楚牧与长孙明轩密议定下的方略开始运转，起初无声，渐次发力，终成雷霆之势。
最先显现异状的是连接北地与南境的数条重要漕运水道。
先是慕容家两批大宗精铁矿石，在途经“黑鱼峡”水域时，遭遇罕见的“铁线藻”异常疯长，藻类坚韧，密密麻麻缠绕住货船底舵与推进法阵核心，导致船队停滞。
清理耗时远超预期，抵达南方“百炼坊”交货日期延误。
紧接着，另一批价值更高的“寒玉矿”船队，在“三湾集”码头准备卸货时，码头一处年久失修的吊装法器突然断裂，重达万钧的矿石箱坠落，砸毁部分码头设施，更导致数箱矿石浸水受污，品质下降。
码头管理方一口咬定是慕容家自己装载不当，索要高额赔偿与修缮费用。
几乎同时，又有消息从南境几个主要的矿石收购商行传出，语气隐晦地提及，慕容家近年供货“时有波折”，不如以往稳定可靠。
而另一些规模稍小但口碑扎实的商行，开始收到来自中域西部“西岭矿区”的精矿样品，品质上乘，价格更具优势，且承诺通过长孙家漕运渠道保障稳定供应。
这些事件单独看来，似乎都是意外或商业竞争，但接二连三发生，指向慕容家漕运环节，便不由得让人心生疑窦。
慕容家在南方的几个大客户，虽未立刻取消订单，但续约谈判的态度明显强硬起来，压价、要求更严格的赔偿条款，甚至开始试探性地小批量采购“西岭矿”。
慕容家在矿脉上的财源，首次出现了松动的迹象。
外患未平，内忧又起。
慕容家族内部，一些流言悄然滋生，在某些不得志的子弟与旁系中私下流传。
有说家主慕容枭已暗中定下最小的庶子慕容清为继承人，因其生母最近颇受宠爱；有说北地新探明的“紫晶伴生矿”脉，收益将划归大长老一系独享，其他各房只能分润少许；更有影影绰绰的传闻，提及某位残废嫡子慕容浩，对家族对待不公心怀怨念，暗中与外部势力有所接触……
流言真真假假，难以尽查，却成功地在慕容家庞大而错综复杂的家族网络中，埋下了猜忌与不安的种子。
几位手握实权的长老开始频频向慕容枭质询，几位有野心的子嗣暗中动作频频，一些原本被压下的房头矛盾重新浮出水面。
慕容枭不得不耗费大量精力与手段，弹压内部，安抚人心，澄清谣言，不胜其烦。
与此同时，一向与慕容家走动颇近、关系暧昧的宣家，态度也发生了微妙变化。
宣家近期在筹划一座大型的“九幽聚阴阵”，急需数种产自极北冰原深处的阴属性珍稀材料。
慕容家原本拍胸脯保证通过其北方渠道供应，却因近期注意力被漕运与内务牵扯，迟迟未能将足量材料备齐。
而长孙明轩却通过早年一位游历极广的故交，辗转购得了部分材料，虽非全部，但品相极佳，且主动以近乎成本的价格转让给宣家，解了其燃眉之急。
此举未附任何条件，姿态却做得很足。
宣家那位素来少言寡语的家主，破例亲自向长孙明轩传讯致谢。虽未明言，但此后宣家与慕容家的几次合作洽谈，宣家代表的态度明显更为审慎，条件也苛刻了许多，合作进度无形中放缓。
漕运受阻，财源受损，内部生乱，盟友疏离……一连串的打击，无处不在，渐渐浸透了慕容家这座庞然大物的根基。
慕容府，议事大厅。
气氛凝重。慕容枭高踞主位，面色阴沉。下方，负责矿脉、漕运、外联、内务的几位核心家老与管事垂首而立，人人脸色发白，额角见汗。
一份份加急传讯玉简堆在慕容枭手边的案几上，像一座小山，每一枚都代表着坏消息。
