晌午时分，木婉再次来到客舍小院。
“师尊答应了。”她言简意赅，脸上那抹古怪神色依旧未散，“随我来吧。”
董天宝紧随其后，两人离开客舍，沿着一条更为幽深、灵气愈发浓郁的林间小径向神木林更深处行去。沿途古木越发苍劲，许多树干上天然生有玄奥纹路，散发着淡淡微光。空气中弥漫的草木清香中，开始混杂着各种奇异的药草芬芳，越往前走，药香越是浓郁。
约莫走了半刻钟，前方景象豁然一变。
一处被数座青翠山峦环抱的隐秘山谷出现在眼前。谷口并无显眼门户，只有无数粗壮柔韧的灵藤自然垂落，形成一道天然的绿色帘幕。木婉取出一枚刻有奇异叶纹的木符，对着藤幕一晃，灵藤仿佛拥有生命般，悄无声息地向两侧分开，露出仅容两人通过的通道。
踏入山谷，董天宝眼前骤然一亮。
谷内空间比想象中更为广阔，阳光透过上方稀疏的树冠洒下斑驳光影。放眼望去，目之所及尽是各式各样、生机勃勃的奇花异草、灵根宝药。有的通体晶莹如赤玉，叶片翻卷似火焰；有的茎秆翠绿，顶端开着碗口大小的七色奇花；更有藤蔓上结着珍珠般的果实，散发着诱人的清香。无数彩蝶、灵蜂在其间翩跹飞舞，更有几只皮毛光滑、眼露灵光的小兽在药田间穿梭嬉戏。
而在药田中央，矗立着一座……颇为奇特的“建筑”。
那并非寻常的木屋或石殿，而是由数十株形态各异的古树、巨藤以一种看似杂乱、实则隐含某种自然韵律的方式，相互缠绕、盘结、共生而成的一座“活着的”树屋。屋体上开满各色小花，屋顶则是一片青翠欲滴的阔叶，正有潺潺清泉自叶片边缘汇聚成细小瀑布流下，注入下方的石砌小池中。整座树屋充满了难以言喻的野趣与生机，却也透着一股子随心所欲、不拘一格的意味。
“师尊，董天宝道友到了。”木婉在距离树屋数丈外停下，扬声禀告，语气恭敬中带着一丝不易察觉的无奈。
“进来进来！杵在外面作甚？莫要踩坏了老夫刚种的‘地心火莲’！”一个略显沙哑、却中气十足的声音从树屋内传来，语调带着几分不耐烦，又有几分孩童般的雀跃。
木婉对董天宝使了个眼色，示意他跟上，然后小心翼翼地避开几株看似普通、实则气息隐晦的灵草，走向树屋。
树屋内部比外面看着更为宽敞，光线明亮。摆设……依旧奇特。没有规整的桌椅，只有几个由树根自然形成的墩子，一张由巨大平滑石板充当的“桌子”，上面随意摆放着数十个玉盒、瓦罐、石钵，里面盛放着颜色各异、气味古怪的粉末或液体。四壁“书架”则是嵌入树干内的天然格架，塞满了兽皮卷轴、竹简、玉简，甚至还有些造型奇异的矿石和兽骨。
而在那张石桌旁，一个身影正背对着门口，撅着屁股，聚精会神地鼓捣着什么。
他穿着一身洗得发白的灰布袍子，袍角还沾着些泥土和草汁。头发灰白相间，乱糟糟地用一根枯藤随意束在脑后。身形略显佝偻，但动作却异常灵活。
听到脚步声，他猛地转过身来。
一张……与这环境颇为“相配”的脸映入董天宝眼帘。
面容清瘦，皱纹深刻，但一双眼睛却异常明亮，闪烁着如同孩童发现新玩具般的好奇与狡黠光芒。他留着两撇灰白的鼠须，下巴上还有一撮山羊胡，此刻正沾着一点不知名的绿色糊状物。整体看起来，与其说是德高望重的大长老，不如说更像一个沉浸在自家后园、乐此不疲的老农，或者……一个玩心未泯的老顽童。
然而，当董天宝的目光与那双异常明亮的眼睛对上时，心中却猛地一凛！
