“迎客来” 客栈二楼的客房内，宋明轩刚结束一轮灵力运转，窗外传来的市井喧嚣透过窗棂隐约入耳，与素女宗的清幽截然不同。他起身推开窗户，目光掠过楼下川流不息的修士，心中仍存几分警惕 —— 中立城的繁华之下，未必没有暗流涌动。
此时，门外传来轻轻的敲门声，伴随着侍女温和的声音：“三位贵客，掌柜的特意备了些清茶点心，说是为三位洗去路途风尘，不知是否方便进来？”
宋明轩与刚整理完储物袋的玉灵儿、陆少游对视一眼，点头应道：“请进。”
侍女端着托盘走进房间，托盘上摆放着精致的白玉茶具与一碟散发着清香的桂花糕。紧随其后的是一位身着藏青色锦袍的中年男子，面容温和，眼神却透着几分精明，正是客栈的掌柜。他拱手笑道：“三位贵客初到中立城，一路辛苦。小老儿姓王，是这家客栈的掌柜，特意来为三位介绍些城中的规矩，免得贵客们无意间犯了忌讳。”
宋明轩连忙起身回礼：“多谢王掌柜费心，我们正想了解中立城的情况，还请掌柜不吝赐教。”
王掌柜在桌旁坐下，侍女为众人斟上茶水，便悄然退了出去。王掌柜端起茶杯抿了一口，缓缓开口：“中立城与其他城池最大的不同，便是‘禁私斗’这一条铁律。这规矩可不是某一个宗门定的，而是千年前各大顶级宗门共同商议立下的，由中立城城主府与各宗门驻城据点共同监督执行。”
“禁私斗？” 陆少游放下手中的阴阳剑（他特意将剑鞘换成了普通的黑色布套，避免过于惹眼），眼中闪过一丝好奇，“若是有人在城中动手，会有什么后果？”
王掌柜脸上的笑容淡了几分，语气也变得严肃起来：“后果可严重得很！若是寻常修士私下打斗，不管对错，先由城主府的执法队将人拿下，废除三成灵力，再罚去矿场劳作半年；若是涉及宗门恩怨，敢在城中动武，那便是捅了马蜂窝 —— 不仅动手者要受重罚，其所属宗门也会被其他宗门联合施压，轻则削减驻城据点的资源，重则直接被驱逐出中立城的交易体系。”
玉灵儿捧着茶杯的手微微一顿，轻声问道：“那若是遇到有人故意挑衅，甚至暗中下绊子，难道也只能忍气吞声吗？”
王掌柜闻言，笑着摇了摇头：“姑娘放心，中立城虽禁私斗，却不是没地方说理。城中设有‘公正堂’，由各宗门轮流派人值守，无论是资源纠纷还是人身挑衅，都可以去公正堂申诉。公正堂会根据证据判定对错，若是有人故意寻衅，不仅要公开道歉，还要赔偿对方的损失，情节严重的，一样要受城主府的处罚。”
他顿了顿，又补充道：“不过三位也要注意，中立城的‘禁私斗’只限于城内公共区域和各宗门据点。像客栈客房、私人宅院这类封闭场所，只要不闹出人命、不破坏建筑，城主府一般不会干涉。但即便如此，也很少有人敢在私下动手 —— 毕竟中立城里藏龙卧虎，谁也不知道对方背后有没有强大的靠山，万一闹大了，照样会引火烧身。”
宋明轩默默点头，心中对中立城的规矩有了更清晰的认知。这看似严苛的禁令，实则是各大宗门相互制衡的结果，正是这种制衡，才让中立城成为了中域难得的 “安全地带”。他问道：“王掌柜，除了禁私斗，城中还有其他需要特别注意的规矩吗？”
“还有一条，便是‘交易自由，禁止强买强卖’。” 王掌柜说道，“中立城是中域最大的修士交易市场之一，无论是丹药、法宝，还是稀有材料、修炼功法，在这里都能找到买家或卖家。但所有交易都必须基于双方自愿，若是有人敢用武力或威胁手段强迫交易，一旦被举报查实，处罚比私斗还要重 —— 直接废除五成灵力，终身不得再踏入中立城一步。”
陆少游听到这里，眼中闪过一丝了然：“难怪刚才在楼下看到那么多商铺，却没见到有人争执，原来有这么严格的规矩。”
