黎明前最黑暗的时刻，守谷寨沉浸在一片近乎凝固的寂静中。寨墙上的火把光芒在湿冷的雾气里晕开昏黄的光圈，映照着巡逻守卫们紧绷而警惕的脸庞。山林深处，夜枭偶尔发出一两声短促的啼鸣，更添几分幽邃。
药师婆婆的木楼里，依兰和木青已经起身，正默默做着最后的准备。她们换上了便于行动的深色窄袖衣裤，扎紧绑腿，将头发利落地盘起或编成辫子。腰间挂着守谷寨提供的短刃和皮囊，里面装着应急的草药、火折、以及分到的一枚净心符。木青额外背了一个小藤箱，里面是她精选的急救药材和工具。
依兰的小脸上还残留着未褪尽的稚气，但眼神却异常坚定，她一遍遍检查着自己携带的东西，尤其是那包特制的驱虫药粉——这是她根据自己的心蛊能力，向药师婆婆讨要材料配制的，对绝大多数普通毒虫有强烈的驱逐效果。
冷清秋靠坐在床上，静静地看着她们忙碌。她肩头的药膏刚换过，依旧包扎得严严实实，身体依旧虚弱，但精神比昨日又好了一些。固魂丹的温和药力持续滋养着，让她能维持清醒，不至于轻易昏睡。
“冷阿姐，”依兰检查完毕，走到床边，蹲下身，握住冷清秋放在被子外的手。她的手心因为紧张而有些汗湿，却握得很紧，“我们要出发了。”
冷清秋反手轻轻回握了一下，目光在依兰和木青脸上缓缓扫过：“一切小心。记住，你们的首要任务是保护自己，其次是配合队伍。遇到无法判断的危险，听阿夏和岩鹰的，不要擅自行动。”
“我们记住了。”木青也走过来，声音沉稳，“冷姑娘，你安心休养。我们一定把需要的东西带回来。”
冷清秋点了点头，从枕边拿起那枚无声的银铃，递向木青：“带上这个。”
木青一愣：“这是祭司婆婆给你的同心铃……”
“你们更需要它。”冷清秋语气平静却不容置疑，“潜入洞穴，情况瞬息万变，如果……如果发生什么我在这里无法及时知晓的重大变故，或者你们需要向祭司婆婆传递最紧急的讯息，也许它能用得上。留在我这里，只是件装饰。”
她顿了顿，看着银铃：“昨夜它震动过一次，很轻微，可能是祭司婆婆那边有预警，但信息不明。你们带上，如果靠近某些特定的古老气息或者能量异常点，或许它会有反应。即使没有，带在身边，也算多一份……联系。”
木青明白了冷清秋的意思。这不仅仅是一件通讯工具，更是一份沉重的托付和牵挂。她郑重地双手接过银铃，用一根坚韧的细绳穿过铃上的红绳，仔细贴身挂在颈间，藏入衣领内。
“我会保管好它。”木青承诺。
“好了吗？”楼下传来阿夏压低的声音。
“好了！”依兰和木青最后看了冷清秋一眼，转身快步走下楼梯。
冷清秋听着她们离去的脚步声，手指无意识地收紧，抓住了被角。担忧如同冰冷的藤蔓，悄无声息地缠绕上来。她还记得那洞穴的黑暗、那怪物的恐怖、那母蛊散发的令人窒息的邪恶。而她们，就要再次踏入那片绝地。
可她什么也做不了，只能在这里等待。
天光尚未破晓，寨子中央的空地上，潜入小队的成员已经集结完毕。
阿夏站在最前，一身利落的猎装，背着一张硬木长弓和箭壶，腰间除了短刀，还多了一个用特殊皮革紧紧封口的小袋，里面装着的正是那致命的惊蛰粉。她的脸色在晨曦前的微光中显得格外冷峻，眼神锐利如刀。
