工部尚书梁大人亲自下帖，邀忠武将军夫人凌氏并其府上“善制器之墨先生”，于十月廿八日巳时至工部衙门一叙。
帖子送至槐荫巷时，墨渠恰好也在书房，与凌初瑶商讨一种新式纺纱机关键部件的改良。听闻工部尚书亲自相邀，老人的手微微一抖，手中的炭笔在纸上划出一道长长的痕迹。
“工部……尚书大人？”墨渠的声音带着一丝不易察觉的颤抖，既有激动，亦有深埋心底、对昔日官场倾轧的余悸。
凌初瑶接过帖子，仔细看过那端正的官印与措辞客气的邀请，心中了然。看来“记里鼓车”与“指南车”模型引起的震动，比她预想的还要大，已然惊动了工部最高层。这既是机遇，也是考验。
“先生不必紧张。”她安抚道，“既是尚书大人相邀，我们便去一趟。是福不是祸。”
话虽如此，赴约前一晚，凌初瑶仍与墨渠细细商议了许久。核心有两点：一，展示价值，但不可尽露底牌；二，争取合作，但保持独立。
十月廿八，巳时初刻。凌初瑶依旧是一身得体的诰命常服，墨渠则换上了一套崭新的深灰色布袍，头发梳得整整齐齐，虽难掩老态，但精神矍铄。两人乘着将军府的青帷小车，来到了位于皇城东南的工部衙门。
工部衙门外观庄严肃穆，黑漆大门紧闭，只开侧门，门前两尊石狮威武，几名身着皂衣的衙役持棍肃立，目光炯炯。递上帖子，核实身份后，才有一名书吏模样的中年人引着他们从侧门入内。
穿过前院宽阔的灰砖广场，绕过巍峨的正堂（那是尚书及侍郎日常办公议政之所），书吏引着他们来到了稍显僻静的东厢一处签押房。房门外廊下站着两名佩刀的军士，气氛肃然。
“尚书大人在内等候，夫人、先生请。”书吏在门外停步，躬身示意。
凌初瑶与墨渠对视一眼，定了定神，一前一后步入房内。
签押房并不算特别宽敞，但陈设井然。北面一张宽大的紫檀木公案，后设高背官椅。左右两侧各有一排榆木椅子。墙壁上挂着大幅的《禹贡九州图》和《营造法式》部分图样。空气里弥漫着墨香、纸张和淡淡的桐油（保养木器所用）气味。
工部尚书梁文远并未端坐公案之后，而是负手站在窗前，看着窗外庭院里几株叶落殆尽的古柏。他年约五十许，面容清癯，留着三缕长须，穿着一身深绯色绣孔雀补子的官袍，头戴乌纱，通身上下透着久居高位者的沉稳气度，却并无寻常高官的倨傲之色。
听到脚步声，他转过身来。目光先落在凌初瑶身上，微微颔首：“凌乡君。”随即，视线便落在了她身后的墨渠身上，上下打量，眼神专注而锐利，仿佛在评估一件稀世珍宝。
“臣妇凌氏，见过尚书大人。”凌初瑶敛衽行礼。墨渠也连忙跟着深深作揖：“草民墨渠，拜见尚书大人。”
“二位不必多礼，请坐。”梁尚书走到公案后的官椅坐下，抬手示意他们在下首的椅子上就座。早有书吏悄无声息地奉上热茶，又悄无声息地退下，掩上了房门。
室内一时安静，只有梁尚书手指轻轻叩击紫檀木案面的笃笃声，不疾不徐。
“前番瑞王爷转来的两件模型，本官与部中几位老匠作都已仔细看过。”梁尚书开口，声音平和，却带着不容置疑的权威，“精巧绝伦，更难得的是，于古法之上，更有切合实用的巧思改良。尤其是那‘记里鼓车’的齿轮减速与凸轮联动，以及‘指南车’的简化定向思路，令人耳目一新。”
他看向墨渠，目光中带着毫不掩饰的欣赏：“墨先生大才，埋没市井，实乃憾事。不知先生师承何处？于器械一道，钻研多久了？”
墨渠连忙欠身，按之前与凌初瑶商议好的说辞，恭敬答道：“回大人，草民并无正式师承，只是自幼酷爱此道，早年有幸在将作监做些杂役，偷学了些皮毛，后又流落市井，胡乱琢磨，不成体系，让大人见笑了。”他刻意淡化了在将作监的经历，只说是“杂役”、“偷学”。
梁尚书点点头，不置可否，转而看向凌初瑶：“凌乡君慧眼识珠，能得墨先生襄助，亦是幸事。听闻乡君于农桑水利上亦颇有建树，前番所献京畿水利图，思路清晰，冯侍郎亦曾提及乡君于平抑粮价有献策之功。”
“大人过誉。”凌初瑶谨慎应道，“皆是仰赖圣上洪福、王爷及各位大人指点，臣妇与墨先生不过略尽绵力，做些实地查访、记录测算的琐事罢了。”
“乡君过谦了。”梁尚书端起茶盏，轻轻拨弄着浮叶，语气依旧温和，却转入正题，“今日请二位前来，一是为表朝廷对贤才之重视，二则，确实有些实务，想与二位探讨，或可合作。”