王掌柜笑着点头：“正是如此。中立城能维持千年的繁华，靠的就是这两条铁律。不过三位也要记住，规矩是死的，人是活的。城中虽然安全，但也鱼龙混杂，有真心交易的商人，也有想趁机捞一笔的投机者，甚至还有其他势力派来的眼线。三位初来乍到，行事还是低调些为好，尤其是身上若是有贵重物品，更是要小心保管，免得被人盯上。”
宋明轩心中一动，王掌柜这话看似是善意提醒，却隐隐透着试探。他不动声色地转移话题：“多谢王掌柜提醒。我们听说中立城有很多修炼资源，不知哪里的商铺比较可靠？”
王掌柜见宋明轩不愿多谈，也不再追问，笑着说道：“城中最热闹的交易区是‘聚宝街’，那里的商铺大多有几十年甚至上百年的字号，信誉都不错。不过聚宝街的东西价格也相对高一些，若是想淘些性价比高的宝贝，可以去‘跳蚤巷’，那里有很多修士摆摊出售自己用不上的资源，偶尔能捡到漏，但也要小心辨别真伪，免得被骗。”
聊到这里，王掌柜像是突然想起了什么，眼睛一亮：“对了，三位来的正好！再过三天，就是中立城每月一次的‘修士交流会’了。这交流会可是中立城的一大盛事，到时候不仅有来自中域各地的修士参加，还有很多宗门会派人来交换资源、发布任务，甚至还能听到不少修炼界的最新消息，对三位来说，可是个难得的机会。”
“修士交流会？” 玉灵儿眼中闪过一丝好奇，“不知这交流会具体是做什么的？”
王掌柜耐心解释道：“交流会主要有三个环节。第一个是‘资源互换’，修士们可以将自己用不上的资源摆在桌上，标明自己想要交换的东西，若是有其他修士感兴趣，双方可以自行商议交换条件；第二个是‘信息共享’，会有专门的区域供修士们交流修炼心得、分享各地的见闻，甚至还有人会出售一些特殊的情报，比如哪里发现了新的灵脉，哪里出现了强大的妖兽等等；第三个是‘小比切磋’，不过这切磋可不是真刀真枪地打斗，而是在专门的‘演武台’上进行，用的是模拟灵力，只分胜负，不伤性命，主要是为了让修士们相互交流技法，共同进步。”
陆少游听得有些心动：“听起来倒是个不错的机会。我们正好需要一些修炼材料，或许能在交流会上找到合适的；而且还能听到修炼界的消息，说不定能了解到天极宗最近的动向。”
宋明轩却比陆少游谨慎得多，他问道：“这交流会安全吗？会不会有人借着交流会的名义找麻烦？”
王掌柜笑道：“三位放心，交流会是在城主府指定的‘万宝阁’举办，现场有城主府的执法队和各宗门的弟子维持秩序，绝对安全。而且交流会有个不成文的规矩，无论之前有什么恩怨，在交流会期间都不能找对方麻烦，否则会被所有参会修士共同排斥，以后再想在中立城立足就难了。”
他顿了顿，又补充道：“不过三位也要注意，交流会上鱼龙混杂，虽然不会有人明目张胆地动手，但暗地里的算计也不少。比如资源互换时，有人会用次品冒充精品；信息共享时，也有人会故意散布假消息误导他人。三位在交流会上一定要多加留意，凡事多留个心眼。”
宋明轩点头致谢：“多谢王掌柜告知这么多有用的信息，这份恩情我们记下了。”
王掌柜笑着摆手：“举手之劳而已。三位是持有金色通行令的贵客，身份定然不一般，小老儿只是做些分内之事。若是三位在交流会期间有什么需要帮忙的，尽管来找小老儿，只要能办到，小老儿绝不推辞。”
送走王掌柜后，房间内的气氛安静了下来。陆少游率先开口：“明轩兄，玉师妹，我觉得这修士交流会我们应该去参加。不仅能补充修炼资源，还能了解天极宗的动向，甚至说不定能遇到其他反对天极宗的修士，为以后组建联盟打下基础。”
