一个月的时间转瞬即逝。
星湖村已经完全变了样。原本破败的茅草屋被整齐的木屋取代，荒芜的田地种上了庄稼，连湖边的泥泞小路都铺上了石子。净化后的星峡焕发出惊人的生命力，作物生长速度是以前的两倍，果树结出的果实又大又甜，连最普通的野草都长得格外茂盛。
这天清晨，刘臻和星壑站在新建的码头上，做着最后的准备工作。他们的小船已经装好了补给，晒干的肉脯、腌制的蔬菜、密封的清水，还有村民们硬塞进来的各种特产。
“真不敢相信我们要走了。”星壑检查着绳索，语气有些感慨。
“舍不得？”刘臻调整着船帆的角度。
“有点。”星壑坦率地承认，“这一个月过得挺充实的。”
确实如此。过去三十天里，他们几乎走遍了星峡的每个角落，设立守护点，教导村民如何维护净化效果。小灰和小光已经能独当一面，负责巡视北方森林；李大哥在黑峰建立了前哨站，监视可能残留的黑暗气息；就连那条三头蛇也找到了新使命，守护死亡沼泽的净化泉眼。
“刘恩公，星壑长老。”小树的声音从远处传来。少年飞奔到码头，手里捧着一个包裹，“我娘刚烤的面包，带着路上吃。”
“谢谢。”刘臻接过面包，摸了摸小树的头，“最近功课怎么样？”
“可好了！”少年骄傲地挺起胸膛，“岩伯说我学的比谁都快，再过两年就能当村里的文书了。”
“好好学。”星壑插话，“等我们回来，要检查你的算术。”
小树做了个鬼脸，随即又认真起来：“你们一定要回来啊。我们会想你们的。”
“一定。”刘臻郑重承诺。
陆续有村民来送行。岩伯送了一袋自制的药丸，对付头疼脑热有奇效；李大哥特意从黑峰赶回来，送了两把用特殊矿石打造的短剑；连巨蛇都从湖里探出头，吐出一颗闪着蓝光的珠子，据说是它能找到最干净的水源。
最让人意外的是老龟。这位星湖的守护者慢悠悠地浮出水面，嘴里叼着一块古老的石板。
“这是？”刘臻接过石板，发现上面刻满了陌生的符号。
“星路图。”老龟的声音低沉而庄严，“标记了这个世界与其他维度的连接点。你师父留下的。”
刘臻震惊地抚摸着石板：“师父他早就知道会有这一天？”
“守夜人的职责从来不止于星峡。”老龟意味深长地说，“只是时机未到罢了。”
太阳完全升起时，告别的时候到了。刘臻和星壑登上小船，在村民们的祝福声中扬帆起航。小灰和小光站在最高的树梢上，发出悠长的啸叫；巨蛇在船前引路，直到星湖边界才停下；老龟则潜入水中，久久没有露面。
“第一站去哪？”星壑操纵着船帆，问道。
刘臻展开星路图，指向东南方向的一个标记：“这里，翡翠海湾。据说那里有个通往青木界的稳定通道。”
“青木界？听起来很和平啊。”
“表象而已。”刘臻收起石板，“根据星核的信息，那里最近出现了异常的枯萎现象，可能和我们面对的敌人有关。”
小船顺流而下，速度比预想的快得多。净化后的河流充满活力，水流湍急但不危险，偶尔还能看到成群的发光鱼跃出水面，像是在为他们引路。
中午时分，他们停下来休息，把船靠在一处平静的河湾。星壑生起小火，热了热小树娘烤的面包，香气立刻引来了几只好奇的小动物。
“看来净化效果确实不错。”星壑掰下一块面包喂给一只胆大的松鼠，“以前这些小家伙可不敢靠近人类。”
“自然的平衡正在恢复。”刘臻望着远处郁郁葱葱的森林，“希望我们回来时，能看到更美的星峡。”
“说到回来。”星壑犹豫了一下，“你估计这趟旅程要多久？”
“很难说。”刘臻坦诚道，“可能几个月，也可能几年。维度之间的时间流速不一样，有时候那边过了一周，这边才一天。”
“那岂不是可能回来时小树都变成老头了？”星壑半开玩笑地说。
