荆州南部，公安县。
这座因刘备驻军而得名的小城，此刻正笼罩在一片凄风苦雨之中。
天空阴沉得仿佛要塌下来，连绵的秋雨像无数根冰冷的鞭子，无情地抽打着这座孤城的城墙。
城头上，那面绣着“汉左将军刘”的大旗，在风雨中无力地耷拉着，早已褪去了往日的鲜红，变得灰败不堪。
府衙内，气氛压抑到了极点。
空气中弥漫着一股发霉的味道，那是绝望的气息。
刘备坐在主位上，双眼布满了血丝，仿佛一夜之间苍老了十岁。
他的手中，死死攥着一封刚刚送达的密报。
那是从益州传来的消息。
“啪！”
一只粗糙的大手狠狠地拍在桌案上，震得茶盏乱跳。
“大哥！那严颜老儿欺人太甚！”
张飞须发皆张，环眼圆睁，那张黑脸上满是暴怒与不甘。
他像一头被困在笼子里的猛虎，在厅堂内焦躁地来回踱步。
“剑阁乃天下雄关，一夫当关万夫莫开！他严颜手里有两万精兵，粮草充足，怎么可能连一天都没守住就降了？”
“这定是谣言！是李峥那厮乱我军心的奸计！”
张飞的咆哮声在厅堂内回荡，震得房梁上的灰尘簌簌落下。
然而，没有人附和他的愤怒。
坐在左侧的关羽，那一向高傲的头颅此刻也微微低垂。
他那引以为傲的美髯，在昏暗的灯光下显得有些凌乱。
关羽眯着丹凤眼，手指轻轻敲击着桌案，发出一阵阵令人心烦意乱的笃笃声。
“三弟，休要聒噪。”
关羽的声音低沉而沙哑，透着一股深深的疲惫。
“这密报，是简雍拼死送出来的，上面有益州牧的印信，做不得假。”
“刘季玉降了。”
这一句话，如同宣判了死刑。
大厅内瞬间陷入了死一般的寂静。
只剩下窗外哗哗的雨声，像是上天在为这大汉的最后一缕余晖奏响挽歌。
刘备缓缓松开了手中的密报。
那张薄薄的纸片，轻飘飘地落在地上，却仿佛有千钧之重。
“益州没了”
刘备喃喃自语，声音干涩得像两块粗糙的石头在摩擦。
“备半生飘零，本以为能以荆州为基，进取西川，效仿高祖成就帝业。”
“可如今”
他抬起头，目光空洞地看着门外的雨幕。
北面，是李峥那如日中天的红色政权，铁骑百万，势不可挡。
西面，益州已失，张辽的大军随时可能顺江而下。
他们被夹在中间，就像是两块巨石之间的一枚鸡蛋。
脆弱，且无助。
“大哥！怕他个鸟！”
张飞猛地拔出腰间的佩剑，一剑砍断了面前的桌角。
“益州丢了就丢了！咱们手里还有两万弟兄，还有这公安城！”
“俺这就去整顿兵马，只要那李峥敢来，俺就在这城下跟他拼个你死我活！”
“大不了就是一死！十八年后又是一条好汉，总好过给那李峥当阶下囚！”
张飞的眼中燃烧着熊熊的烈火，那是困兽犹斗的决绝。
“三弟！”
刘备厉声喝止。
他看着这个鲁莽却忠心耿耿的兄弟，眼中闪过一丝痛楚。
“死？死很容易。”
“可你想过没有，咱们身后的这两万弟兄，这满城的百姓，他们该怎么办？”
“难道要让他们给咱们兄弟三人陪葬吗？”
张飞愣住了。
他张了张嘴，想要反驳，却发现喉咙里像是堵了一团棉花，发不出声音。
“大哥言之有理。”
关羽长叹一声，缓缓站起身来。
他走到地图前，伸出手指，在地图的东面划了一条线。
“硬拼，无异于以卵击石。”
“大哥，既然西进无路，北上无门，不如东进？”
关羽转过身，目光灼灼地看着刘备。
“江东孙氏虽然在江夏折了孙策，但根基尚在。”
“孙权年少，正需外援。”
“我们可以率军顺江而下，投奔江东，与孙权结盟，依托长江天险，或许还能与李峥分庭抗礼。”
这是目前看来，唯一的一条生路。
也是关羽深思熟虑后的计策。
然而，刘备却摇了摇头。
他的脸上露出一抹苦涩至极的笑容。
“二弟，你以为现在的江东，还是以前的江东吗？”
刘备站起身，走到关羽身边，手指颤抖地指着地图上的建业。
“自从孙策死后，江东世族早已被李峥的经济战打断了脊梁。”
“孙权名为吴侯，实则不过是李峥案板上的鱼肉。”
“听说，江东现在连铸币权都交出去了，市面上流通的全是‘共和元’。”
“我们去投奔孙权？那是自投罗网。”
“更何况”
刘备顿了顿，眼中闪过一丝自嘲。
“备这一生，投靠过公孙瓒，投靠过陶谦，投靠过曹操，投靠过袁绍，投靠过刘表”
