【历史现场】
嘉庆四年（1799年）正月初三，黎明前的紫禁城笼罩在刺骨的严寒与不祥的死寂中。养心殿东暖阁内，浓重的参味和药香再也压不住那股生命流逝的腐朽气息。八十九岁的太上皇乾隆，这位中国历史上实际掌权最久的帝王，躺在明黄色的龙榻上，双目深陷，气息微弱得如同风中残烛。御医们跪在榻前，面如死灰，冷汗浸透了厚重的冬袍。他们轮流诊脉，手指下的脉搏时断时续，微弱得几乎难以捕捉。
乾隆的意识在模糊与短暂的清醒间沉浮。浑浊的目光偶尔扫过熟悉的明黄帐顶，掠过那些跪在阴影中、面容模糊的儿孙大臣的脸庞（包括嗣皇帝嘉庆、成亲王永瑆等）。往昔的峥嵘岁月——金戈铁马平准噶尔、万国来朝南巡盛景、紫光阁功臣的荣光、圆明园西洋钟的滴答声…如同破碎的琉璃，在脑海中飞速旋转、碰撞，最终归于一片混沌的黑暗。他嘴唇嗫嚅着，似乎想说什么，却只发出几声含混不清的“嗬…嗬…”声。
突然，他枯槁的手猛地抬起，在空中徒劳地抓了一下，仿佛想抓住什么正在消逝的东西。浑浊的眼珠骤然瞪大，死死盯住帐顶，瞳孔中爆发出最后一丝骇人的精光！那眼神，充满了不甘、迷茫，甚至…一丝难以言喻的惊惧！仿佛看到了某种来自幽冥的召唤，或是…洞穿了某个深藏的阴谋？！
“皇…皇…” 他喉咙里挤出两个破碎的音节，随即身体剧烈地抽搐起来！
“太上皇！”
“皇玛法！”
殿内顿时一片惊呼！御医们慌忙扑上去施救，掐人中、灌参汤…嘉庆帝更是扑到榻前，紧紧握住父亲冰冷的手，声音带着哭腔：“皇阿玛！皇阿玛！您醒醒！您看看儿臣啊！”
然而，那最后一丝光芒如同燃尽的烛火，迅速黯淡下去。抽搐停止了。那只被嘉庆握住的手，无力地垂落下来。枯槁的脸上，定格着一种极其复杂的表情——有帝王的威严，有垂暮的悲凉，更有那未及出口的惊疑与不甘。
“皇阿玛——！”
“太上皇——！”
巨大的悲恸与震撼瞬间席卷了整个养心殿！嘉庆帝伏在父亲身上，失声痛哭！皇子皇孙、王公大臣、妃嫔宫女，无不跪倒一片，哀声震天！，沉重而缓慢地敲响，一声声，如同重锤，撞击在每个人的心上，也宣告了一个时代的终结。
乾隆的突然离世（虽年事已高，但史料记载其前期并无致命急症，最后几日病情急剧恶化），本身就笼罩着一层疑云。尤其是他临终前那诡异的眼神和未及出口的话语，更是在少数目睹者的心中投下了阴影。宫中私下开始流传一些细碎的耳语：太上皇最后的汤药似乎颜色有异…负责煎药的首领太监张进忠那几天的行踪有些鬼祟…
就在举宫哀恸、忙于筹备丧仪之时，刚刚登基亲政、脸上泪痕未干的嘉庆皇帝，却在养心殿西暖阁内，展现出了令人心悸的冷静与铁腕。
正月初四，乾隆梓宫（棺椁）移至乾清宫安奉。王公百官、宗室命妇，按制分批入宫哭临。乾清宫内，素幔低垂，香烟缭绕，哀乐低沉。嘉庆帝身着斩衰重孝，跪在梓宫前最前列，神情哀戚。
就在一次哭临仪式即将结束，群臣准备退出时，嘉庆帝突然从地上缓缓站起。他转过身，脸上哀伤依旧，但那双红肿的眼睛里，却射出两道冰冷锐利、如同刀锋般的寒光，缓缓扫过肃立的人群，最终落在了侍立在梓宫旁、同样身着孝服、低头垂泪的首领太监张进忠和御药房总管太监王世荣身上！
整个乾清宫瞬间安静下来，落针可闻！一股无形的、令人窒息的威压弥漫开来。所有人都感觉到了气氛的异样。
嘉庆帝的声音不高，却清晰地传入每个人耳中，带着一种压抑的愤怒和不容置疑的威严：
被点名的两人浑身剧震，惊恐地抬起头，脸色瞬间变得惨白如纸！
嘉庆帝死死盯着他们，一字一句，如同冰珠坠地：
“轰——！” 如同平地惊雷！乾清宫内瞬间炸开了锅！王公大臣们目瞪口呆，简直不敢相信自己的耳朵！太上皇…是被毒死的？！凶手是…侍奉他几十年的贴身太监？！
“皇上！冤枉啊！奴才冤枉啊——！”张进忠和王世荣魂飞魄散，扑通一声跪倒在地，磕头如捣蒜，额头瞬间一片青紫血污，“奴才对太上皇忠心耿耿，天地可鉴！奴才…奴才怎敢…怎敢谋害主子啊皇上！定是…定是有人栽赃陷害！求皇上明察！求皇上明察啊！”
