沈若锦眉头紧皱，接过侍卫递来的信件。信封是普通的牛皮纸，没有任何标记，封口处用火漆随意地封着。她指尖触碰到纸张时，能感受到纸张的粗糙质地，以及一种若有若无的草木灰气味。
秦琅站在她身旁，目光警惕地扫视营帐外：“送信的人呢？”
“已经不见了。”侍卫低声道，“那人穿着牧民服饰，放下信就骑马离开了，速度很快。”
沈若锦撕开封口，抽出里面的信纸。纸张展开时发出轻微的沙沙声，上面只有寥寥数语，是用炭笔写就的歪斜字迹：“明日拂晓，草原骑兵自北谷突袭，兵力过万，携攻城器械。”
秦琅凑近观看，脸色凝重：“这消息可信吗？”
“不知真假。”沈若锦将信纸放在桌上，手指轻敲桌面，“但若是真的，我们只有不到六个时辰准备。”
营帐内油灯的光芒摇曳，将两人的影子投射在帐壁上。远处传来士兵巡逻的脚步声，还有马匹偶尔的嘶鸣。沈若锦闭上眼，脑海中迅速闪过边境地形图——北谷是通往联盟营地最隐蔽的通道，两侧山势陡峭，中间有一条狭窄的谷道。若敌军真从那里突袭，确实能打他们一个措手不及。
“宁可信其有。”她睁开眼，声音斩钉截铁，“传令下去，所有将领立刻到议事厅集合。”
命令迅速传达出去。不到一刻钟，联盟营地内便响起了急促的号角声，低沉而紧迫的声响划破夜空。士兵们从营帐中涌出，火把的光点如星火般在营地各处亮起，空气中弥漫着紧张的气息。
议事厅内，油灯全部点亮。沈若锦站在沙盘前，秦琅站在她身侧。将领们陆续赶到，个个面色严肃，有些人盔甲还未穿戴整齐，显然是匆忙起身。
“诸位。”沈若锦的声音在厅内回荡，“刚刚收到情报，草原部落联盟可能于明日拂晓自北谷发动突袭。”
厅内响起一阵低语。一位满脸络腮胡的将领上前一步：“沈姑娘，消息来源可靠吗？北谷地势险要，他们若从那里进攻，骑兵的优势难以发挥。”
“正因如此，才可能出奇制胜。”秦琅接过话头，“我们主力布防在东、西两线，北谷只留了少量哨兵。若敌军真从那里突破，能直插营地腹地。”
沈若锦的手指在沙盘上移动，指向北谷的位置：“李将军，你立刻带两千步兵前往北谷，在谷口两侧山崖设伏。多备滚石、檑木。”
“遵命！”
“王统领。”她转向另一位将领，“你率弓箭手营登上北面城墙，箭矢务必充足。另外，在城墙下布置拒马和陷马坑。”
命令一道道下达。将领们领命而去，脚步声急促而有力。议事厅内渐渐空旷下来，只剩下沈若锦和秦琅，以及几位负责传令的侍卫。
秦琅看着沈若锦，轻声道：“你的伤……”
“无妨。”沈若锦摇头，但手臂传来的隐痛让她不自觉地皱了皱眉。前几日的战斗留下的伤口还未完全愈合，此刻在紧张的情绪下隐隐作痛。
她走到窗边，推开木窗。夜风灌入厅内，带着草原特有的青草气息，还有远处马厩传来的草料味道。天空中星辰稀疏，东方天际已经泛起一丝极淡的灰白。
“若是陷阱呢？”秦琅走到她身旁，“那封信可能是为了引我们分兵。”
沈若锦沉默片刻：“我考虑过。但即便只有三成可能，我们也必须防备。北谷若失，营地不保。”
她转身看向秦琅：“你带骑兵在营地西侧待命。若北谷真是主攻方向，你从侧翼出击；若是佯攻，你随时支援其他防线。”
秦琅点头，目光落在她脸上：“你留在城墙上指挥，不要亲自上阵。”
“我知道。”沈若锦微微一笑，那笑容里带着疲惫，却依然坚定，“去吧，时间不多了。”
秦琅深深看了她一眼，转身大步离去。盔甲摩擦的声音渐渐远去，最终消失在夜色中。
沈若锦独自站在议事厅内，闭上眼睛深吸一口气。前世记忆如潮水般涌来——大婚之日的背叛，家族的覆灭，自己的惨死。那些画面曾经让她夜不能寐，如今却成了支撑她前行的力量。
她绝不能重蹈覆辙。
“沈姑娘。”侍卫的声音在门口响起，“士兵们已经按照部署就位。”
“好。”沈若锦睁开眼，眼中再无犹豫，“上城墙。”
天色将明未明之时，草原上响起了第一声马蹄。
