夜瞳带来的冰冷压迫感，如同浸入骨髓的寒气，在矿洞经久不散。但比这更迫切的，是那悬在头顶的“三日”时限。魂质测试，听起来就不是能靠伪装和运气蒙混过关的把戏。太玄很清楚，坐以待毙，等同于将自己洗净送到砧板上。
他需要一个突破口，一个更了解此地内幕、且能在黑暗里指路的人。
灰瞳鼠仆阿吱，是眼下唯一的选择。那枚刻着“古鼠祭坛”的骨片，是试探，也是无声的呼救。是时候，正面接触这根“稻草”了。
机会在次日深夜来临。
轮到阿吱所在的仆役小队值夜，负责在几条次要巷道巡逻，并给几处固定岗哨的监工送去提神的劣质药汤。这是一段相对松散、监控较弱的时段。
太玄早已利用采矿间隙，凭借强大的神识和骨片地图的指引，摸清了阿吱巡逻路线附近一条早已废弃、被碎石半封的狭窄岔道。那里远离主矿脉，岩壁渗水严重，连鼠妖监工都懒得靠近。
子时刚过，矿洞陷入一天中最深沉、最疲惫的寂静。只有远处滴水声和鼾声此起彼伏。
太玄的身影，如同融化在阴影中的墨水，悄无声息地脱离了凹坑牢房区域。镣铐和项圈在他持续的、精细的灵力侵蚀下，内部的禁锢符文早已失效大半，此刻轻微作响，也被他巧妙地以一丝空间涟漪掩盖了声音。他像一条滑溜的泥鳅，避开几处昏昏欲睡的暗哨，熟稔地拐入那条废弃岔道。
岔道内潮湿阴冷，空气混浊。他选了一个岩壁内凹、头顶有悬石遮挡的角落，静静潜伏下来，气息收敛到近乎于无，与周围的黑暗和岩石融为一体。只有一双眼睛，在阴影中注视着岔道口。
等待，持续了约莫一刻钟。
一阵极其轻微、带着迟疑的脚步声，由远及近，停在了岔道口外。脚步声的主人似乎在犹豫，在恐惧，在反复权衡。
太玄没有动，也没有发出任何信号。他在等对方自己做出选择。
终于，那脚步声的主人似乎下定了决心，窸窸窣窣地拨开入口处的碎石，一个瘦小佝偻、穿着灰色仆役袍的身影，小心翼翼地探了进来，正是阿吱。
它（或者说他？）的灰白色瞳孔在黑暗中紧张地扫视，手中提着一盏光线昏黄、只能照亮脚下尺许范围的劣质矿灯，光线映着他布满紧张和恐惧的脸。
“是……是你吗？”阿吱的声音压得极低，嘶哑干涩，带着明显的颤抖，“新来的……七三九？”
太玄这才从阴影中缓缓现身，没有完全走出黑暗，确保自己的面容在昏暗光线下模糊不清。“是我。”他的声音平静，听不出情绪。
阿吱看到他，明显松了口气，但身体却抖得更厉害了。他提着矿灯的手不稳，光线乱晃。“你……你真的来了……你不该来的……夜瞳大人盯上你了，你逃不掉的……”他语无伦次，像是恐惧，又像是懊悔把太玄卷进来。
“三天后，魂质测试。”太玄开门见山，语气依旧平稳，却带着一种让人无法忽视的力度，“我需要知道那是什么，以及，如何应对，或者……避开。”
阿吱浑身一僵，矿灯差点脱手。他猛地抬头，灰白色的瞳孔里充满了绝望。“避开？不可能的……那是夜瞳大人亲自主持的测试，就在‘净魂室’，那里有……有直接连通‘魂炉’的阵法！任何伪装，在那阵法面前，都无所遁形！你……你的神魂如果真有什么特别，立刻就会被发现，然后……”他打了个寒颤，说不下去了。
魂炉！太玄眼神一凝。果然，矿洞深处那贪婪的“旋涡”，有正式的名称，而且听起来，是某种大型的、功能明确的邪恶装置。
“魂炉是什么？净魂室又具体如何测试？”太玄追问，语气不急不缓，却带着不容回避的坚定。
阿吱似乎被他的镇定影响，或者说，破罐子破摔的情绪占了上风。他深吸了几口污浊的空气，矿灯的光芒映着他惨白的鼠脸，眼神中的挣扎渐渐被一种破釜沉舟的麻木取代。
