌，尘埃落定。厅内众人恭送圣驾，气氛依旧肃穆紧绷。
眼看着皇帝在侍卫和内侍的簇拥下，即将踏出松鹤堂的门坎，身影融入门外略显刺目的天光之中——
“陛下请留步！”
一道清越却坚定的女声，忽然响起。
众人皆是一怔，循声望去。
只见一直安静立于沉砚白身侧的苏和卿，忽然提起裙摆，快步向前追了几步，在距离皇帝数步之遥的地方停下，将手中拿着的信纸呈给皇上。
“陛下，民女斗胆，尚有此物，需呈于御前。”
皇帝目光落在那个不起眼的布包上，又看了看苏和卿镇定自若的脸，眼中闪过一丝探究。他微微抬手，示意了一下。
身旁的内侍总管立刻上前，小心翼翼地从苏和卿手中接过布包，然后躬身呈到皇帝面前。
皇帝并未立刻打开，只是看着苏和卿：“此为何物？”
“回陛下，此乃沉府五公子沉朗姿，亲口供述并签字画押的证词。其中口述了他与郡主及柳家有染的事情。”
此言一出，满堂皆惊。
皇帝的眉目也沉了沉。
他接过内侍总管递上的、已然展开的供词，目光锐利地扫过上面密密麻麻的字迹和末尾那个刺目的红指印，只说了一句“朕会处置”，便不再多言，转身在侍卫内侍的簇拥下离开了沉府。
那卷轻飘飘又重若千钧的纸张，被他随手交给了身旁的内侍总管，仿佛只是接过一件寻常物事，但厅内所有人都知道，这意味着新的一场风暴。
圣驾离去，沉老太爷长长吁出一口浊气，仿佛卸下了千斤重担，靠在太师椅背上，闭目养神，今日这番惊心动魄，着实耗神。
沉砚白紧绷的脊背也稍稍放松，但眉宇间依旧笼罩着一层沉郁。
他转向身侧的苏和卿，目光复杂地落在她沉静的面容上。方才她拦驾呈证的大胆与果决，让他心惊之馀，更多是后怕与惊诧。
他轻轻拉了拉苏和卿的衣袖，待她抬眼望过来，才压低了声音，带着几分不易察觉的紧绷，问道：
“你何时去见的沉朗姿？又怎会知道那些事情？还有那份供词”他顿了顿，“我竟全然不知。”
苏和卿对上他深邃眼眸中那抹关切与疑惑交织的情绪，心下微软，知道今日之事确实瞒了他。
她并未退缩，也无意继续隐瞒，只是微微耸了耸肩，动作间带着一丝与她平日温婉形象不符的利落。