“如今，难道还要去寄人篱下，看那碧眼儿的脸色吗？”
“这大汉皇叔的名头，备已经快要背不动了。”
关羽沉默了。
他知道大哥的骄傲。
更知道大哥心里的苦。
这一生，他们兄弟三人，总是慢人一步。
每当他们刚看到一点希望，那个叫李峥的男人，就会像一座大山一样压下来，将他们的希望碾得粉碎。
既生瑜，何生亮。
既生备，何生峥！
“那大哥，咱们该怎么办？”
张飞颓然地坐回椅子上，手中的剑哐当一声掉在地上。
“打又打不过，跑又没处跑。”
“难道就在这等死吗？”
刘备没有回答。
他只是摆了摆手，声音疲惫到了极点。
“你们先退下吧。”
“让我想想让我一个人静一静。”
关羽和张飞对视一眼，都看到了彼此眼中的担忧。
但他们不敢违逆大哥的意思，只能默默行礼，退出了厅堂。
夜，更深了。
雨势稍歇，但寒意却更甚。
刘备并没有在房中枯坐。
他换上了一身普通的粗布麻衣，戴上斗笠，独自一人走出了府衙。
他想去看看。
看看这最后的公安城。
看看这最后的大汉子民。
街道上空荡荡的，只有巡逻士兵沉重的脚步声偶尔响起。
路边的屋檐下，蜷缩着一个个瑟瑟发抖的身影。
那是从北方逃难来的流民，也是这乱世中最卑微的草芥。
刘备走到一处破败的庙宇前。
这里挤满了伤兵和难民。
空气中弥漫着腐烂的伤口味道，还有屎尿的臭气。
“娘我饿”
一个微弱的童声从角落里传来。
刘备停下脚步，借着微弱的月光看去。
一个面黄肌瘦的妇人，正紧紧抱着一个大头细脖的孩子。
那孩子只有四五岁，却瘦得像个骷髅，一双大眼睛显得格外突兀。
妇人早已没有了奶水，只能将干枯的手指塞进孩子嘴里，让他吮吸。
“乖，睡吧，睡着了就不饿了”
妇人一边流着泪，一边轻声哼着不知名的童谣。
刘备的心，猛地抽搐了一下。
他下意识地摸向怀里，想要掏出一点干粮。
可是，他的手僵住了。
他摸到了那一块硬邦邦的干饼，那是他今晚的口粮。
连身为左将军的他，都要节衣缩食，这满城的百姓，又还能剩下什么？
“这就是我要匡扶的汉室吗？”
刘备在心中问自己。
为了那个虚无缥缈的“大义”，为了那个高高在上的皇权。
他带着这些人南征北战，流离失所。
如果“大义”的代价，是让百姓易子而食，是让孤儿寡母在寒夜里冻死。
那这“大义”，真的还有存在的必要吗？
就在这时，一阵奇异的香味飘了过来。
那是热粥的味道。
刘备顺着香味走去。
在街角的另一头，竟然支起了一个简易的粥棚。
几口大锅正冒着热气，昏黄的火光下，几个身影正在忙碌着。
刘备走近了一些，瞳孔猛地一缩。
那几个忙碌的人，身上穿着的，竟然是赤曦军的军服！
只不过，他们的衣服上没有武器，袖子上绑着白布条。
那是战俘。
是前几日张飞在江边巡逻时，抓回来的几个赤曦军斥候。
按照惯例，这些战俘应该被关在死牢里，或者直接斩首示众。
可现在，他们为什么会在这里？
而且，还在施粥？
“大家别急，排好队，每个人都有！”
一个赤曦军战俘大声喊着，手里的大勺稳稳地将稠粥舀进难民的破碗里。
“老乡，慢点喝，小心烫。”
他的语气温和，没有丝毫的戾气，就像是在对待自己的亲人。
而在粥棚旁边，几个负责看守的刘备军士兵，竟然也在帮忙搬柴火。
双方没有剑拔弩张，反而透着一种诡异的和谐。
“这是怎么回事？”
刘备忍不住出声问道。
那名赤曦军战俘抬起头，看了一眼戴着斗笠的刘备，以为他也是难民。
“老哥，饿了吧？来，这碗给你。”
战俘盛了一碗热粥，递到刘备面前。
刘备没有接。
他死死盯着那个战俘的眼睛，声音颤抖：“你是赤曦军的人，为何要救这些敌人？”
战俘愣了一下，随即笑了。
那笑容很干净，很纯粹。
“什么敌人不敌人的。”
“我们在军校里学过，天下穷人是一家。”
“这些百姓又没拿刀枪，他们只是饿了。”
“我们赤曦军的纪律，不拿群众一针一线，还要尽力帮助群众。”
“虽然我现在被俘了，但这规矩不能忘。”
“再说”
战俘指了指旁边那些帮忙的刘备军士兵。
“这几位兄弟也是苦出身，他们把自己的口粮省下来，让我们煮了分给百姓。”