“理论上有可能，但那种极端情况很少见。”刘臻笑了笑，“大多数通道的时间差在可接受范围内。”
吃完简单的午餐，他们继续赶路。下午的航行更加顺利，甚至不需要划桨，水流就推着他们前进。两岸的景色逐渐变化，从茂密的森林变成了开阔的平原，偶尔能看到一些重建中的村庄。
傍晚时分，他们在一个小渔村停靠。村民们热情地招待了这两位星湖来的英雄，腾出最好的房间给他们住，还准备了丰盛的晚餐。
“听说你们打败了蚀月教主？”村长是个满脸皱纹的老人，眼睛却亮得惊人。
“是大家共同努力的结果。”刘臻谦虚地说。
“别客气。”老人拍着桌子，“自从黑雾散去，我这把老骨头都不疼了。来，尝尝我们特制的鱼汤。”
晚餐在愉快的氛围中进行。村民们争相讲述净化后的变化，生病的孩子突然痊愈了，干涸多年的水井重新涌出清水，连一向贫瘠的土地都长出了好庄稼。
“对了，你们这是要去哪？”酒过三巡，村长好奇地问。
“翡翠海湾。”星壑回答，“听说那里的渔获很不错。”
“确实不错，不过。”村长突然压低声音，“最近那边有点怪事。”
“什么怪事？”
“有渔船失踪，回来的人说看到了绿色的闪电在海面上跳舞。”老人做了个夸张的手势，“我爷爷那辈人管这叫界门开，说是通往异世界的通道。”
刘臻和星壑交换了一个眼神。看来星路图的标记没错，翡翠海湾确实有异常。
第二天一早，他们谢过村民，继续前行。越靠近海岸，空气里的盐味越浓，风也越大。中午时分，他们终于看到了翡翠海湾，一片新月形的碧蓝水域，被高耸的悬崖环抱，美得令人窒息。
“看起来挺平静的啊。”星壑眯起眼睛眺望。
“别急着下结论。”刘臻从行囊中取出一个小瓶子，倒出几滴液体抹在眼皮上，“试试这个。”
星壑照做，再睁眼时，眼前的景象完全变了，海湾上空悬浮着无数绿色光带，如同极光般摇曳舞动，最密集处形成一个模糊的漩涡状门户。
“这就是通道？”他惊讶地问。
“嗯，而且很不稳定。”刘臻皱眉，“正常情况下，维度通道应该是不可见的。这种显化状态说明两边世界的屏障已经很薄弱了。”
“危险吗？”
“对我们来说不算太危险，但对这个世界很不利。”刘臻解释道，“如果通道继续扩大，两个世界的规则会互相干扰，导致各种异常现象。”
“比如渔村的绿色闪电？”
“对，那可能是青木界的能量泄漏。”刘臻收起瓶子，“我们得过去看看，找出通道不稳定的原因。”
他们把船划到一处隐蔽的小海湾，妥善藏好，带上必要的装备来到悬崖边。从这里可以清楚地看到绿色漩涡就在正下方的海面上空，离岸约百米。
“怎么过去？游泳？”星壑估算着距离。
“有更好的办法。”刘臻从怀中取出一块星核碎片，不是完整的，而是从主碎片上分离出的一小块，“用它制造一条临时通道。”
碎片在刘臻手中亮起金光，射向绿色漩涡。奇妙的是，金光与绿光接触后，形成了一条稳定的光桥，从悬崖直通漩涡中心。
“走！”刘臻率先踏上光桥。
星壑深吸一口气，跟了上去。光桥看似脆弱，踩上去却像玻璃一样坚实。随着他们前进，周围的景色开始扭曲，海水的咸味被一种清新的草木气息取代。
走到一半时，绿色漩涡突然剧烈抖动，一道刺目的绿光朝他们射来。
“小心！”刘臻撑起金色屏障，挡住攻击。
“什么情况？”星壑拔出短剑，警惕地环顾四周。
“通道那头有人在攻击我们。”刘臻加大能量输出，屏障更加凝实，“不是欢迎的态度啊。”
更多的绿光袭来，每一击都让光桥震颤不已。星壑突然注意到，绿光中隐约有人形轮廓，细长的四肢，尖尖的耳朵，像是传说中的精灵。
“青木界的居民？”他猜测道。
