刘庆一口气说完，看着若有所思的杨畏知：“此法，非一味怀柔，亦非一味强硬。是给予选择，给予出路，给予尊严。愿意在山中保持旧俗的，朝廷保障其平静；愿意下山学习新法、改善生活的，朝廷提供帮助与机会；愿意读书出仕、融入更广大天地的，朝廷敞开大门。但前提是，必须承认朝廷统治，遵守国家法度。”
杨畏知仔细咀嚼着刘庆的话：“侯爷此策，可谓刚柔并济，深谋远虑！既尊重其俗，安其心；又轻其赋，苏其力；更开其智，通其路。长久行之，则生计渐裕，文化渐通，隔阂渐消。纵然不能使所有边民立刻‘归化’，但至少可保其地大体安宁，减少衅端。且有了愿意下山的榜样，山中观望者或会渐生向往之心。这比单纯军事镇慑或一味减免钱粮，确实高明得多，也仁厚得多。”
他顿了顿，问道：“侯爷，此策是否先从阿普先生所在部族及附近几支较为和顺的苗、彝部落试行？下官可亲自前往，宣谕侯爷新政，并与彼等头人详谈。对阿迷州等地，便可依侯爷所言，设‘抚夷同知’，人选或可征询阿普先生意见？赋税减免、农官派遣、子弟入学等事，亦可率先在此地施行，以为示范。
刘庆赞许地点点头：“正该如此。阿普先生虽不愿为官，但其在族中威望甚高，且通晓汉情。你可备厚礼，以本侯名义，再次拜会，将此新政纲要详细解释于他，并诚恳询问其意见。告诉他，朝廷绝无强行同化之意，只愿山中百姓，也能分享太平之利，得享生人之乐。至于具体如何施行，可与他及当地头人共同商议，务必贴合实际，不扰民生。”
“下官领命！必不辱使命！”杨畏知精神振奋，躬身应道。他仿佛看到了一条治理西南的新路，虽然漫长，却可能比以往的任何策略都更有效，也更少血腥。
“另外，”刘庆补充道，“沅江沐天波之事，与此并不冲突。对沐天波这等心怀叵测、挟寇自重的豪强，该施压施压，该查办查办。新政是给安分守己的百姓的出路，不是给跋扈不臣者的护身符。这一点，你要把握清楚。”
“下官明白！宽猛相济，恩威并施，下官省得。”
杨畏知告退后，刘庆独自在书房又坐了很久。窗外，滇池日落，漫天霞光映在水中，绚丽无比。
这套融合了现代民族区域自治理念雏形的“新政”，推行起来必然阻力重重。朝中清流会攻击他“破坏华夷大防”、“姑息养奸”；地方利益受损的豪强会暗中抵制；甚至一些习惯了旧有模式的边地官吏也会阳奉阴违。而边地民族本身，也未必会立刻理解和接受，需要时间和诚意去慢慢赢得信任。
但，这至少是一个尝试，一个方向。一个不再仅仅从“统治”与“征服”的角度，而是从“共处”与“发展”的角度，去看待和解决民族问题的方向。
他起身，走向内室。朱芷蘅正醒着，靠坐在床头，望着窗外的霞光出神。听到脚步声，她转过头，对他露出温柔的笑容。
刘庆走过去，在床边坐下，握住她的手。
“刚才和杨畏知商量了些云南治理的事情。”他轻声说，“或许，能少些杀戮，多些平和。”
朱芷蘅静静地看着他：“子承做事，总是想着更远的地方，更多的人。妾只盼着，你能少操些心，也盼着这云南的山水，真能养人。”
“会的，都会好起来的。”刘庆将她的手贴在自己脸颊，感受着那微弱的温暖，“等你再好些，我陪你去滇池边走走，去看看西山，听说那里的花开得很好。”
“嗯。”朱芷蘅轻轻应了一声，将目光投向窗外那一片绚烂的霞光与湖水。
希望，如同这滇池的晚霞，虽然短暂，却灿烂夺目，照亮了前行的路，也温暖了相守的心。
云南的春天来得早，滇池畔的庄园早已是姹紫嫣红，暖风熏人。案牍临窗，推开便是满目湖光山色，远处西山如黛，近处碧波粼粼，几株早开的山茶在庭院中开得恣意，花瓣上还带着晨露，在阳光下闪烁着细碎的光。北地此刻应当还是春寒料峭，甚至可能有倒春寒的冰雪，而这里，连空气中都浮动着草木苏醒的甜暖气息。
刘庆搁下批阅文书的朱笔，揉了揉因长时间阅读而有些酸涩的眉心。紫禁城的公文，依旧雷打不动地每半月一次，由数匹快马接力，穿越湖广、贵州的崇山峻岭，送达这滇池之滨。
六百里加急，月余方能往返，这已是这个时代传递信息的极限速度。然而，那些来自帝国中枢的文书，依旧带着京城特有的、混合着朱砂印泥、陈年墨香和权力焦灼的气息，准时出现在他的案头。
辽东丁三与罗刹人小规模接战的详细战报、高名衡关于朝中清流再次攻讦“西学乱政”的隐忧、工部徐石麒报告黄河险工抢修进展及请求追加拨款的条陈桩桩件件，都提醒着他，那个庞大的帝国机器仍在艰难而缓慢地运转，无数双眼睛仍在或明或暗地注视着远离中枢的他。
他并非不愿理事。
只是，当看到内室里，朱芷蘅一日日褪去那令人心悸的死灰，脸庞虽仍苍白却渐渐有了些微润泽，咳嗽声不再那样撕心裂肺，甚至能在搀扶下走到廊下晒一会儿太阳时，他心中那根紧绷了太久的弦，便不由自主地松弛下来，只想多陪在她身边，守着她这来之不易的、微弱却坚韧的生机。
国事如山海，压在肩头，他无法推卸，却也开始学会，在繁忙的间隙，贪婪地攫取这份失而复得的宁静与慰藉。
目光从窗外绚烂的春色收回，重新落回摊开的江南诸道监察御史的密奏上。刘庆的眉头不易察觉地蹙起。江南，帝国的财赋重地，鱼米之乡，丝茶之府。表面上看，自吴三凤大军坐镇闽广，清剿了沿海几股最大的海盗和不安分的地方势力后，那里便恢复了歌舞升平，市肆繁盛，漕运如织。