“黑鱼峡铁线藻泛滥？三湾集码头法器断裂？南境商家压价？西岭矿横插一脚？”慕容枭拿起一枚玉简，又狠狠摔在面前地上，玉简应声而碎，“废物！一群废物！我慕容家每年耗费多少资源在漕运打点、在各处维系关系？如今竟被这些‘意外’和不知从哪里冒出来的西岭矿搅得天翻地覆！你们是干什么吃的？！”
负责漕运与外联的两位家老噗通跪下，头也不敢抬。
“还有这些！”慕容枭又抓起一把玉简，“家族内部流言四起，各房猜忌，长老质问！我让你们盯着下面，你们盯到哪里去了？让这些鼠辈嚼舌根子，乱我族心！查！给我彻查！散布谣言者，无论是谁，严惩不贷！”
负责内务监察的家老冷汗涔涔，连声称是。
“宣家那边又是怎么回事？”慕容枭目光如刀，刺向负责与宣家对接的一位管事，“区区几种材料，为何迟迟不能到位？让长孙明轩那个老匹夫捡了便宜，卖了好！你们是觉得我慕容家如今连这点小事都办不妥了吗？！”
那管事腿一软，也跪倒在地，颤声解释：“家主息怒！极北冰原近期确有异常风暴，航线受阻，采集不易……长孙家那批货，来得实在蹊跷，像是早有准备……”
“早有准备？”慕容枭冷笑一声，打断他的话，“当然早有准备！这一桩桩，一件件，看似巧合，实则环环相扣，步步紧逼！你们真以为，这只是意外，只是商业竞争？”
他霍然起身，宽大的袍袖带起一阵冷风，目光扫过下方噤若寒蝉的众人，声音冰寒刺骨：“这是有人在背后，精心策划，要断我财路，乱我家宅，离我盟友！是冲着我们慕容家来的！”
大厅内一片死寂，只有慕容枭粗重的呼吸声。
“长孙明轩……”他咬牙切齿地吐出这个名字，“他没这个胆子，也没这个本事，把事情做得如此周密阴狠，还恰好能拉拢西岭矿，能探知宣家所需！是楚牧！一定是那个小畜生！他回来了，还帮助长孙家对付自己人！”
想到楚牧，慕容枭心中的怒火与杀意更是翻腾不休。这个他曾经视为废物的义子，如今竟成了他慕容家的心腹大患！
“查！给我全力去查！楚牧和长孙明轩最近到底在谋划什么！他们和西岭矿、和宣家到底有什么勾连！家族内部，给我清洗一遍，把所有可疑的、不安分的，都给我揪出来！”
慕容枭厉声下令，声音在大厅中回荡，“漕运之事，不惜代价，给我打通关节，尽快恢复！南境的客户，给我稳住，必要时候，可以让利！西岭矿……想办法，查清楚底细，看看能不能掐断他们的货源或者运输！”
他顿了顿，眼中凶光闪烁：“还有楚牧……这小畜生屡次坏我大事，如今更与长孙家勾结，图谋不轨。传令‘影卫’，给我盯死他，找机会……我要他死！”
下方众人如蒙大赦，连忙领命，匆匆退下，各自去处理那令人焦头烂额的烂摊子。
大厅内只剩下慕容枭一人。他缓缓坐回主位，手指用力按着发胀的太阳穴，胸膛依旧剧烈起伏。桌上的坏消息玉简堆积如山，窗外天色阴沉，一如他此刻的心情。
这一次，他慕容家是真的吃了大亏，伤筋动骨。虽然根基未损，但颜面扫地，利益受损，内部不稳。而这一切的始作俑者，极有可能就是那个他曾经最看不上的楚牧，联合了长孙明轩那个老匹夫！
“楚牧……长孙明轩……”慕容枭低声重复着这两个名字，每一个字都像是从牙缝里挤出来的，充满了刻骨的恨意与杀机，“好，很好。咱们……走着瞧。看谁能笑到最后！”
他猛地一掌拍在身旁的檀木扶手上，坚硬的木料无声无息化为齑粉。
慕容枭的眼中，已是一片森然冰冷的决绝。这场突如其来的打击，彻底激怒了他，也让他收起了最后一丝轻视。
接下来，将是不死不休的全面对抗。而皇城这潭水，也因此变得更加浑浊，暗流汹涌，危机四伏。