南梁，建康。
皇宫大内，御书房的灯火常常亮至深夜。然而与北魏平城那目标明确、高效运转的战争筹备不同，此间的气氛却充满了焦灼、无力与一种难以言喻的压抑。
三皇子萧景琰坐在原本属于皇帝、如今由他代掌的御案之后，英俊的脸上带着难以掩饰的疲惫与阴郁。案头上，堆积如山的奏折几乎要将他淹没。十份奏折里，有八份是来自前线的告急文书。
“……景侯叛匪得北齐锐卒助阵，悍不畏死，我军寡不敌众，陇西重镇……失守了……”
“郢都粮道被截，守军断粮三日，军心涣散，恐……恐难以久持……”
“淮水防线左翼遭叛军猛攻，镇守使王将军力战殉国，请求朝廷速发援兵！速发援兵！”
“北齐‘血狼军’旗号已现于郢都外围，其势汹汹，恐不止于暗中支持……”
每一个字都如同沉重的石头，砸在萧景琰的心上。他原本指望凭借南梁的底蕴和逐渐整合的力量慢慢耗死景侯叛军，却万万没想到，北齐的介入如此之深，如此肆无忌惮！那些得到北齐直接武装和派兵支持的叛军，战斗力飙升，攻势一浪高过一浪，南梁防线节节败退，溃败的速度远超他的预料。
“废物！都是一群废物！”萧景琰猛地将一份奏折狠狠摔在地上，胸口剧烈起伏，眼中布满血丝。他感到一种深深的无力感，仿佛自己坐在一艘四处漏水、正在缓缓沉没的破船上，无论怎么努力舀水，都赶不上船舱进水的速度。
殿内侍立的宦官和宫女吓得噤若寒蝉，大气不敢出。
就在这时，殿外传来内侍小心翼翼的通报声：“殿下，李大人求见。”
“哪个李大人？”萧景琰不耐烦地问道。
“是……职方司郎中，李文轩李大人。”
萧景琰眉头一皱，李文轩是他安插在职方司（南梁情报机构）的心腹，负责与“那位”联络。他挥了挥手，示意旁人退下。
很快，李文轩快步走入殿中，他脸色同样不好看，甚至带着一丝惊慌。
“殿下！”李文轩甚至来不及行全礼，便急声道，“刚收到江北密报！北境……北境有变！”
“北境又能有何变？”萧景琰揉着发痛的额角，“莫非北齐又从北面攻来了？”若是南北夹击，南梁就真的完了。
“不……不是北齐！”李文轩的声音有些发干，“是北魏！探子回报，北魏近期在南部边境频繁调动兵马，粮草军械大量汇聚黑石城！至少……至少有数万精锐！领军的是他们的骠骑大将军尉迟信！”
“北魏？”萧景琰猛地抬起头，眼中闪过一丝愕然，“他们想干什么？趁火打劫？”这可不是好消息。北魏虽然与南梁近年无大战，但也是世仇。
“不像……”李文轩咽了口唾沫，脸色古怪，“据探子观察，北魏军队似乎……似乎在戒备北齐方向，而且……而且打出的旗号是‘演练’和‘换防’。但规模之大，绝非寻常。更奇怪的是，我们尝试联系安插在北魏的几个暗桩，却发现……其中两个最重要的，已经失去了联系，仿佛被……被拔掉了。”
萧景琰的心猛地一沉。北魏异动，暗桩被拔……这绝非巧合。他立刻想到了那个神秘莫测的“谢先生”！此人与北魏监国公主拓跋月关系匪浅，而北魏偏偏在此时陈兵边境……
一种极其不妙的预感攫住了他。
然而，还未等他想明白其中关窍，另一件更紧迫的事情找上门来。
一名小太监连滚爬爬地跑进来，颤声道：“殿下！北……北齐使馆的副使求见，说……说有紧急事务！”
萧景琰脸色一僵。北齐使馆？他们此时来做什么？耀武扬威吗？他本能地想拒绝，但眼下形势比人强，不得不耐着性子道：“让他进来。”
很快，一名穿着北齐官服、神色倨傲的中年男子走了进来，只是随意拱了拱手：“见过南梁监国殿下。”
“贵使有何事？”萧景琰强压着怒火，冷声道。
那副使微微一笑，笑容中却带着一丝不易察觉的轻蔑：“奉我朝大皇子殿下及‘影鸦’督主之命，特来向监国殿下传达一个建议。”
“建议？”萧景琰心中警铃大作。