玉灵儿也点头赞同：“我也觉得应该去。而且交流会的小比切磋环节，正好可以让我们检验一下这段时间的修炼成果，还能学习其他修士的技法，对提升实力很有帮助。”
宋明轩沉吟片刻，说道：“去是可以去，但我们必须做好万全准备。首先，身份一定要保密，不能让别人知道我们与素女宗、百花谷的关系，更不能暴露星辰之心的存在。其次，在交流会上尽量低调，资源互换时只换我们急需的东西，不要与人起争执；信息共享时多听少说，不要轻易相信陌生人提供的消息。最后，陆少游，你身上的阴阳剑虽然套了布套，但依旧要小心保管，尽量不要在人前显露，免得被人盯上。”
陆少游郑重地点头：“我明白，我会小心的。”
玉灵儿看着宋明轩，眼中闪过一丝担忧：“明轩，你是不是担心天极宗在交流会上也有眼线？”
宋明轩点头：“没错。天极宗势力庞大，中立城这么重要的地方，他们不可能没有眼线。而且我们之前杀了墨风、墨影，还毁了天极宗的精锐小队，墨渊肯定不会善罢甘休，说不定已经派人在中立城等着我们了。虽然中立城有禁私斗的规矩，但天极宗的人未必不会用其他手段对付我们，比如散布假消息陷害我们，或者在资源上动手脚，让我们无法顺利提升实力。”
陆少游握紧了拳头，眼中闪过一丝怒意：“天极宗的人真是阴魂不散！到了中立城，还想找我们麻烦！”
宋明轩拍了拍陆少游的肩膀，语气平静却带着坚定：“越是这样，我们越要沉住气。中立城是我们目前唯一的安全地带，我们不能因为天极宗的算计就乱了阵脚。只要我们遵守城中规矩，小心行事，天极宗就算有眼线，也未必能找到对付我们的机会。而且交流会对我们来说是难得的机遇，我们不能因为害怕风险就放弃。”
第二天一早，三人决定先去聚宝街看看，了解一下中立城的资源行情，也为三天后的交流会做准备。他们特意换上了普通的青色修士服，将阴阳剑、玉笛等法器都收进了储物袋，只随身携带了少量灵石和一些常用的符箓，尽量让自己看起来与普通修士无异。
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聚宝街果然名不虚传，街道两旁的商铺鳞次栉比，每家商铺的门口都挂着醒目的招牌，有的写着 “灵丹阁”，有的写着 “法宝轩”，还有的写着 “奇珍斋”，空气中弥漫着丹药的清香、法宝的灵气，以及修士们讨价还价的声音，热闹非凡。
三人沿着街道慢慢行走，偶尔走进几家商铺看看，了解各种资源的价格。玉灵儿对丹药和符箓比较感兴趣，在一家名为 “百草堂” 的丹药铺前停留了许久，仔细询问着各种疗伤丹药和解毒丹药的功效与价格；陆少游则对武器和材料更关注，在一家武器铺里拿着一把长枪反复查看，眼中满是好奇；宋明轩则走在两人中间，一边留意着周围的环境，一边观察着过往的修士，警惕是否有可疑之人。
就在此时，前方突然传来一阵争执声，吸引了三人的注意。只见一家名为 “金石坊” 的材料铺前，一名身穿白色修士服的青年正与铺主争论不休，周围围了不少看热闹的修士。
“你这铺主怎么能这么不讲理！” 白衣青年脸色涨红，指着柜台上的一块黑色矿石说道，“我昨天明明跟你说好，这块‘玄铁石’我今天来买，你也答应帮我留着，怎么现在却要卖给别人？”
铺主是个身材微胖的中年男子，脸上带着不耐烦的神色：“小伙子，话可不能这么说。昨天我是答应帮你留着，但我也说了，最多留到今天上午。现在都快中午了，你才来，我总不能一直等着你来，耽误其他客人的生意吧？这位道友愿意出比你高五成的价格买这块玄铁石，我为什么不能卖给她？”