“大家都是爹生娘养的，谁愿意看着乡亲们饿死？”
刘备如遭雷击。
他看着那个战俘，又看了看那些原本应该凶神恶煞的看守士兵。
他看到了士兵们眼中的羞愧，也看到了他们眼中的渴望。
那是一种对“人”的尊重的渴望。
“天下穷人是一家”
刘备喃喃重复着这句话。
这短短七个字，像是一把锋利的匕首，彻底刺穿了他坚持了半生的信念。
他一直以为，李峥靠的是妖术，是强权，是那些稀奇古怪的火器。
可现在他明白了。
李峥最可怕的武器，不是霹雳车，不是火炮。
而是这颗心。
这颗把百姓当人看的心。
在这乱世之中，诸侯们争的是地盘，抢的是人口，夺的是权位。
只有李峥，在争人心。
“我输了”
刘备闭上了眼睛，两行清泪顺着脸颊滑落，滴进了那碗热粥里。
“输得彻彻底底。”
他没有输在兵力上，没有输在计谋上。
他是输在了“道”上。
他的仁义，是施舍的仁义，是高高在上的仁义。
而李峥的仁义，是平等的仁义，是改天换地的仁义。
在这一刻，那个心怀汉室、屡败屡战的刘玄德，终于死了。
取而代之的，是一个只想让百姓活下去的普通人。
天亮了。
雨过天晴，一缕金色的阳光穿透云层，洒在了公安城的府衙大堂上。
刘备端坐在主位上。
他脱去了那身象征着左将军威严的铠甲，换上了一袭洗得发白的儒衫。
他的神情平静，再也没有了昨夜的颓废与挣扎。
大堂下，关羽和张飞分列左右。
文官简雍、孙乾等人也悉数到场。
所有人的目光都集中在刘备身上，等待着那个决定命运的时刻。
“二弟，三弟。”
刘备缓缓开口，声音不大，却异常清晰。
“备昨夜想了一宿。”
“我想通了一件事。”
他站起身，走到大堂中央，目光扫过在场的每一个人。
“我们起兵之初，在桃园结义，誓言上报国家，下安黎庶。”
“如今，这天下大势已定。”
“李峥虽然行事霸道，但他治下的百姓，有饭吃，有衣穿，有地种。”
“这就是我们要安的‘黎庶’。”
“至于那‘国家’”
刘备转过身，看向北方。
“若万民皆安，这国家姓刘还是姓李，又有什么分别呢？”
此言一出，满座皆惊。
张飞猛地瞪大了眼睛，不可置信地看着刘备。
“大哥！你这是什么意思？难道你要”
“没错。”
刘备深吸一口气，从怀中掏出了一方印信。
那是左将军印，也是宜城亭侯的印。
他将印信轻轻放在桌案上，发出一声清脆的声响。
“我意已决。”
“即刻起，公安开城。”
“向李峥投降。”
这四个字说出口，刘备仿佛卸下了千斤重担，整个人都轻松了下来。
“大哥！不可啊！”
张飞扑通一声跪在地上，虎目含泪。
“咱们兄弟三人，纵横天下二十载，哪怕是死，也要死得轰轰烈烈！怎能向那李峥低头？”
“三弟！”
刘备走到张飞面前，双手扶住他的肩膀，眼中满是恳切。
“是个人的荣辱重要，还是这满城两万将士、数万百姓的性命重要？”
“你若战死，那是成全了你的忠义。”
“可那些跟着我们的弟兄呢？那些还在襁褓中的孩子呢？”
“他们有什么罪？为什么要为我们的执念陪葬？”
刘备的声音哽咽了。
“算大哥求你了。”
“给他们留条活路吧。”
张飞看着刘备那双通红的眼睛，看着大哥鬓角新添的白发。
他那如铁石般的心肠，终于软了下来。
“大哥”
张飞一把抱住刘备的大腿，放声大哭。
哭声悲凉，闻者落泪。
关羽仰起头，闭上眼睛，长叹一声。
两行热泪顺着美髯流下。
他知道，那个属于英雄的时代，那个属于他们的时代，结束了。
“谨遵大哥之命。”
关羽缓缓单膝跪地，抱拳行礼。
公元208年，秋。
就在严颜献出剑阁后的第三天。
一直被视为反李联盟最后堡垒之一的刘备集团，在公安宣布无条件投降。
没有激烈的攻城战，没有血流成河。
当赤曦军的前锋部队抵达公安城下时，看到的是大开的城门，和放下武器、整齐列队的荆州军。
刘备并没有像其他降将那样，背缚荆条，长跪请罪。
他只是静静地站在城门口，手里捧着那封亲笔写下的降表。
他在信中只写了一句话：
“备无能，不能安民。今见天下归心，愿去皇叔之名，为一布衣，唯求执政官善待荆州军民。”