那声音起初很轻微，像是远方的闷雷，又像是大地深处传来的震颤。守在北谷山崖上的士兵们屏住呼吸，趴伏在岩石后，眼睛死死盯着谷道入口。
李将军趴在一块巨石后，手指紧紧握着刀柄。他能感受到身下岩石的冰冷，能闻到泥土和青草混合的气味，能听到自己心跳如擂鼓般在胸腔中撞击。
马蹄声越来越近。
突然，谷道入口处出现了第一匹战马。马背上是一名草原骑兵，身穿皮甲，头戴毛皮帽，手中握着弯刀。紧接着是第二匹、第三匹……黑色的骑兵如潮水般涌入谷道，马蹄踏在地面上，扬起漫天尘土。
李将军举起手，等待。
骑兵队伍越来越长，谷道内挤满了人马。他们行进的速度很快，显然是想在黎明前完成突袭。冲在最前面的骑兵已经接近谷道中段，距离伏击位置只有百步之遥。
就是现在。
李将军的手狠狠挥下。
山崖两侧，士兵们用力推下早已准备好的滚石。巨大的石块沿着陡坡滚落，发出轰隆隆的巨响，在黎明前的寂静中格外刺耳。石块砸入谷道，战马受惊嘶鸣，骑兵队伍顿时陷入混乱。
“放箭！”
城墙方向传来命令。北面城墙上，弓箭手们拉满弓弦，箭矢如蝗虫般飞向谷道。破空声尖锐刺耳，箭雨落入敌阵，惨叫声顿时响起。
沈若锦站在城楼最高处，双手扶着垛口。晨风吹动她的发丝，带来远处血腥和尘土混合的气味。她能看到谷道内的混乱景象——滚石砸倒了前排骑兵，箭矢射穿了皮甲，战马在狭窄的空间里互相冲撞。
但草原骑兵的反应极快。
混乱只持续了片刻，后面的骑兵便迅速调整阵型。一部分人下马，举起盾牌组成防线；另一部分人则试图从两侧山坡攀爬，想要清除山崖上的伏兵。
“擂木准备！”沈若锦的声音清晰传出。
城墙上的士兵们抬起沉重的擂木，这些用粗大树干制成的器械被绳索吊在城墙外侧。当攀爬的草原士兵接近城墙时，擂木被松开，沿着城墙斜面滚落。
撞击声、惨叫声、木头碎裂声混杂在一起。
沈若锦的目光扫过战场。草原骑兵的数量确实惊人，即便在伏击下损失了一部分，后续部队依然源源不断涌入谷道。他们显然做了充分准备，除了骑兵，还有步兵扛着云梯和攻城槌。
“沈姑娘！”一名传令兵冲上城楼，“东线发现敌军！”
果然。
沈若锦心中一沉。北谷是主攻方向，但敌人同时在其他方向发动了佯攻。她迅速做出判断：“传令东线守军，坚守不出，以弓弩御敌。西线如何？”
“西线暂无动静。”
“让秦琅按兵不动。”沈若锦说完，目光重新投向谷道。
草原骑兵已经稳住了阵脚。盾牌组成的防线挡住了大部分箭矢，后面的士兵开始架设云梯。攻城槌被推到谷道深处，正对着营地北门的方向。
“火油准备！”
命令层层传递。城墙上的士兵们抬出一罐罐火油，这些黑色的粘稠液体被倒入特制的沟槽，沿着城墙外侧流淌而下。
草原士兵的云梯已经架上了城墙。铁制的钩爪扣住垛口，身穿皮甲的士兵开始攀爬。他们口中咬着弯刀，动作矫健如猿猴。
“倒！”
火油从城墙上倾泻而下，淋在云梯和攀爬的士兵身上。紧接着，火箭射出。
火焰瞬间燃起。
橘红色的火舌舔舐着云梯和人体，惨叫声变得凄厉。燃烧的士兵从梯子上坠落，在谷道内翻滚，试图扑灭身上的火焰。焦糊的气味弥漫开来，混合着血腥，令人作呕。
但草原骑兵的攻势并未停止。
更多的云梯架了上来，攻城槌开始撞击北门。沉重的撞击声有节奏地响起，每一声都让城墙微微震颤。城门内侧，士兵们用粗大的木柱抵住门板，但木柱在撞击下已经开始出现裂痕。
沈若锦拔出长剑。
剑身在晨光中泛着冷冽的寒光。她能感受到剑柄上缠绕的皮革纹理，能听到自己平稳的呼吸声，能看见城墙下如蚂蚁般涌来的敌人。
“弓箭手，集中射击持槌者！”她高声下令。
箭雨转向攻城槌方向。持槌的草原士兵举着盾牌，但箭矢太过密集，不断有人倒下。然而立刻有其他人补上位置，攻城槌的撞击声始终未停。
城门内侧的木柱终于断裂了一根。