白衣青年顺着铺主的目光看去，只见旁边站着一名身穿紫色衣裙的女子，容貌娇美，眼神却透着几分高傲。女子手中正拿着那块玄铁石，嘴角带着一丝不屑的笑容：“这位道友，买卖讲究的是自愿，价高者得。你自己来晚了，还想怪铺主，未免太不讲道理了吧？”
白衣青年气得浑身发抖：“你 你这是强买强卖！中立城有规矩，禁止强买强卖，你难道不知道吗？”
女子冷笑一声：“我怎么强买强卖了？我只是正常出价，铺主自愿卖给我，这跟强买强卖有什么关系？你要是不服气，可以去公正堂告我啊，看看公正堂会不会帮你这个来晚了的人说话！”
周围的修士们议论纷纷，有的觉得女子说得有道理，买卖本就是价高者得；有的则觉得铺主不该失信于人，既然答应了帮白衣青年留着，就该遵守承诺；还有的则抱着看热闹的心态，等着看事情如何发展。
宋明轩皱了皱眉，对身边的玉灵儿和陆少游说道：“我们还是别在这里看热闹了，免得惹上麻烦。”
玉灵儿和陆少游点头，正准备离开，却没想到那名紫色衣裙的女子突然将目光投向了他们，尤其是在陆少游身上停留了片刻，眼中闪过一丝疑惑，随即又转向宋明轩，嘴角勾起一抹意味不明的笑容：“这位道友看着面生得很，应该是刚到中立城的吧？不知是哪个宗门的弟子？”
宋明轩心中一紧，面上却不动声色地说道：“我们只是普通修士，四处游历，并非哪个宗门的弟子。”
女子眼中闪过一丝怀疑，正要再说些什么，突然从人群外传来一阵威严的声音：“都围在这里做什么？聚众喧哗，难道不知道中立城的规矩吗？”
众人循声望去，只见几名身穿银色盔甲的执法队员走了过来，为首的是一名身材高大的中年男子，腰间佩着一把长刀，眼神锐利，正是城主府的执法队队长。
铺主和那名女子看到执法队员，脸色都微微一变。铺主连忙上前拱手道：“见过李队长，只是一点小误会，我们马上就解决，不会耽误大家的时间。”
李队长看了一眼铺主，又看了看白衣青年和紫色衣裙的女子，冷声道：“中立城禁止聚众喧哗，更不允许在商铺前争执打闹。若是有纠纷，要么私下协商解决，要么去公正堂申诉，再在这里吵闹，休怪我按规矩办事！”
白衣青年还想争辩，却被李队长冷冷地瞪了一眼，到了嘴边的话又咽了回去。紫色衣裙的女子则收敛了脸上的高傲，对李队长微微颔首：“多谢李队长提醒，我们这就离开。” 说完，她看了宋明轩三人一眼，转身快步离开了。
白衣青年也只能无奈地瞪了铺主一眼，不甘心地离开了。周围的修士们见没热闹可看，也纷纷散去。
李队长又扫视了一圈周围，见没人再聚集，才带着执法队员离开了。
宋明轩松了一口气，对玉灵儿和陆少游说道：“我们赶紧离开这里，刚才那名女子看我们的眼神有些不对劲，说不定已经引起了她的注意。”
三人不再停留，快步离开了聚宝街，朝着客栈的方向走去。一路上，宋明轩都在回想刚才那名女子的眼神，总觉得有些不安 —— 那女子身上的灵力波动虽然隐藏得很好，但他能隐约感觉到，对方的修为至少在元婴后期，甚至可能达到了化神期初期，绝不是普通修士。而且对方看他们的眼神带着怀疑，说不定已经察觉到了什么。
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回到客栈后，三人都有些沉默。陆少游率先开口：“明轩兄，刚才那名女子会不会是天极宗的人？”