“告诉你也无妨……反正，我也活够了。”阿吱的声音忽然变得异常平静，那是一种绝望到极致的平静。“你想知道我是谁？怎么会变成这副鬼样子，对吗？”
他没有等太玄回答，自顾自地说了下去，声音像在陈述别人的故事，却字字染血：
“很多年前……我也曾是个人。是人族修士，来自一个叫‘青岚宗’的小门派。师尊待我如子，同门情同手足……直到黑齿宗的妖人攻来，山门将破。”
他的声音开始颤抖，灰白的瞳孔失去了焦距，仿佛回到了那个梦魇般的时刻。
“我怕死……我真的好怕死……看着那些被抓住的师兄弟被抽魂炼魄，惨不忍睹……我受不了了……”阿吱的声音哽咽起来，带着无尽的自责和痛苦，“我……我跪下了，我把宗门秘库的位置、后山的逃生密道、甚至……甚至几位师叔伯闭关疗伤的洞府……全都说了出来，只求换一条活路。”
“他们饶了我一命，却将我投入化形池……那池水，是用阴髓石粉、百年怨魂液和鼠妖精血熬制的邪物！他们将我的身躯、我的经脉、甚至我的部分神魂……硬生生扭曲，改造成了现在这副半人半鼠、不伦不类的怪物模样！这双眼睛……就是那时瞎的，不是真瞎，是看到的颜色永远蒙上了一层灰，看什么都是绝望的颜色！”
阿吱的语调陡然升高，充满了自我厌恶的尖利：“然后他们让我穿上这身皮，做最低贱的仆役！分发‘安魂汤’——那是我亲自参与调配的毒药！看着那些和我一样的人，一个个喝下我递过去的汤，眼神一天天变得和我一样空洞……哈，哈哈……”他发出一阵似哭似笑的怪异声音，“这就是我的报应！我的赎罪！日复一日，亲手毒害同胞，提醒我自己是个多么卑劣的叛徒、懦夫！”
他猛地看向太玄，灰白的瞳孔里燃烧着痛苦的火光：“我给你骨片，不是想帮你！我是……我是不想再有无辜的人，被蒙在鼓里送进那地狱深处！我是想借你的手，或许……或许能毁掉一点这里的罪恶！或者，你被他们发现，死在那里，也算……算是我间接报复了他们？我不知道……我真的不知道！”他抱着头，痛苦地蹲了下去，肩膀剧烈耸动，却流不出一滴眼泪——化形池早已摧毁了他正常流泪的能力。
地道内一片死寂，只有阿吱压抑到极致的、野兽般的呜咽在回荡。
太玄静静地听着，脸上没有任何鄙夷或同情的神色。背叛，懦弱，苟活，无尽的自我折磨……这是一个人性在极端恐怖下被彻底扭曲、陷入永恒地狱的悲惨故事。阿吱的罪是真实的，他的痛苦也是真实的。
“所以，你帮我，是想求一个解脱？”太玄开口，声音在寂静中显得格外清晰，“一死了之，结束这无休止的折磨？”
阿吱猛地抬起头，灰白色的瞳孔死死盯着太玄，那里面是毫不掩饰的、近乎疯狂的渴望：“是！只要能让我彻底解脱！怎么死都行！被夜瞳发现处死，还是帮你的时候被阵法绞杀……都好过现在这样！我受够了！每一天，每一刻，都是煎熬！”
太玄看着他，看了很久。然后，缓缓摇了摇头。
“不。”他说。
阿吱愣住了，眼中的渴望变成了错愕和愤怒：“为什么？！你看不起我？觉得我不配痛快地死？”
“死，很容易。”太玄的声音很平静，却像重锤敲在阿吱心上，“眼睛一闭，万事皆休。但你觉得，那就算‘解脱’了？你背叛的师门，你毒害的同胞，你日夜承受的良心啃噬……死了，就一笔勾销了？你自己，就真的‘原谅’自己了？”
阿吱张着嘴，说不出话。死，难道不是终结吗？不是逃避这无边痛苦唯一的方法吗？
“你给我的骨片，上面有‘古鼠祭坛’。”太玄话锋一转，“魂炉，和祭坛有什么关系？把你知道的，关于魂炉、关于净魂室测试、关于这矿洞最底层的一切，都说出来。这，才是你现在能做，也唯一值得去做的事。”