那目光看似随意扫过，却仿佛带着某种洞彻本质的力量，瞬间穿透皮囊，落在他丹田道基、眉心神魂之上！甚至，董天宝隐约感觉到自己识海深处那盏养魂灯都微微波动了一下！不过，这感觉一闪而逝，快得让他以为是错觉。
“嘿嘿，小子，你就是婉丫头说的那个人族？董天宝？”木灵子咧嘴一笑，露出两排还算整齐的牙齿，鼠须抖动着，上下打量着董天宝，目光尤其在董天宝的脸庞和身姿上多停留了片刻，“嗯……面皮倒是生得俊，身板也结实，根基嘛……啧啧，混沌为基，五行暗藏，还带着一丝天机反噬的道伤味儿？有意思，真有意思！”
他一语道破董天宝的根基特质与伤势，令董天宝心中暗惊，表面却愈发恭敬，躬身行礼：“晚辈董天宝，拜见灵子前辈。”
“灵子前辈？嗯，这个称呼马马虎虎。”木灵子摆摆手，一屁股坐在一个树根墩子上，翘起二郎腿，顺手从石桌上摸过一个不知名的果子啃了一口，汁水横流也不在意，“婉丫头都跟你说了吧？封魔大典，十二个名额，金贵得很。”
“是，晚辈已知。”董天宝站直身体，不卑不亢。
“你想进去？”木灵子直接问。
“是，晚辈必须进去。”董天宝语气坚定。
“凭什么？”木灵子斜睨着他，“就凭你这张俊脸？还是凭你身上那点道伤？嗯……大乘中期，肉身锤炼得倒是不错，法力也浑厚，剑意嘛……藏得挺深，但瞒不过老夫。寻常渡劫初期，怕是拿你没什么办法。”他顿了顿，眼中精光一闪，“可这还不够。名额是给我木灵族未来栋梁的，不是给外人，尤其不是给人族游历客的。”
木婉在一旁欲言又止，神色有些焦急。
董天宝深吸一口气，知道关键时刻到了。他再次拱手，将早已准备好的说辞道出，言辞恳切，目标明确，并再次表达愿付出任何合理代价。
木灵子一边啃着果子，一边漫不经心地听着，直到董天宝说完，他才将果核随手一弹，精准地落入墙角一个瓦罐中。
“代价？你能付出什么代价？”木灵子掏了掏耳朵，“灵石？我木灵族不缺。法宝？能有我祖木赐福的灵宝好？功法？嘿嘿……”他笑得有几分猥琐，“除非你把古墓派的《龙帝真经》找来给我瞧瞧。”
董天宝心中一突，面色不变：“前辈说笑了。”
“就是说笑嘛。”木灵子拍了拍手上的汁水，忽然坐直身体，那双明亮的眼睛在董天宝和木婉身上来回扫了几遍，脸上露出一种意味深长、甚至可以说有点“八卦”的笑容。
“嘿嘿，小子，看你模样周正，根基不凡，心性嘛……目前瞧着也还凑合。最关键的是，我家这傻丫头，好像对你挺上心？”他瞥了一眼旁边瞬间脸颊飞红的木婉。
“师父！”木婉羞恼地跺脚。
木灵子不以为意，继续对董天宝道：“这样吧，看在婉丫头的面子上，老夫给你指两条路。”
他伸出两根沾着果汁的手指。
“第一条路，简单。”木灵子嘿嘿一笑，“你入赘我木灵族，当婉儿的道侣。圣女的夫君，自然有资格代表我族参与封魔大典，名额顺理成章。虽说你这人族身份有点扎眼，但老夫和我那王兄说道说道，也不是不能压下去。怎么样？这可是捷径，一步登天，还能白得一个如花似玉、天赋绝顶的圣女媳妇儿，划算吧？”
此言一出，木婉的脸红得几乎要滴出血来，又羞又急，却咬着嘴唇不敢看董天宝。
董天宝也被这过于“直接”的提议弄得怔了一下，但他心志何等坚定，几乎没有任何犹豫，便摇头道：“前辈莫要开此玩笑。在下与圣女仅有数面之缘，岂可因此等事损了圣女清誉？此路不通，还请前辈言明第二条路。”
他拒绝得干脆利落，没有丝毫拖泥带水。木婉闻言，脸上的红潮迅速褪去，取而代之的是一抹淡淡的苍白和复杂难明的神色，她微微垂下了眼帘。