宋明轩摇了摇头：“不好说。天极宗的人大多穿黑色长袍，那名女子穿的是紫色衣裙，不太像天极宗的风格。但也不能排除她是天极宗隐藏身份的眼线，毕竟中立城鱼龙混杂，什么人都有。”
玉灵儿担忧地说道：“若是她真的盯上了我们，那我们接下来的日子恐怕就不安宁了。尤其是三天后的交流会，人多眼杂，更容易出问题。”
宋明轩沉吟片刻，说道：“不管她是不是天极宗的人，我们接下来都要更加小心。这几天尽量不要外出，就在客栈里修炼，提升实力。等到交流会那天，我们再一起去，相互照应，尽量不要单独行动。而且在交流会上，我们要尽量减少与陌生人的接触，避免引起不必要的注意。”
三人达成共识后，便各自回到房间修炼。宋明轩坐在蒲团上，运转体内的灵力，同时思考着中立城的局势。中立城虽然有严格的规矩，但也并非绝对安全，尤其是像他们这样身怀星辰之心、又与天极宗结下仇怨的人，随时都可能面临未知的危险。修士交流会是机遇，但也可能是陷阱，他们必须做好万全准备，才能在中立城站稳脚跟，为对抗天极宗积蓄力量。
夜幕降临，中立城的街道上依旧灯火通明，各种商铺的灯笼散发着五彩斑斓的光芒，将整个城池映照得如同白昼。客栈的大厅里还有不少修士在饮酒交谈，谈论着修炼心得、资源行情，以及三天后的修士交流会。
宋明轩结束修炼，走出房间，想要去楼下大厅看看，听听其他修士的交谈，或许能得到一些有用的信息。刚走到楼梯口，就看到一个熟悉的身影从大厅外走进来，正是之前在聚宝街遇到的那名白衣青年。
白衣青年似乎也看到了宋明轩，愣了一下，随即走上前，拱手道：“道友，我们又见面了。刚才在聚宝街多谢道友没有围观，帮我减少了不少尴尬。”
宋明轩有些意外，没想到白衣青年会主动打招呼。他回礼道：“道友客气了，我们只是不想惹麻烦而已，算不上帮忙。”
白衣青年笑了笑，说道：“不管怎么说，我还是要多谢道友。我叫林浩，是‘青木门’的弟子，不知道友怎么称呼？”
“我叫宋明轩，这两位是我的同伴，玉灵儿和陆少游。” 宋明轩没有隐瞒自己的名字，却也没有透露与素女宗的关系。
林浩看向玉灵儿和陆少游，笑着点头致意：“原来是宋道友、玉道友、陆道友。不知三位是从哪里来的？也是为了三天后的修士交流会而来吗？”
陆少游刚想开口，宋明轩抢先说道：“我们只是四处游历的修士，偶然来到中立城，听说有修士交流会，便想过来看看，说不定能交换一些需要的资源。”
林浩眼中闪过一丝好奇，却没有追问，而是叹了口气，说道：“说来惭愧，我这次来中立城，本是想为宗门购买一块玄铁石，用于炼制一件重要的法宝，没想到却被人抢先一步买走了，还在众人面前丢了面子。”
玉灵儿轻声安慰道：“林道友也不必太过在意，不过是一块玄铁石而已，说不定在交流会上能找到更好的。”
林浩点了点头，眼中重新燃起希望：“借玉道友吉言，希望能在交流会上找到合适的玄铁石。对了，三位初到中立城，可能还不知道交流会的一些门道。交流会虽然看似公平，但实际上也有不少讲究。比如资源互换时，最好找有信誉的修士或宗门交换，免得被骗；信息共享时，那些听起来太过诱人的消息，大多是假的，不能轻易相信；还有小比切磋，虽然不伤性命，但也要小心对方故意下狠手，毕竟有些修士为了赢，什么手段都做得出来。”
宋明轩心中一动，林浩说的这些，正好补充了王掌柜没有提到的细节。他连忙说道：“多谢林道友提醒，这些我们确实不知道，若是没有道友告知，说不定我们在交流会上真的会吃亏。”
林浩笑着说道：“举手之劳而已。我在中立城待过几次，对交流会的情况还算了解。若是三位不嫌弃，三天后的交流会，我们可以一起行动，相互有个照应。”