阿吱的神情变幻不定，挣扎，痛苦，最终，被一种近乎麻木的决绝取代。他抹了一把并不存在的脸，嘶哑地道：
“魂炉……就在这矿洞的最底层，岩心深处。它不是天然的，是很久很久以前，鼠族某个古老分支留下的邪阵核心改造而成。具体多古老，我不知道，但夜瞳大人，还有黑齿老祖，都对它极为重视，称之为‘先祖遗泽’。”
“它像一个大熔炉，无时无刻不在抽取整个裂谷，尤其是这矿洞里的怨气、死气、魂力碎片，还有……还有‘安魂汤’长期侵蚀奴工神魂后产生的‘惰性魂质’。”阿吱的声音带着恐惧，“抽取的力量，一部分用来维持一个覆盖矿洞的庞大禁制，压制所有奴工的法力和神魂；另一部分，被精炼、提纯……据说，是用来滋养黑齿老祖修炼的某种秘法，以及……炼制更高级的‘噬魂法器’的核心。”
“净魂室，就在通往魂炉的上层通道旁。那里的阵法，能直接引动魂炉的一丝力量，形成‘魂光镜’。任何人的神魂在镜前一照，其本质、强度、是否被侵蚀、是否伪装……都会清晰显现。你根本瞒不过去。”阿吱绝望道，“一旦被发现异常，夜瞳大人会根据‘魂质’，决定你的用途——是直接投入魂炉作为燃料，还是……送去‘古鼠祭坛’，作为某种特殊仪式的‘祭品’。后者，据说更惨，魂飞魄散都算好的……”
古鼠祭坛，果然是更凶险的所在。太玄心中快速盘算。魂炉是关键，是这矿洞一切邪恶的能源核心和加工厂。摧毁或干扰它，或许能瘫痪整个矿洞的禁制，制造混乱。
“通往魂炉的路，怎么走？守卫如何？有何阵法？”太玄追问。
阿吱犹豫了一下，似乎在回忆，又似乎在克服某种恐惧：“具体路线……我地位低微，只偷偷探过靠近上层的部分。地图上那条指向祭坛的隐秘小路，在第三个岔口往左，有一条被幻阵遮掩的裂缝，向下，能避开大部分守卫，直通魂炉的外围区域。但魂炉本身，被一层极其厉害的‘古阴煞阵’守护，那阵法与魂炉一体，牵一发而动全身，强行破阵，立刻会惊动夜瞳和老祖……”
古阴煞阵。太玄记下了这个名字。与魂炉一体，意味着破解难度极大。
信息交换到此，阿吱似乎把自己知道的一切都倒空了，整个人像被抽掉了骨头，靠着潮湿的岩壁滑坐下去，灰白的眼睛空洞地望着黑暗，等待着太玄的“裁决”或“利用”。
他顿了顿，看着阿吱那双骤然睁大、充满难以置信的灰白瞳孔，声音平和却带着一种直指人心的力量：
“你觉得自己罪无可赦，只求一死解脱。但你看，你现在还在因过去的罪行而痛苦，还在为可能毒害他人而挣扎，还会给我这个陌生人警示和地图……”
他的目光清澈而坚定，如同穿透了阿吱污秽的外表和扭曲的灵魂，看到了最深处那一点点未曾完全熄灭的火星。
“死，太便宜你了，也太便宜那些制造这一切的人了。”太玄站起身，声音转冷，带着一种不容置疑的决断，“活着，看着，然后……做点真正能称之为‘赎罪’的事。哪怕只是一点点。”
说完，他不再停留，身影如同来时一样，悄无声息地融入岔道深处的黑暗，留下呆若木鸡的阿吱。
“非无可救药……非无可救药……”他喃喃地重复着这句话，灰白色的瞳孔里，那死水般的沉寂，第一次，有了一丝极其微弱的、连他自己都未曾察觉的波动。
与此同时，潜行回牢房区域的太玄，心中已然有了新的计划。
魂炉，古阴煞阵，净魂室测试，古鼠祭坛……
时间，还有两天半。他需要一条能避开正面测试，直抵核心，并有机会破局的路径。
阿吱提供的隐秘裂缝和魂炉信息，是关键拼图。接下来，他需要亲自去确认那条路，并仔细勘察那所谓的“古阴煞阵”。