他放下茶盏，目光变得郑重：“其一，是关于墨先生。京郊永定河下游一段堤防年久失修，今岁虽未成大患，但隐患已生。部中正在筹划加固重修，其中涉及几处水闸、导流坝的选址与构造，颇为棘手。部中几位老匠作虽经验丰富，但于一些新式结构力学计算上，或有不足。听闻墨先生精于算学与营造，不知可否……以‘客卿’身份，偶尔拨冗至工部衙门或工程现场，参与研讨，提供顾问之见？”
“客卿”身份，意味着非正式官职，不受拘束，但可参与实务，并获取相应酬劳与尊重。这既是对墨渠才能的认可与招揽，却也未将其完全纳入官僚体系，留有双方余地。
凌初瑶心念电转。这提议在意料之中，也是展示价值的好机会。但她不能让墨渠被工部完全“借调”走，成为随时可用的免费劳力。
她微微侧身，看向墨渠，仿佛在征求他的意见。墨渠接收到她的眼神，拱手对梁尚书道：“大人抬爱，草民愧不敢当。能为朝廷工程略尽薄力，是草民的福分。只是草民年迈，精力不济，且……日常还需协助夫人处理些‘凌云记’模型制作与农具改良的琐事，恐难以长期、固定至衙门应卯。若大人不嫌，每逢工程遇到疑难，或需测算之时，可着人送图纸数据至敝处，草民定当竭尽所能，分析研判，提供拙见。若有极紧要处，偶尔亲至现场观摩，亦可斟酌。”
这番回答，既接受了“顾问”之职，又明确了“非坐班”的性质，且将服务范围限定在“分析研判”、“提供拙见”，并将“凌云记”的事务也摆在了明面上，暗示自己并非无主之人。
梁尚书眼中闪过一丝了然，并未强求，点头道：“如此甚好。便依先生之意。酬劳方面，工部自会按例支付，绝不亏待。”
“其二，”梁尚书话题一转，看向凌初瑶，“是关于农具。前番模型精巧，可见乡君与墨先生于农具改良上确有独到之处。京畿乃天子脚下，农桑为国之根本。新式农具虽好，然推广不易，农户多持观望。不知乡君可有良策？”
这才是今日的重头戏，也是凌初瑶一直在等待的机会。
她坐直身体，神色认真道：“大人明鉴。新器物之推广，口说无凭，眼见为实。臣妇斗胆提议，或可由工部牵头，在京郊皇庄或官田中，划出百十亩地，设立‘新式农具试用田’。”
她清晰阐述构想：“由工部提供场地与部分支持，臣妇与墨先生提供改良后的曲辕犁、筒车、耧车、脱粒机等实物，并派熟练工匠现场指导使用。选择几种代表性作物，分区域对比使用新式农具与传统农具的耕作效率、作物长势及最终产量。所有过程、数据，皆由工部派员监督记录，确保公正。”
“试用期可定一年或一季。若事实证明新式农具确能增产省力，届时再由工部出具官方文书，向京畿乃至全国适宜地区推广。而‘凌云记’亦可依据试用反馈，继续改进工艺，并承接部分官方订单，以合理价格供应质量可靠的农具。如此，既有利于农桑，又可规范市场，避免粗制滥造之器坑害农户。”
她提出的“试用田”模式，将工部的权威、监督职能与自己的技术、产品紧密结合，形成了一个共赢的闭环。工部得了政绩和可靠技术来源，她得了官方背书和市场准入。
梁尚书听得十分专注，手指无意识地敲击着桌面，显然在认真权衡。良久，他缓缓点头：“‘试用田’……此议颇有可行之处。数据说话，最能服众。亦可避免盲目推广之弊。”
他看向凌初瑶的目光，更多了几分重视：“乡君思虑周详，务实肯干。此事，本官需与部中同僚及司农寺再行商议，并奏请圣上或王爷核准。若可行，具体章程，再与乡君细商。”
这便是初步同意了！
凌初瑶心中一定，与墨渠交换了一个眼神，起身行礼：“全凭大人做主。臣妇与墨先生随时听候吩咐。”
梁尚书也站起身，脸上露出今日第一个较为明显的笑容：“今日与二位一叙，受益匪浅。望日后合作顺利，多为朝廷、为百姓办实事。”
“谨遵大人教诲。”
会谈至此，宾主尽欢。梁尚书甚至亲自将二人送至签押房门外，吩咐书吏好生送出去。这待遇，已是非同一般。
走出工部衙门，重新坐上马车，驶离那肃穆的官衙区域，墨渠才长长舒出一口气，抹了抹额角并不存在的汗，低声道：“夫人，方才……老夫这心一直提着。”
凌初瑶也放松了紧绷的脊背，靠在车壁上，唇角却漾开一抹真切的笑意：“先生应对得体，甚好。今日之后，我们才算真正在京城，有了一席‘官面’上的立足之地。”
马车辘辘，穿过繁华的街市。
凌初瑶望着窗外流动的景象，心中筹算。工部“客卿”的身份，为墨渠正了名，也为团队镀了一层“技术权威”的金。“试用田”若能落实，便是打开了官方市场的通道，意义非凡。
然而，她也清醒地知道，与工部的合作，如同走钢丝。需步步为营，既要展现价值，赢得信任与支持，又需保持独立，避免成为附庸，更需提防卷入工部内部乃至更高层的纷争。