清江浦的工程，在秦思齐的雷厉风行与周密筹划下，表面上如火如荼地推进著。
新辟的河道雏形初现，堤岸在一层层夯土中不断加高加固，那座设计精巧的石闸也开始奠基。
数万民夫在以工代賑的政策下，虽然劳累，却因能吃饱饭，拿到实实在在的工钱而干劲十足，工地上號子声此起彼伏，仿蕴藏著改天换地的力量。
这一日，负责钱粮核销的主事张铭，拿著最新的帐册与户部拨付的银钱，粮秣交接文书，脸色苍白来到了秦思齐的临时籤押房。
“大人…户部拨付的第二批专项钱粮，已经到了。但是核对下来，实际到库的银两，比预算和敕命上核准的数额，少了整整三成！粮秣也短缺近三分之一！”
秦思齐正在审阅石闸的构造图，闻言执笔的手猛地一顿：“短缺三成？核对清楚了？运输损耗、库平差异都算进去了？”
张铭语气肯定：“回大人，下官反覆核对了三遍。所有交接文书，勘合凭证都齐全，流程上看不出任何问题。但银箱的重量、粮袋的数量，就是硬生生少了这么多！押运的官员只说…只说照章办事，其余一概不知！”
如此猖狂，竟敢在皇帝亲自批示，关乎国脉的专项钱粮上，明目张胆地剋扣！
这三成的缺口，意味著民夫的工钱要打折，意味著石料木材的採购要缩水，更意味著工程的进度和质量可能受到致命影响！
强压下立刻爆发的怒火，官场的游戏规则，有时並非黑白分明。
秦思齐没有立刻发作，而是首先提笔，给自己的恩师，写了一封言辞恳切又带著试探的信。
信中，他详细稟明了清江浦工程的进展，然后才委婉提及款项短缺之事，询问恩师是否知晓內情，或是朝中近来是否有何难处，导致拨款未能足额。
怀著一丝希望，將信交由快马加急送往应天。
工地上民夫们挥汗如雨，每一铲泥土，每一块石头，都仿佛在灼烧著秦思齐的心。
每日巡视工地，眼神中多了一层化不开的阴鬱。
终於，恩师的回信到了。信很厚，但关於款项之事，却只有寥寥数语，甚至带著几分无奈：“思齐见字，工程推进顺利，闻之欣慰。
至於款项之事，户部统筹全局，各方用度浩繁，或有难处。此番拨付之数，已是多方筹措之结果。
望汝能体谅朝廷艰难，於现有款项內，精打细算，量入为出，务必保障工程核心，其余次要件，可酌情暂缓。切记，大局为重。”
字里行间，没有任何指责，也没有任何解决问题的承诺，只有一种深諳官场规则的默认与劝诫：“只有那么多，你自己想办法”。
秦思齐捏著信纸，看著工地。
时值初夏，天气已然闷热，无数赤著上身的民夫，在监工的號令下，喊著低沉的號子，將一筐筐沉重的淤泥从河底拖上堤岸。
他们的脊背被烈日晒得脱皮，汗水如同雨水，滴落在土地上。
秦思齐就那么静静地站著，这些最底层的百姓，他们每年要缴纳足额的田赋农税，要承担各种名目的徭役，免费为官府挖河、修路、垦田，有时甚至还要自带乾粮！
他们如同沉默的螻蚁，支撑著这个庞大的帝国。
可当他们按照朝廷的政令，来服这以工代賑的役，指望这点微薄的工钱养家餬口时，上面拨下来的救命钱，却可以被如此轻易，毫无道理地剋扣掉三成！
“百姓少交一份粮，便是抗税，便是罪民，胥吏便可如虎狼般上门催逼，闹得家破人亡亦不鲜见。
可朝廷明发詔旨、陛下硃笔御批的拨款，缺斤少两竟成了常態？上位者一句体谅朝廷艰难，量入为出，便可轻轻揭过？这究竟是哪门子的道理？！这煌煌天日之下，真没有公平二字吗？”
秦思齐不死心，给皇帝写了信，但结果是石沉大海
夕阳西下，看著民夫们领了今日的饭食，蹲在工棚旁，狼吞虎咽。
他们脸上有疲惫，有满足，却独独没有对未来的奢望。
因为他们早已习惯了被盘剥，习惯了在生存线上挣扎。
“谁也改变不了”
不知坐了多久，直到夜幕完全降临，星斗满天，工地上的喧囂渐渐平息，只剩下巡逻兵士的脚步声。
秦思齐站起身，拍了拍官袍上的尘土，自己不能让工程停下来，不能让这数万满怀希望的民夫失望。
这个窟窿，必须填上。但怎么填？再去据理力爭？恩师的信已经表明了態度。上书弹劾户部？那是自寻死路。
“揣著明白装糊涂…没想到，我秦思齐，有一天也要成为自己曾经最厌恶的那种人…也要学著，在这浑水里摸鱼了。”
回到行辕，连夜召来了王振河与张铭。
“王令史，张主事，从明日起，民夫的伙食標准，进行调整。稠粥改为稀粥，杂粮饃饃分量减一成。工钱暂时按原定数额的七成发放。”
王振河和张铭闻言，皆是大惊失色！王振河急道：“大人，…这如何使得？民夫们全凭这点饭食和工钱支撑力气养家，骤然削减，恐生变故，寒了民心啊！”
张铭也一脸为难：“大人，当初安民告示言之凿凿，如今食言，恐损及大人威信，若有人煽动”
秦思齐抬手，止住了他们的话。
“本官知道后果。但户部拨款短缺三成，此乃事实。恩师来信，亦暗示朝廷艰难，款项仅止於此。
工程不能停，核心物料採购不能省。这个缺口，只能从这里省出来。本官暂时…別无选择。”
“有些事，总需要有人来当这个恶人，本官来当。你们下去执行吧，若有民夫质问，便说是漕运周转暂时困难，待后续款项到位，再行补发。”给出了一个连自己都不相信的，官场惯用的託词。
选择了牺牲一部分民夫的短期利益，来保全整个工程的大局。这无关对错，只关乎残酷的现实选择。
命令下达了。第二天，当民夫们发现饭碗里的是粗粮粥，拿到手的工钱明显缩水时，工地上一片譁然，抱怨声、质疑声四起。
监工们按照吩咐，硬著头皮解释。
秦思齐远远地站在堤岸上，看著那骚动的人群，看著那些失望愤怒的面孔，心如同被针扎一般刺痛。
自己亲手打破了承诺，在这浑浊的世道里，想做成一点实事，清名与手段，理想与现实，竟如此难以两全。
这条治河之路，远比他想像的要崎嶇，黑暗得多。而秦思齐，才刚刚开始领略其中的滋味