宋明轩有些犹豫，他不知道林浩是真心想结交，还是另有所图。但转念一想，多一个朋友总比多一个敌人好，而且林浩是青木门的弟子，青木门虽然不是顶级宗门，但也是中域有名的宗门之一，与天极宗没有明显的恩怨，或许能从他那里了解到更多关于中域各宗门的情况。
他点头说道：“那就多谢林道友了。三天后的交流会，我们在万宝阁门口汇合如何？”
林浩高兴地说道：“好！到时候我们一起进去。时间不早了，我还要回房间修炼，就不打扰三位了。” 说完，他拱手告别，转身走上楼梯。
看着林浩的背影，陆少游低声说道：“明轩兄，你觉得这个林浩可信吗？会不会是别人派来的眼线？”
宋明轩摇了摇头：“不好说。不过目前来看，他并没有表现出可疑的地方，反而给我们提供了不少有用的信息。我们暂时先观察着，若是他真的有问题，再想办法应对。”
玉灵儿则若有所思地说道：“我总觉得这个林浩不简单。他虽然看起来像是个老实人，但说话做事都很有分寸，而且对交流会的情况了解得太过详细，不像是只参加过几次交流会的人。”
宋明轩点头赞同：“你说得有道理。不管他是什么身份，我们都要保持警惕，不能轻易相信他。但也不用刻意疏远他，毕竟在中立城，多一个潜在的盟友，总比多一个潜在的敌人好。”
三人不再谈论林浩，而是走进大厅，找了一个角落的位置坐下，点了几样小菜和一壶酒，一边吃喝，一边听着周围修士的交谈。大厅里的修士们谈论的话题大多围绕着三天后的交流会，有人在炫耀自己准备交换的资源，有人在打听哪些宗门会参加交流会，还有人在猜测这次交流会会不会出现稀有的宝贝。
偶尔也有修士提到天极宗，语气中带着几分畏惧和不满。宋明轩仔细听着，想要从中找到一些关于天极宗的有用信息，却发现大多是些道听途说的消息，比如天极宗最近在扩充势力，吞并了几个小宗门；天极宗宗主墨渊闭关修炼，试图突破渡劫期等等，并没有什么实质性的内容。
就在此时，一名身穿黑色长袍的修士走进大厅，引起了宋明轩的注意。这名修士身材高大，脸上带着一个黑色的面具，只露出一双冰冷的眼睛，身上散发着一股淡淡的杀气，虽然隐藏得很好，但宋明轩还是能隐约感觉到，对方的修为不低，至少在元婴后期。
黑色长袍修士在大厅里扫视了一圈，目光在宋明轩三人身上停留了片刻，随即又移开，找了一个靠窗的位置坐下，点了一壶酒，独自喝了起来。
宋明轩心中一紧，这名黑色长袍修士给人的感觉很不舒服，尤其是他看他们的眼神，带着一丝审视和警惕，很可能是天极宗的人。他不动声色地对玉灵儿和陆少游使了个眼色，示意他们不要轻举妄动。
玉灵儿和陆少游也察觉到了黑色长袍修士的异常，纷纷低下头，假装专注地吃喝，不再说话。
黑色长袍修士喝了几杯酒，便起身离开了大厅。宋明轩看着他的背影，心中的担忧更甚 —— 天极宗的眼线果然已经盯上了他们，而且很可能不止一个。接下来的日子，他们必须更加小心，才能在中立城安全地度过，顺利参加修士交流会，为对抗天极宗积蓄力量。
夜渐渐深了，大厅里的修士们陆续离开，宋明轩三人也起身回到房间。躺在床上，宋明轩却没有丝毫睡意，脑海中不断回想着白天遇到的紫色衣裙女子、白衣青年林浩，以及晚上遇到的黑色长袍修士。中立城的局势比他想象中还要复杂，他们的每一步都必须小心翼翼，否则随时都可能陷入危险之中。他暗暗下定决心，一定要尽快提升实力，联络到反对天极宗的势力，组建联盟，只有这样，才能在与天极宗的对抗中占据主动，保护好自己和身边的人，夺回中域的和平。