“很可能。”刘臻咬牙坚持，“但他们为什么攻击我们？”
光桥已经摇摇欲坠，再这样下去两人都会掉进海里。危急关头，星壑灵机一动，从包里掏出老龟给的蓝色珠子，巨蛇的礼物。
“接着！”他将珠子扔向绿色漩涡。
珠子穿过屏障，在漩涡中央爆开，化作一片蓝色的水雾。奇怪的是，绿光攻击立刻停止了，漩涡也恢复了平静。
“有效！”星壑惊喜地说。
“那是净化之水。”刘臻恍然大悟，“他们可能把我们当成污染源了。”
果然，漩涡中传来一个空灵的声音：“外来者，表明你们的身份。”
“我们是星峡的守护者。”刘臻高声回应，“为调查维度异常而来。”
沉默片刻后，声音再次响起：“证明你们的善意。”
刘臻想了想，将星核碎片的光芒调整为柔和的脉动，这是守夜人之间通用的和平信号。
“通过。”声音说道，“请前进。”
两人谨慎地走完剩下的光桥，踏入漩涡中心。一阵天旋地转后，他们站在了一片陌生的森林中。
“这就是青木界？”星壑环顾四周，被眼前的景象震撼了。
参天巨树高耸入云，树干上缠绕着发光的藤蔓；空中漂浮着类似水母的透明生物，缓缓游动；远处传来空灵的歌声，像是风与树的合奏。一切都沐浴在柔和的绿光中，美得不似人间。
“欢迎，异界来客。”
一个身影从树后走出，那是一个高大的人形生物，皮肤如树皮般粗糙，眼睛是纯净的翡翠色，长发如同流动的藤蔓。他（或者她）手持一根木质长杖，顶端镶嵌着绿色晶体。
“我是青木守护者艾尔丹。”生物自我介绍道，“请原谅刚才的攻击，最近有很多不怀好意的入侵者。”
“理解。”刘臻点头，“我是刘臻，这是星壑。我们为调查维度通道的异常而来。”
“你们来得正是时候。”艾尔丹的表情凝重起来，“青木界正在枯萎，而我们找不到原因。”
“枯萎？”星壑这才注意到，虽然森林看起来依然美丽，但有些树叶已经发黄，地面的苔藓也出现了褐色斑点。
“带我们去最严重的地方看看。”刘臻提议。
艾尔丹点点头，长杖轻敲地面。一扇由藤蔓编织的门在他们面前打开。
“请跟我来。”
穿过藤蔓门，眼前的景象让两人倒吸一口冷气，一片巨大的枯死区域，绵延数里。树木变成了灰白的雕塑，地面干裂如龟壳，连空气都死气沉沉。
“三天前还是一片繁荣。”艾尔丹痛苦地说，“然后就以肉眼可见的速度枯萎。”
刘臻蹲下身，将手按在地面上。金光渗入土壤，很快又带着一丝黑气返回。
“黑暗侵蚀。”他沉声道，“和星峡遭遇的一样，但更隐蔽。”
“能追踪源头吗？”星壑问。
“我试试。”刘臻站起身，闭上眼睛。星核碎片在他胸口亮起，金光如涟漪般扩散开来。
几分钟后，他猛地睁开眼睛，指向西北方向：“那边，有强烈的黑暗波动。”
“不可能。”艾尔丹震惊地说，“那是世界树的方向。”
“世界树？”
“青木界的心脏。”守护者解释道，“如果它被污染，整个界域都会毁灭。”
“那还等什么？”星壑握紧短剑，“赶紧过去！”
艾尔丹犹豫了一下：“世界树有重兵把守，外人不得靠近。”
“现在不是讲究规矩的时候。”刘臻严肃地说，“如果黑暗已经侵蚀到世界树，你们的守卫很可能已经。”
他没说完，但艾尔丹显然明白了言下之意。守护者的表情变得坚定：“跟我来。”
三人快速穿越森林。随着靠近世界树，枯萎现象越来越严重，空气中开始弥漫着腐朽的气味。更诡异的是，他们一个守卫都没遇到，仿佛整个区域被遗弃了。
“不对劲。”艾尔丹不安地说，“平时这里至少有二十名守卫。”
转过一个弯，世界树终于出现在眼前，那是一棵无法用语言形容的巨树，树干粗得如同山岳，树冠高得没入云端。但此刻，这棵神圣的巨树正被一种黑色藤蔓缠绕，树皮上渗出恶心的黏液，枝叶也在以肉眼可见的速度凋零。