她身后是四名守谷寨的精悍猎手，两男两女，皆沉默寡言，眼神沉稳，身上带着常年与山林险恶打交道磨砺出的剽悍气息。他们装备各异，有的持矛，有的握刀，都带着弓，腰间鼓鼓囊囊的皮囊里不知装着什么特殊的工具或药物。
岩鹰和张成站在一起。岩鹰的伤口被重新处理过，外面罩上了一件守谷寨提供的深色外衣，背上依旧是他惯用的开山刀和绳索工具。张成和那名队员则换上了便于行动的便装，携带了手枪和少量弹药，以及一些战术装备。他们的气质与苗疆猎手们截然不同，更加肃整，带着一种现代纪律部队的硬朗。
依兰和木青小跑着过来，融入队伍末尾。阿夏的目光在她们身上停留了一瞬，没说什么，只是微微颔首。
蒙山头人也在场，他沉声做最后的交代：“记住你们的任务，不要逞强。虫皇古道入口的伪装我们已经恢复，但里面情况未知。阿夏，你全权指挥。岩鹰兄弟，你熟悉那段路，多费心。张队长，远距离支援就靠你们了。两个丫头，”他看向依兰和木青，“跟紧队伍，保护好自己，就是最大的贡献。时辰差不多了，出发吧。”
没有更多的豪言壮语，众人只是默默点头。阿夏一挥手，率先转身，如同灵巧的山猫般，悄无声息地没入寨门外的黑暗密林之中。其余人紧随其后，身影很快被浓密的树木和黎明前的雾气吞没。
蒙山头人站在原地，望着他们消失的方向，伫立良久，直到天色开始泛起一丝灰白，才重重叹了口气，转身走向寨墙，那里，负责正面牵制的队伍也在做最后的准备。
潜入小队在密林中快速穿行。阿夏和守谷寨的猎手们对这片山林熟悉得如同自家的后院，即使在黑暗中，也能准确避开盘根错节的树根、湿滑的苔石和隐蔽的坑洞。他们的脚步轻盈迅捷，几乎不发出任何多余的声响。
岩鹰紧跟阿夏，不时低声提示着方向。张成和队员处于队伍中段，警惕地观察着四周。依兰和木青跟在最后，努力跟上队伍的速度，紧张得手心冒汗，却又强迫自己冷静，留意着脚下和周围的环境。
林间的空气潮湿冰冷，带着泥土和腐烂落叶的气息。越靠近鹰愁涧方向，雾气似乎越浓，光线也越发昏暗。各种夜行生物活动的声音逐渐稀少，最后只剩下一片压抑的寂静，连虫鸣都听不到了。
“快到那片断崖了，”岩鹰压低声音对前面的阿夏说，“古道入口就在断崖中段一个被藤蔓遮住的岩缝里，我们从那里上去。”
阿夏打了个手势，队伍速度放缓，变得更加警惕。她示意两名猎手向前探路。两人如同鬼魅般分开，没入前方的雾气和灌木中。
片刻后，其中一人返回，用手势示意前方安全，未发现异常踪迹。
队伍继续前进，很快来到一处陡峭的断崖下。崖壁上爬满了厚厚的藤蔓和蕨类植物，在昏暗的光线下，根本看不出哪里是入口。
岩鹰走到一片看起来毫无异常的藤蔓前，摸索了几下，抓住几根看似随意垂挂的老藤，用力向两侧分开。藤蔓后面，露出了一个仅容一人弯腰通过的、黑黢黢的岩缝，一股阴凉潮湿的气息从里面涌出。
“就是这里。”岩鹰确认道，“进去后是一条向下的狭窄缝隙，走大概几十步会开阔一点，然后就是通往地下湖的那段陡坡。里面很黑，可能有湿滑的苔藓，大家跟紧，注意脚下。”
阿夏点点头，率先侧身钻了进去。岩鹰紧随其后，然后是张成和队员，接着是四名守谷寨猎手，依兰和木青最后进入。