碎木飞溅，城门向内凸起一道明显的弧度。守门的士兵们脸色发白，但无人后退。他们用肩膀抵住城门，用身体作为最后的屏障。
沈若锦看向西侧。
该出手了。
营地西侧，秦琅骑在战马上，手中长刀横在鞍前。他身后是五百精锐骑兵，人人屏息凝神，等待着命令。
从西侧高地，他能清楚看到北谷的战况。火焰在谷道内燃烧，黑烟升腾而起，箭矢在空中划出密集的轨迹。城门处的撞击声即便隔着这么远，也能隐约听见。
一名探马飞驰而来：“秦公子，北门快撑不住了！”
秦琅握紧刀柄。
他能想象沈若锦此刻站在城楼上的样子——脊背挺直，目光坚定，即便面对千军万马也不曾退缩。前世她孤身赴死，今生他绝不会让她独自面对。
“骑兵队。”秦琅的声音不高，但清晰地传入每个人耳中，“我们的任务是冲散攻城槌阵型，为城门减轻压力。记住，不要恋战，一击即退。”
骑兵们齐声应诺。
秦琅举起长刀，刀尖指向北谷方向。晨光此刻已经照亮了东方的天空，金色的光芒洒在草原上，也照在骑兵们的盔甲上，反射出冰冷的光泽。
“冲锋！”
战马嘶鸣，铁蹄踏地。五百骑兵如离弦之箭，从西侧高地俯冲而下。马蹄声如雷鸣般响起，大地在铁蹄下震颤。
北谷内的草原骑兵显然没料到侧翼会有突袭。当秦琅的骑兵队冲入谷道时，攻城槌周围的守军仓促转身迎战。
长刀挥出。
秦琅冲在最前，刀锋划过一名草原士兵的脖颈，温热的鲜血溅在盔甲上。战马冲撞，将持盾的敌兵撞飞。骑兵队如一把尖刀，狠狠插入攻城槌阵型。
混乱再起。
攻城槌的撞击停止了。草原骑兵不得不分兵应对侧翼突袭，城门压力骤减。守门的士兵们趁机加固防御，新的木柱被抬来抵住城门。
秦琅在敌阵中冲杀。他能感受到刀锋砍入骨肉的阻力，能听到敌人的惨叫和战马的嘶鸣，能闻到浓重的血腥味。手臂的伤口在剧烈动作下重新裂开，疼痛如针刺般传来，但他浑然不顾。
“秦公子，敌军援兵到了！”副将高声喊道。
谷道入口处，又一支草原骑兵涌入。这支队伍装备更加精良，马匹也更加高大，显然是主力部队。
秦琅勒住战马，迅速判断形势。他的骑兵队已经完成了突袭任务，继续缠斗只会被包围。
“撤退！”他下令，“撤回营地！”
骑兵队调转方向，向着营地西门疾驰。草原骑兵紧追不舍，箭矢从身后射来，有几名骑兵中箭落马。
秦琅回头看了一眼。
追兵很近，最多百步距离。营地西门已经打开，守军正在接应。但按照这个速度，他们在入城前就会被追上。
“你们先走！”秦琅突然调转马头，独自面对追兵。
“秦公子！”
“这是命令！”秦琅的声音不容置疑。
骑兵队加速冲向城门。秦琅单人单骑，横刀立于道中。晨光将他的身影拉得很长，盔甲上的血迹在光线下格外刺目。
追兵越来越近。
五十步。
三十步。
秦琅深吸一口气，握紧长刀。他能感受到战马因紧张而微微颤抖，能听到自己心脏有力的跳动，能看见敌人狰狞的面容。
十步。
就在此时，城墙上响起了号角。
不是撤退的号角，而是进攻的号角。
北面城墙上，沈若锦放下了号角，举起长剑。她的声音穿透战场：“开城门！全军出击！”
城门轰然洞开。
不是被攻破，而是主动打开。
守军如潮水般涌出。不是撤退，而是反冲锋。
草原骑兵显然没料到这一着。他们的阵型因为追击秦琅而拉长，此刻面对突然杀出的守军，顿时陷入被动。
秦琅大笑，长刀挥出，斩翻一名冲到近前的敌兵。他调转马头，与冲出的守军汇合，重新杀入敌阵。
沈若锦站在城楼上，看着战场局势逆转。
她的判断没有错——草原骑兵长途奔袭，又经历了伏击和攻城，已是强弩之末。此刻突然面对守军的反冲锋，士气顿时受挫。
战局开始倾斜。
但沈若锦知道，这仅仅是开始。草原部落联盟兵力雄厚，真正的考验还在后面。她看着东方完全升起的太阳，看着战场上厮杀的身影，握紧了手中的剑。
城墙在朝阳下投下长长的影子，血迹在青石上渐渐干涸，风中的血腥味久久不散。