“正是。”副使不紧不慢地道，“如今南梁局势危如累卵，景侯大军势如破竹，想必殿下已深有体会。我大齐本着睦邻友好之心，愿为南梁平息内乱提供进一步的……‘帮助’。”
“什么帮助？”
“只要殿下点头，我大齐可即刻增派三万精锐，直接参与平叛，助殿下速灭景侯！”副使图穷匕见，语气带着诱惑，“当然，作为回报，也希望殿下能在事成之后，将淮水以北的郢都、陇西等五城，暂交我大齐‘代管’，以作军资补偿，并……允许我大齐商队在江南享有免税通商之权。此外，希望殿下能协助清查并驱逐境内一切名为‘天下谍盟’的非法组织人员。”
萧景琰听得头皮发麻，怒火直冲顶梁！这哪里是帮助？这分明是赤裸裸的勒索和吞并！淮北五城是南梁屏障，一旦割让，北齐铁骑便可直逼江南！免税通商更是要吸干南梁的血！至于清查“天下谍盟”……分明是针对“谢先生”！
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“绝无可能！”萧景琰猛地一拍桌子，霍然起身，“此等条件，形同卖国！本王宁可与叛军血战到底，也绝不答应！”
那副使似乎早料到他的反应，并不动怒，只是阴恻恻地一笑：“殿下何必动怒？此事利弊，还望殿下三思。要知道，若无我大齐帮助，凭南梁如今之力，能否挡住景侯兵锋，尚未可知。况且……”
他话锋一转，语气带上了明显的威胁：“据我所知，殿下与那位‘谢先生’似乎也并非一条心吧？若是让他知道，殿下曾与我家‘影鸦’督主有过一些……嗯……旨在对付他的‘默契’，不知他会作何感想？如今北魏大军异动，恐怕也与他脱不了干系吧？殿下可要想想清楚，真正的敌人，到底是谁？”
说完，他竟不再多言，拱了拱手，转身扬长而去。
萧景琰僵在原地，脸色一阵青一阵白，手指死死抠着桌角，指甲几乎要裂开。
副使的话，像毒针一样刺入他心中最隐秘、最恐惧的地方。
他与影鸦之间，确实有过一些不可告人的“默契”。当初为了打压功高震主的萧玄（谢言），他默许甚至暗中推动了影鸦对“天下谍盟”的打击，希望能借此削弱萧玄的势力，最好能让他彻底消失。但他没想到影鸦手段如此狠辣，更没想到北齐的胃口如此之大！
如今，萧玄疑似未死，且可能与北魏勾结，大军压境。
而北齐则拿着过去的“默契”作为把柄，步步紧逼，索要无度。
景侯叛军在北齐支持下攻势如潮。
南梁内部，忠臣良将损兵折将，人心惶惶，求和之声渐起。
他发现自己仿佛陷入了一个巨大的泥潭，越是挣扎，陷得越深。曾经的算计和妥协，如今都化作了反噬自身的毒蛇。
“影鸦……影鸦！”萧景琰从牙缝里挤出这个名字，充满了恨意。他此刻才真正明白，与虎谋皮的下场。
然而，他现在还有退路吗？
拒绝了北齐，就要独自面对景侯和北齐的兵锋，还要担心北魏和萧玄的威胁。
答应了北齐，则是饮鸩止渴，卖国求安，必将遗臭万年！
就在他内心激烈挣扎、痛苦万分之际，又一份八百里加急的军报，如同丧钟般传来。
“报——！！！殿下！紧急军情！淮水防线……淮水防线右翼被突破！景侯叛军与北齐‘血狼军’已渡过淮水，兵分两路，一路直逼历阳！一路绕道奔袭芜州！芜州若失，建康门户洞开啊殿下！”
“什么？！”萧景琰如遭雷击，踉跄后退数步，跌坐在龙椅上，面色瞬间惨白如纸。
最后的屏障……被攻破了。
叛军和北齐的铁蹄，已经踏过了淮水，兵锋直指江南腹地，直指国都建康！
巨大的恐惧和绝望，如同冰冷的潮水，瞬间将他淹没。
殿外，寒风呼啸，仿佛预示着南梁王朝末日的来临。
而萧景琰不知道的是，在他被巨大压力压得喘不过气时，一双隐藏在暗处的、属于“影鸦”的眼睛，正透过层层宫阙，冷漠地注视着这一切，嘴角勾起一抹一切尽在掌握的残酷笑容。
南梁的局势，已然滑向了彻底崩溃的边缘。