永靖九年，距离北征归来已近一年，秦思齐站在文华殿外的玉阶上，想著一些事情。
“秦学士，陛下宣召。”
內侍的声音將他拉回现实，秦思齐整理了一下官袍。
皇帝郑烜正在批阅奏章，见秦思齐进来，放下硃笔。
“秦卿，坐。”
“谢陛下。”秦思齐在下首的绣墩上坐了半个身子。
皇帝没有寒暄，直入主题：“广西布政使司奏报，今秋乡试主考原定之人突发风疾，不能赴任。礼部推举了几人，朕都不甚满意。朕记得，你是天宝二十九年一甲探郎？”
“是的，陛下。”
“今年二十有八了吧？年少登科，又隨朕北征，见识过沙场血火。如今让你去主持一方文教，你可愿意？”
乡试主考，虽是非常设官职，却是清贵要职，歷来多由翰林院资深官员或六部堂官担任。他二十八岁得此重任，可谓殊恩。
“臣必竭诚尽力，不负陛下信任。”
郑烜点点头：“广西僻远，士风与中原不同。近年科场时有弊案传闻，朕要你去，不止是主持考试，更要整肃风气。”
从案头取过一份文书：“这是礼部出具的钦命主考』文书，明日你去礼部行受命礼。五日后启程，八月前须抵达南昌。”
秦思齐双手接过文书,走出乾清宫。
如今，要成为规则的执行者，去主持一场决定无数人命运的考试。
“秦大人什么时候动身？”身后传来声音。秦思齐回头，见是同僚周文启。
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“周兄。”秦思齐拱手。
周文启感嘆道：“听说你要去广西主持乡试？那地方可不好应付。”
“周兄何出此言？”
“广西地处边陲，士子学识本就不及江南，偏偏地方势家大族把持科场已久。前两届乡试，都有御史弹劾舞弊，最后却都不了了之。你此去，怕是会触动不少人的利益。”
秦思齐沉默片刻：“陛下既委以此任，我便只能秉公而行。”
“秉公，秦兄，你经歷过北征，见过生死，应当明白这世上並非只有黑白。科场之事，盘根错节，有时公道二字，最难书写。”
这话说得隱晦，秦思齐却听懂了。
如同北征时，杨文涛曾对他说“记录务求详实，但也要懂得取捨”。如今主持乡试，又何尝不是如此？
五日后，秦思齐启程南下。礼部派了两名书吏、四名差役隨行，还有一队五十人的兵丁护卫。
依制，钦命主考沿途州县官员需按礼接待，但不得设私宴，以防请託。
南下途中，秦思齐每到一处驛站，便將《科举条例和《大律相关章节反覆研读。
秦思齐在扬州停留一日，特意去拜访了著名的梅书院。
山长是位致仕的翰林，听闻他是今科广西主考，意味深长地说：“科场如战场，秦学士北征见过真战场，当知有时明枪易躲，暗箭难防。”
七月中询，终於抵达南昌。
广西布政使司衙署坐落在山峰下，青瓦白墙，气势不凡。秦思齐的马车刚到衙前，便见一眾官员已列队等候。
为首者年约五旬，緋袍玉带，正是广西布政使陶儼，此次乡试的监临官。
陶儼上前行礼：“下官陶儼，恭迎钦差主考大人。”
秦思齐下车还礼：“陶大人多礼了。本官奉旨而来，诸多事宜，还需陶大人鼎力相助。”
交接仪式在布政使司正堂举行。香案上供奉著钦命取士的圣旨牌位，秦思齐与陶儼分宾主落座。
书吏捧上黄册，本届应试士子名册，以及一把铜钥匙，贡院大门钥匙。
陶儼將名册推过来：“秦大人，这是考生名册，共一千二百七十三人。这是贡院钥匙。按制，钥匙有两把，你我各执其一，需两人同时到场，方能开启贡院大门。”
秦思齐接过，细细翻阅名册。名册按府县排列，每名考生后附有年龄、籍贯、三代履歷，以及两名保结人签名。
注意到，桂林府、柳州府等大府的考生明显多於偏远州县。
秦思齐合上册子：“陶大人，本官沿途听闻，广西近年科场似有纷议，不知”
陶儼笑容不变：“些许流言，不足为信。秦大人放心，本届乡试，下官必全力配合，確保公平公正。”
秦思齐微微一笑，在心中记下一笔。
乡试前三日，祭文昌与孔圣之礼在贡院举行。
南昌贡院建於前朝，歷经修缮，规模宏大。中轴线上依次是龙门、明远楼、至公堂、文昌阁，两侧是密密麻麻的號舍，可容纳两千余人。
祭礼在清晨进行。秦思齐身著緋色祭服，头戴梁冠，率眾官来到文昌阁前。
陶儼作为监临，身著官袍，紧隨其后。
再后面是五位同考官，由广西各府推举的致仕官员或地方名儒，以及提调官、搜检官等一眾属吏。
钟鼓齐鸣，香菸繚绕。秦思齐作为主祭，率先上香，行三跪九叩大礼。
口中念著祭文：
“维永靖九年，钦命广西乡试主考秦思齐、监临陶儼，谨以清酌庶羞，致祭於至圣先师孔子…愿启文思，拔擢贤才，不负圣朝教化之旨。”
祭文读罢，秦思齐从司仪手中接过一支特製的文昌笔。
笔桿以湘妃竹製成，笔毫选用上等狼毫，笔管上刻著秉公取士四字。
陶儼和同考官们也各取一支笔，象徵从此將秉圣道阅卷取士。
祭礼结束，秦思齐没有立刻离开，而是在贡院中慢慢行走。號舍一排排延伸开去，每间不过三尺见方，仅容一人一桌一凳。
这里將坐满上千名士子，在狭小空间里奋战九天，只为那一线跃龙门的机会。
陶儼不知何时跟了上来：“秦大人，可是在巡视考场？”
秦思齐转头：“看看而已，陶大人，这些號舍似乎新旧不一？”
陶儼笑道：“秦大人好眼力。贡院歷年修缮，有些號舍是去年新修的，有些则用了二三十年。按惯例，新旧號舍会搭配分配，以示公平。”
“惯例”秦思齐咀嚼著这个词，忽然问：“陶大人，若是有人想指定號舍位置，可否操作？”
“秦大人说笑了。號舍分配全由提调官抽籤决定，无人能够干预。”
秦思齐点点头，不再追问。