木灵子眼中闪过一丝讶异，随即转化为更浓的兴趣和一丝赞赏。
“哟？还挺有骨气，也还算有点担当，知道为女孩子名声着想。”他摸了摸下巴上的山羊胡，“第二条路嘛……可就难喽。”
他站起身，踱了两步：“既然你不肯走捷径，那就得按规矩来——证明你比所有有资格竞争名额的本族天才都强！”
他转过身，目光炯炯地看着董天宝：“两个月后，我族‘青英会武’将决出剩余两个随行名额。你若想争，可以！但你不是我木灵族人，所以规则不同——你必须作为唯一的‘外援’挑战者，报名参赛。并且，你必须战胜所有对手，夺得魁首，方能证明你有资格占用一个宝贵的名额！”
他顿了顿，语气加重：“这意味着，你要一路打上去，最终面对的，很可能是族内百岁以下最顶尖的几位天才。他们中……可是有渡劫境存在的！而且不止一个！小子，这条路，你可敢走？”
战胜所有对手？面对渡劫境的天才？
董天宝心中瞬间掂量。自己如今大乘中期，道伤稳定，仙阶剑法初成，肉身强悍，更有寒玉剑即将融合完成（他感应到小世界内乾坤鼎进程顺利），面对渡劫初期，他有把握战而胜之。渡劫中期？或许也能周旋，甚至有机会。但木灵族的天才，绝非外界普通渡劫修士可比，必然拥有强大血脉天赋与传承。
这无疑是一条荆棘遍布、险阻重重的路。
然而，相比第一条路，这更符合他的本心，也更干净。
他没有丝毫犹豫，迎着木灵子审视的目光，挺直脊梁，声音清晰而坚定：
“我选第二条路。”
“不就是挑战赛么？晚辈，接了！”
木灵子眼睛猛地一亮，拍掌笑道：“好！有种！那就这么定了！婉丫头，给他登记报名，按‘特例外援’处理！”
木婉此刻已恢复平静，只是看向董天宝的眼神更加复杂。她轻轻点头：“是，师父。”
木灵子又凑近董天宝，挤眉弄眼，压低声音道：“小子，挑战赛可不好打，最强的三人可都是渡劫境，其中有个小狐狸崽子，都快渡劫中期了！你真不考虑考虑第一条路？婉儿这丫头，除了性子闷了点，还是很不错的……”
“师父！”木婉再也忍不住，羞恼地拽着木灵子的袖子，“您再说，我就把您藏在后山的‘醉仙酿’全倒了！”
“哎哟别别别！我不说了不说了！”木灵子立马告饶，对董天宝做了个鬼脸，“你看，还没过门就这么凶……啧啧。”
董天宝哭笑不得，只得再次拱手：“前辈，晚辈心意已决。此路虽难，亦要前行。总不能……坏了婉儿姑娘的名声。”
最后这句话，他说得坦然诚恳。
木婉拽着师父袖子的手，微微松了松，抬眸飞快地看了董天宝一眼，那眼神中有释然，有一丝失落，但更多的，是一种难以言喻的触动。
木灵子看看徒弟，又看看董天宝，鼠须翘了翘，眼中闪过一丝了然与更深的笑意。
“行吧行吧，路是你自己选的。婉儿，带这小子去安顿吧，就安排在‘青竹苑’，离你那‘听涛阁’近点，方便‘交流’嘛！”他故意把“交流”二字咬得暧昧。
木婉狠狠瞪了师父一眼，懒得再辩，对董天宝道：“董道友，请随我来。”
董天宝对木灵子再次行礼告别，随木婉离开了这充满药香与古怪氛围的百草谷。
望着两人离去的背影，木灵子摸着山羊胡，脸上玩世不恭的笑容渐渐敛去，明亮的眼中闪过思索之色。
“混沌根基，天机反噬，古墓派寒玉剑的气息……还有那隐藏在神魂深处、连我都差点没捕捉到的一丝恐怖灵魂威压……这小子，来历比婉丫头说的，还要有意思啊。”
他低声自语，嘴角勾起一抹意味深长的弧度。
“封魔大典……或许，真会因为这小子的加入，变得有趣起来。”
（第287章，完）