延州，地处萧关东北，黄土高原沟壑纵横，民风彪悍。自关中推行新政以来，此地虽偏远，亦被纳入集体劳作、配给民兵的体系。百姓日子依旧清苦，但没了豪强无休止的盘剥，每日劳作换来定量的馍和偶尔的肉菜，已是乱世中难得的安稳。更重要的是，民兵组织和夜校扫盲，让这些散居沟壑的乡民有了一种前所未有的集体归属感和警惕性。
这日正午，烈日当空，一处设在塬上的集体伙食点前，排起了领取午餐的长队。空气中弥漫着新出笼的杂粮馍馍的麦香和炖煮菜汤的味道，引得人腹中馋虫直叫。按制，一张工票（百姓口中戏称“一元票”）可换三个二合面的馍馍，外加一份约二两、混了些许咸菜和零星肉末的炖菜。对常年以糠麸、野菜果腹的边地百姓而言，这已是过年都不敢想的丰盛。
队伍正有序移动，突然，塬下传来一阵嘈杂喧哗和几声怒喝。不多时，几个身穿粗布短打、膀大腰圆的民兵，用麻绳捆着三个狼狈不堪的汉子，推推搡搡地来到伙食点前的空地上。后面跟着一群义愤填膺的百姓，男女老少都有，指着那三人唾骂。
“军爷！军爷！抓住三个鬼鬼祟祟的生面孔！在塬后沟里探头探脑，还带着弓弩！问他们是哪来的，支支吾吾说不清，还想跑！”为首的民兵队长是个黑脸膛的汉子，声如洪钟。咸鱼墈书蛧 追嶵新璋踕
“一看就不是好人！定是北边过来的探子！”一个老汉气愤道，“想偷咱关中的粮食？还是想祸害咱刚修好的水渠？”
被捆的三人，皆是精悍体型，皮肤粗糙，一看便是常年在外的军汉。此刻虽被缚，眼神却依旧警惕锐利，只是腹中饥火和那飘来的食物香气，让他们喉头不受控制地滚动，目光也时不时瞟向那热气腾腾的馍筐和菜桶。
此时，闻讯赶来的史弘肇和王朴，在亲兵簇拥下走了过来。史弘肇一身铁甲，面沉如水，目光如刀扫过三个细作，杀气隐现。王朴则是一身文士便服，手里还拿着一卷刚在看的地图册，神色若有所思。
“怎么回事？”史弘肇声音冷硬。
民兵队长赶忙将情况又说了一遍。史弘肇听完，眼中寒光更盛，盯着那三人：“北汉刘钧的狗？杨业派你们来的？”他治军极严，最恨敌探，按他往常脾气，早就下令拖下去审问，甚至直接砍了示众。
那三人紧闭着嘴，眼神倔强，一副“要杀要剐悉听尊便”的模样，只是吞咽口水的动作更频繁了。
王朴却注意到了细节。他走上前，仔细打量三人。虽然穿着普通百姓的旧衣，但绑腿的方式、腰间隐约的勒痕（应是常挂兵刃），尤其是那种即使被俘也难掩的、经年行伍形成的站姿和眼神，都印证了他们的身份。而且，他们的目光，几乎无法从伙食点的食物上移开，那是一种近乎本能的、对最基本生存资料的渴望。
王朴眼中闪过一丝了然。北汉国小民贫，又被辽国和北宋双重压榨，其普通军士的待遇可想而知。恐怕连吃饱都是奢望，更别说眼前这热气腾腾的馍和带油腥的菜了。
他忽然笑了，那笑容竟有几分和煦，与史弘肇的冰冷形成鲜明对比。他挥手示意旁边的士兵：“给他们松绑。”
“王公？”史弘肇眉头一皱。
王朴对他使了个眼色，低声道：“弘肇兄，稍安勿躁，且看我的。”
绳子解开，三人活动了一下僵硬的手腕，眼神惊疑不定地看着王朴，又看看史弘肇，不知这文士葫芦里卖的什么药。
王朴却像是没看见他们的警惕，反而拱了拱手，语气颇为客气：“三位壮士，一路辛苦了。看你们风尘仆仆，想必是饿了。在下王朴，平生最敬重刀头舔血、保家卫国的豪杰。相逢即是有缘，岂能让豪杰空着肚子说话？”
他转身，从自己怀中（实际是随从拿着）取出一个小布袋，里面是他和史弘肇今日的伙食票——崭新的、盖着红印的六张票。他径直走到伙食点的管事面前，将六张票递过去：“劳烦，给这三位壮士，换足份的吃食。按最高标准来。”
管事愣了一下，看看票，又看看王朴和史弘肇，不敢怠慢，连忙接过。很快，三个粗陶大碗盛满了油汪汪、热气腾腾的炖菜（特意多舀了些难得的肥肉片和豆腐），外加九个白白胖胖、散发着诱人麦香的大馍馍，被端到了那三人面前的木墩上。
那扑鼻的香气，那实实在在的、远超他们想象的份量三个北汉斥候的眼睛瞬间直了，呼吸都变得粗重起来。他们北汉军中，最好的待遇也就是掺了沙子的糙米粥和硬得硌牙的麸饼，肉？那是军官和贵人才能偶尔沾点腥的。眼前这简直是天堂！
“三位，请。”王朴做了个手势，笑容依旧温和，“不必客气，就当是王某请朋友吃顿便饭。”
三人面面相觑，又看看面无表情但默许的史弘肇，再看看周围虽然仍旧敌视但暂时没有动作的百姓和士兵，最后，目光牢牢锁死在眼前的食物上。腹中的轰鸣和本能的渴望最终压倒了一切。什么军令，什么细作职责，在这一刻都被抛到了九霄云外。
其中年纪稍长的一个，舔了舔干裂的嘴唇，嘶哑着嗓子说了句：“多谢大人。”然后再也忍不住，伸手抓起一个馍馍，狠狠咬了一大口，又迫不及待地端起碗，几乎是倒灌般将滚烫的菜汤和肉片往嘴里送。另外两人有样学样，立刻加入了这场风卷残云的“战斗”。
他们吃得毫无形象，狼吞虎咽，被热汤烫得直抽气也不肯停下，噎住了就捶捶胸口，灌口汤顺下去继续。那架势，仿佛饿了三天三夜。周围的百姓起初还愤愤不平，但看着他们这副饿死鬼投胎的模样，一些心软的妇人和老人，眼中反而流露出些许同情——都是苦命人。
九个馍馍，六两多实实在在的肉菜，不到一炷香的功夫，就被三人扫荡一空。碗底舔得干干净净，连掉在木墩上的馍渣都捡起来吃了。吃完，三人抚着明显鼓起来的肚子，脸上露出一种近乎梦幻的满足感，随即又变成了深深的茫然和一丝尴尬。他们看了看自己油光发亮的手指，下意识地放进嘴里舔了舔，仿佛在回味那从未体验过的丰腴滋味。