岩缝内异常狭窄，有些地方需要侧身甚至匍匐才能通过。石壁湿漉漉的，长满了滑腻的青苔。空气流通不畅，弥漫着一股陈腐的土腥味。众人打开随身携带的小型防水手电或火折子（为了减少光亮和气息暴露，尽量控制使用），微光只能照亮眼前一小片区域。
在这种逼仄黑暗的环境中前行，对心理是极大的考验。依兰紧紧跟着前面的猎手，心跳如擂鼓，她能听到自己粗重的呼吸声在狭窄的空间里回响。木青则努力保持着镇定，注意着脚下和岩壁的情况，预防可能存在的毒虫或异常植物。
大约艰难行进了半柱香的时间，前方果然豁然开朗，进入了一条稍宽的天然甬道，地面开始向下倾斜。这里就是岩鹰所说的陡坡了。
“小心，这里很滑。”岩鹰提醒道。
众人更加小心，手脚并用地向下挪动。不知过了多久，前方隐约传来了流水声，空气也变得越发潮湿阴冷。
“快到地下湖了。”岩鹰的声音带着一丝放松，“过了湖，就是星苔河道，然后是那个有石台和黑玉蝉的岔路口。”
就在这时，队伍最前方的阿夏突然停下了脚步，同时举起拳头，示意所有人停止前进，噤声。
众人立刻屏住呼吸，凝神静听。
除了潺潺的流水声，黑暗中，似乎还夹杂着一种极其轻微的、像是某种东西在湿滑岩石上缓缓拖行的窸窣声，以及……若有若无的、低沉的嘶嘶声。
声音来自前方地下湖的方向。
岩鹰脸色一变，用极低的气声对阿夏道：“不对……我们上次出来时，湖里和附近没有活物。”
阿夏眼神锐利，缓缓抽出了腰间的短刀，对身后做了几个复杂的手势。四名守谷寨猎手立刻无声散开，两人向前悄声摸去探查，两人则警惕地戒备后方和侧翼。张成和队员也握紧了枪，打开了保险。
依兰和木青紧张得心脏快要跳出嗓子眼，紧紧靠在一起。
前去探查的一名猎手很快返回，脸色难看，用手势快速比划着。
阿夏看懂了他的意思：地下湖靠近他们出来的那个石台方向，潜伏着东西。不止一个，体型不小，动作缓慢，似乎在守卫或巡逻。样子……像是放大了许多倍的、湿漉漉的蜥蜴，但皮肤颜色暗沉近乎岩石，眼睛在黑暗中反射着微弱的幽光。
“是‘岩蜥蛊’。”阿夏用几乎听不见的声音对岩鹰和张成解释，“用特殊方法培育的蜥蜴，喂食矿石和阴秽之物，皮肤会变得坚硬如岩，擅长潜伏和突袭，牙齿和爪子有毒。看来那些老鼠果然加强了古道的戒备。它们应该是在我们离开后才被放置过来的。”
“能绕开吗？”张成问。
阿夏摇头：“石台是必经之路，而且那里相对开阔，是设置守卫的最佳位置。强行通过，一定会惊动它们。这些家伙虽然动作不算快，但数量不明，毒性麻烦，一旦被缠上，动静就大了。”
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“那就清理掉。”岩鹰眼中寒光一闪，“不能在这里耽搁，也不能让它们把消息传回去。”
阿夏略一思索，点了点头。她再次打出手势，四名猎手领会，两人取下背后的硬弓，搭上特制的、箭头泛着暗蓝色光泽的箭矢，悄无声息地向两侧岩壁高处攀爬，寻找有利的射击位置。另外两人则与阿夏、岩鹰一起，抽出武器，准备近战接应。
张成对队员示意，两人也寻找了掩体，手枪瞄准了前方湖面石台的方向。
“木青，依兰，你们退后，躲在那个凹处，不要出来。”阿夏回头，用口型无声地吩咐。