“不！”艾尔丹发出痛苦的呼喊。
“冷静！”刘臻拉住想要冲上去的守护者，“看那里！”
树干底部，一个黑影正缓缓蠕动，那是一个由树根和黑暗能量组成的畸形生物，正不断将黑色藤蔓植入世界树的根系。
“深渊根须。”刘臻低声道，“一种专门吞噬世界生命力的怪物。”
“怎么消灭它？”星壑问。
“需要同时切断它与世界树的连接，并净化被污染的部分。”刘臻快速分析道，“艾尔丹，你能召集其他守护者吗？”
“可以，但需要时间。”
“没时间了。”星壑指着世界树，“看，它已经开始枯萎到树冠了。”
确实，黑色藤蔓正以惊人的速度向上蔓延，所到之处，绿叶瞬间枯黄。
“只能冒险了。”刘臻下定决心，“我来切断连接，星壑负责保护我。艾尔丹，你尽量延缓枯萎速度。”
“明白！”两人齐声应道。
行动开始了。艾尔丹高举长杖，吟唱起古老的咒语。绿色光波从他身上扩散开来，所到之处，黑色藤蔓的蔓延速度明显减缓。
刘臻则双手合十，星核碎片的光芒凝聚成一柄金色长剑。他深吸一口气，猛地冲向深渊根须。
“小心！”星壑紧随其后，短剑出鞘。
根须似乎察觉到了威胁，突然从地下抽出数十条黑色触手，如鞭子般抽向两人。星壑灵活地闪避格挡，为刘臻开辟道路。
“再坚持十秒。”刘臻大喊，金色长剑已经举起。
就在这关键时刻，更多的触手从地下钻出，其中一条狠狠抽在刘臻背上。他闷哼一声，差点摔倒，但手中的剑光没有熄灭。
“刘臻！”星壑心急如焚，却被五六条触手缠住，动弹不得。
千钧一发之际，一道绿光从天而降，击退了攻击刘臻的触手，是艾尔丹。守护者不顾自身安危，及时出手相助。
“谢了！”刘臻稳住身形，金色长剑全力斩下。
剑光如虹，精准地切断了根须与世界树主根系的连接。怪物发出刺耳的尖啸，疯狂扭动起来，但为时已晚，刘臻已经将星核之力注入伤口，金光如火焰般顺着根系燃烧，所到之处，黑色藤蔓纷纷化为灰烬。
“成功了！”星壑挣脱束缚，兴奋地喊道。
然而，就在他们以为胜利在望时，深渊根须的残骸突然爆炸，无数黑色孢子喷涌而出，瞬间笼罩了整个区域。
“屏住呼吸！”刘臻急忙撑起金色屏障，但已经晚了。
艾尔丹首当其冲，被孢子覆盖后立刻痛苦地跪倒在地，皮肤上浮现出黑色纹路。星壑也吸入了少量孢子，开始剧烈咳嗽，眼前发黑。
最糟的是世界树，孢子落在树干上，立刻生根发芽，新的黑色藤蔓以更快的速度蔓延开来。
“该死。”刘臻自己也吸入了孢子，感到一阵眩晕，“是陷阱。”
他强撑着不倒下，试图再次凝聚星核之力，但体内的能量正在被孢子抑制。眼看黑色藤蔓就要覆盖整棵世界树，突然，一道纯净的绿光从树冠顶端降下，如同天罚般击中了黑色藤蔓。藤蔓瞬间枯萎脱落，孢子也被净化成无害的灰尘。
“这是？”刘臻惊讶地抬头。
世界树的枝叶无风自动，发出悦耳的沙沙声。更神奇的是，树上结出了三颗金色的果实，散发出温暖的光芒。
果实自动脱落，分别飞向刘臻、星壑和艾尔丹，融入他们的胸口。三人立刻感到一股暖流席卷全身，孢子的影响被彻底清除，连之前的疲劳都一扫而空。
“世界树的馈赠。”艾尔丹敬畏地说，“它认可了你们。”
随着黑色藤蔓的消失，世界树开始自我修复。新芽抽出，枯叶重生，连周围的土地也恢复了生机。
“我们成功了？”星壑还有点不敢相信。
“暂时是的。”刘臻的表情却没有放松，“但深渊根须不是自然形成的，肯定有人在背后操控。”
“你的意思是？”
“这只是开始。”刘臻望向远方，“我们面对的敌人，比想象中更强大，也更狡猾。”