太阳升得越来越高，街上的行人也越来越多。
他们都向着同一个方向走着，匆匆忙忙，象是去赶集。
有相熟的人还在大声谈笑着，且大多数人都情绪激动，象是在过节。
西大市街在明代简称为“西市”，是明朝时的杀人刑场。
至于为何将刑场设于此处，简单也很简单。
在繁华的闹市，车马行人如梭之处，更能够起到杀一儆百的目的。
所以，有“刑囚于市”和“弃市”之说。
人们奔向的就是西市，去看砍头，热闹一年才有那么一回，可不能错过。
何老贵和孙小刚是邻居，在路上遇到，便相伴而来。
等他们赶到刑场时，看到的是密密麻麻的人。
观刑的人们把脖子伸得长长，或高声讲话，或轻松地说笑。
小贩在高声叫卖着，拉长的声调象是在唱歌。
周围的树上、墙头，或坐或站都是人，还有人为了位置为争执吵闹。
“来晚了呀！”何老贵东张西望，很是着急。
孙小刚也很无奈，但还是自我安慰道：“好在还没开始，咱们往那边挤一挤。”
这时，铜锣响了起来，人群向两边分开。
衙役和兵丁驱赶着，押着着死刑犯，从中间的小路上走进了刑场。
议论声小了很多，但人们还在低声说着话，抻着脖子观看着。
十几名死囚被集中在一起跪着，背后插着亡命牌，红色的“叉”象是用血写成。
死囚或是垂着头，或是身体颤斗，或是神情木然。
厂卫审讯，移交刑部，在皇帝的催促下，刑部的判决是斩监候。
所谓的斩监候，翻译成后世的法律术语，就是“判处死刑缓期执行”。
比如熊廷弼和王化贞，便是如此，不会被马上处死。
但皇帝并不满意，直接改判了“斩立决”。
对于皇帝的最后决定，没有人能够阻止。
毕竟，斩监候还是斩立决，都在皇帝的职权之内。
兵士们开始把第一个死囚拉起，推向刑场。
人群中响起了议论声，能听出是紧张，还有派动。
死囚犯身上带着伤，瘸着腿跛行，走得有些慢。
兵士不耐烦地推了他一下，其实并没有太用力，但反绑双臂的死囚犯却脸朝下跌倒在刽子手跟前。
手绑在背后，死囚一时无法站起，在地上扭动蹬腿，显得甚为狼狈。
人群中发出哄声，很多人傻笑着，伸手指指点点。
老百姓们知道，这些砍头的都是官儿。
虽然不认识，但看到昔日高高在上的官儿，今天如此狼狈，情不自禁会生出快意之感。
或许是仇官儿，也或许是仇富，可没有几个官员会得到老百姓的爱戴。
而且，对于这些官员，老百姓也不认识，也谈不上喜恶。
只是喜欢看热闹，或者就是看官儿那副狼狈相儿。
兵士拉起了死囚犯，拖行了数步，一脚踢过去，死囚犯便跪在了刽子手面前。
死囚垂着头，披散着发，遮挡住了他的脸。
五大三粗、一脸凶相的刽子手，喝了一口酒，猛地喷在雪亮的钢刀上。
然后，他迈步上前，站好角度，慢慢地把刀高高举起。
刽子手都是专业的，可不是随便什么人都能担任。
人的脖子上有七块颈椎骨，还有一堆筋络血管。
砍错的话，不仅砍不断，还会使犯人遭受更多痛苦。
明代《刑部行刑手册》，就记载了七处致命砍点，刽子手们得反复训练，烂熟于心。
而刀具选择也有学问，太轻了没力道，太重了不灵活。
刀刃太薄容易卷刃，太厚又砍不动。
一把好刀得三斤到五斤重，刀刃要保持锋利，刀柄要握着舒服。
汉朝时比较粗放，只要人头掉了就行；
到了唐宋，讲究“一刀毙命”；
明清则更严格，要求“人头落地，颈口平整如镜”。
标准一代比一代高，刽子手的压力也是可想而知。
清代文档里就记载了好几起着名的斩首失败案例：
有个叫王五的强盗，被砍了三刀才断气，刽子手因此被罚俸三个月；
还有个叫李二的谋反犯，挨了一刀，李二竟然还能挣扎着逃跑。
现场一片混乱，最后还是衙役兵丁们一拥而上，用绳子勒死了他。
这事闹得挺大，负责的刽子手最后被发配边疆。
孙小刚只觉得心跳得厉害，仿佛要蹦出胸膛。
他牙关紧咬，手用力攥着，掌心里一片潮湿，还有刺痛传来。
何老贵的身体也僵硬起来，但还目不转睛地看着。
刀终于落了下去，似乎在空气中发出了呼啸。
随着一声清脆的声响，死囚身首异处。
这一切发生得如此之快，似乎就在一瞬之间。
以至于人们会产生错觉，仿佛钢刀掠过之后，头象是仍然长在脖子上。
死一般的静寂，然后便是哄然一声，人们仿佛大梦惊醒一般，活泛起来。
尸体一动不动，人头就在数尺远的地方，鲜血汩汩流淌，沾染着粗糙的地面。
人们在张望着，何老贵用力咽了口唾沫，只觉得喉咙里干得象吞了沙子。
兵士又拉过来一名死囚，经过尸体旁时，死囚目光呆滞空虚，仿佛什么没有看到。
“怎么没人喊叫求饶？”孙小刚眼珠动也不动地盯视着，似乎被恐惧和一种刺激的感觉完全支配了身体。
……………
朱由校午睡过后，正是神清气爽的时候。
他甚至忘了今天有斩立决的犯人，只不过是他朱笔轻勾，就决定了生命的消失。
得到朝鲜使者在殿外觐见的禀报，他将写好的方略摆在御案，命太监宣召。
李庆全和朴焕之进到殿内，不敢仰首观瞻，便跪倒叩头，“小国使臣，叩见天朝大皇帝，万岁，万岁，万万岁！”
朱由校并没有叫起，沉默了半晌，才开口说道：“朝鲜国王更迭，朕不知详情，诸臣也众说不一。”
“有定为篡逆，欲声罪致讨；有要带兵入朝，晓以大义。朕宣召尔等，想听听具体实情。”
李庆全跪在地上，却并没有任何被轻慢侮辱的感觉。
外藩使者通常并不会得到皇帝的召见，都是和礼部官员在打交道。