依兰和木青连忙照做，躲进甬道旁一个略微凹陷的岩壁后，紧张地注视着前方。
准备就绪。阿夏深吸一口气，对高处埋伏的弓箭手打了个手势。
两支箭矢几乎同时离弦，在昏暗的光线下几乎看不见轨迹，只听到极其轻微的破空声。
噗！噗！
两声闷响从前方的黑暗与雾气中传来，伴随着两声短促而怪异的嘶鸣。成功了！
但就在箭矢命中目标的同时，湖面方向猛地传来一阵剧烈的搅水声和更多急促的嘶嘶声！至少还有三四只岩蜥蛊被惊动了！
“上！”阿夏低喝一声，与岩鹰和两名猎手如同离弦之箭般冲了出去。
张成和队员也立刻开枪，子弹射向黑暗中晃动扑来的影子，溅起水花和石屑。
战斗在狭窄黑暗的地下湖边骤然爆发！
岩蜥蛊的皮肤果然坚硬，箭矢和子弹除非击中要害，否则难以造成致命伤。它们嘶吼着扑来，动作比想象中迅捷，布满粘液的舌头弹射而出，带着腥风。
阿夏身形矫健，短刀翻飞，避开毒舌，专门攻击岩蜥蛊相对柔软的腹部和眼睛。她的刀法简洁狠辣，每一击都带着猎手特有的精准。岩鹰的开山刀势大力沉，劈砍在岩蜥蛊坚硬的背甲上，发出金铁交鸣之声，虽不能一刀毙命，却也震得那些畜生动作迟缓。守谷寨猎手的配合极为默契，长矛突刺，短刀掠击，互相掩护。
张成和队员的枪法精准，专打眼睛和张开的口腔，有效牵制和杀伤。
但岩蜥蛊数量占优，且毒性猛烈，一名猎手不慎被毒舌擦过手臂，虽然及时避开未被直接舔中，但接触部位的皮肤立刻开始红肿发黑，动作顿时一滞。旁边一只岩蜥蛊趁机扑上！
就在此时，躲在后面的依兰一咬牙，从皮囊中抓出一大把她特制的驱虫药粉，用力向前方混战的区域撒去！
药粉带着强烈的辛辣气息散开。扑向受伤猎手的那只岩蜥蛊动作猛地一僵，似乎对这气味极为厌恶，下意识地偏头躲避。就这瞬间的迟滞，旁边的猎手一矛刺入了它的眼眶，将其毙命。
依兰见状，心中一喜，又连续撒出几把药粉。药粉弥漫，果然对岩蜥蛊产生了明显的干扰作用，它们的攻击不再那么凶猛连贯。
趁着这个机会，阿夏和岩鹰等人加强攻势，很快将剩下的几只岩蜥蛊一一解决。最后一只体型最大的，被阿夏欺近身，短刀精准地沿着它下颌的缝隙刺入，贯穿大脑。
战斗结束，地下湖边恢复了寂静，只留下几具岩蜥蛊的尸体和浓烈的血腥味、药粉味。
“快，处理伤口，离开这里！”阿夏顾不上喘息，立刻命令。血腥味可能会引来其他东西。
那名被毒气波及的猎手手臂已经肿起老高，颜色发黑。木青立刻上前，用随身携带的药水清洗伤口，敷上解毒药膏，并用布条紧紧扎住上臂，防止毒气上行。整个过程快而稳。
“能坚持吗？”阿夏问。
那名猎手咬牙点头，脸色有些发白，但眼神依旧坚定。
“好，继续前进！”阿夏一挥手，队伍再次动身，快速通过石台，踏入星苔闪烁的河道。
这一次，众人更加警惕。敌人连这条隐秘古道都布置了守卫，说明他们对可能的渗透并非毫无防备。前方的路，只怕会更加难走。
而在他们身后，地下湖浑浊的水面下，一点幽绿的光芒，在岩蜥蛊尸体沉没的位置，悄然亮起，又迅速隐没。仿佛有什么东西，被这里的杀戮和血腥，悄然唤醒。
潜入小队并不知道，他们清理守卫的行为，如同投入深潭的石子，虽然暂时扫清了障碍，却也荡开了不易察觉的涟漪。真正的危险，往往隐藏在平静之后。