“栽赃陷害？”嘉庆帝冷笑一声，眼中没有丝毫怜悯，“好一个忠心耿耿！朕已查明，太上皇病重期间，你张进忠曾多次深夜私自出宫，与宫外不明身份之人密会！你王世荣，更是在御药房内，私藏来源不明的药材！人证物证俱在！还敢狡辩？！”
他猛地一挥手，厉声喝道：
“嗻！”如狼似虎的大内侍卫早已待命多时，立刻扑上前去，粗暴地扯下张进忠和王世荣身上的孝服，反剪双臂，拖死狗般向外拖去！两人凄厉的喊冤声和绝望的哭嚎，在庄严肃穆的乾清宫内回荡，显得格外刺耳和恐怖！
整个乾清宫一片死寂！所有人都被这突如其来的、发生在先帝灵前的雷霆风暴惊呆了！王公大臣们个个面无人色，噤若寒蝉。他们看向嘉庆帝的眼神，充满了敬畏，更有一丝深深的恐惧。这位刚刚亲政、看似温顺仁孝的新君，手段竟如此狠辣果决！他真的是在追查父皇死因？还是…借这惊天大案，行清洗之实？！
这里比刑部大牢更加阴森恐怖。张进忠和王世荣被分别关押在最深处的黑牢中。等待他们的，是慎刑司那些令人闻风丧胆的酷刑高手。
“说！谁指使你们在太上皇药中下毒？！”
“鹤顶红从何而来？！”
“深夜出宫密会何人？！”
皮鞭、烙铁、夹棍…各种惨无人道的刑具轮番上阵。凄厉的惨叫声日夜不息，如同地狱的哀嚎。张进忠和王世荣起初还咬牙喊冤，但在持续的、生不如死的折磨下，意志很快崩溃。
张进忠熬不过“披麻戴孝”（滚烫的沥青浇身再撕下皮肉）之刑，奄奄一息地招供：“…奴才…奴才该死…是…是收了宫外一个叫‘赛阎罗’的江湖术士的银子…他说…说太上皇年事已高，此药…此药可助太上皇…早登极乐…免受病痛之苦…奴才…奴才一时糊涂啊…” 他编造了一个看似合理（迎合嘉庆急于结案的心理）却又死无对证的故事。
王世荣则被“梳洗”（铁刷子刷去皮肉）折磨得神志不清，胡乱攀咬：“…是…是御药房的李太医…他…他给的药粉…说…说是安神的…” 他口中的李太医，早在一年前就已病故。
供词漏洞百出，相互矛盾。但慎刑司要的，似乎只是“认罪”二字。很快，一份“证据确凿”的审讯结果便呈到了嘉庆帝面前：张进忠、王世荣因贪财，受江湖术士蛊惑，在太上皇汤药中掺入微量“助眠”药物（避重就轻，淡化毒杀），不料药物相冲，致使太上皇病情急剧恶化，龙驭归天。属“大逆”重罪，当凌迟处死！
嘉庆帝看着这份漏洞百出却“合情合理”的供状，面无表情。他提起朱笔，毫不犹豫地批下：
一场震动朝野的“谋害太上皇”大案，在短短数日内，以两个太监被千刀万剐、家人流放而“告破”。所谓的幕后主使“赛阎罗”，永远成了悬案。朝野上下，无人再敢公开质疑太上皇的死因。嘉庆帝以雷霆手段，“查明”了真相，“惩处”了凶手，维护了皇家尊严。
借着追查“谋逆同党”的由头，嘉庆帝展开了对乾隆晚年最核心、最亲近的旧人，尤其是与和珅关系密切者的系统性清洗。
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这些清洗行动，迅速而隐秘。罪名或真或假，或大或小，目的只有一个：彻底清除乾隆晚年盘踞在宫廷和内务要害部门的旧势力，尤其是和珅的残余影响，换上绝对忠于嘉庆的新人。乾清宫灵前那场针对太监的“表演”，正是这场大清洗的序幕和掩护！它成功地转移了视线，制造了“追查弑君大逆”的正义性假象，为新帝的集权扫清了道路。
夜色深沉。嘉庆帝独自站在窗前，望着外面沉沉的宫墙。张进忠、王世荣的血腥结局，德楞泰、吴省兰等人的凄凉下场，并未给他带来多少快意。玩着一枚小巧的、刻着“长春居士”（乾隆晚年自号）的田黄石印章——这是从乾隆贴身遗物中找到的。
“皇阿玛…”嘉庆低声自语，眼神复杂，“您…真的走得安心吗？那两个奴才，不过是替罪羊…儿臣知道，您最后看到的…或许是儿臣迫不及待的脸？或许是…和珅倒台时的不甘？又或许…是这紫禁城里，永远散不尽的阴谋？”
他握紧了那枚冰冷的印章。父皇的死，成了他亲政后最有力的武器，也成了他内心深处一个无法解开的心结。他用雷霆手段稳固了权力，却也亲手为父皇的传奇一生，画上了一个充满疑云与血腥的句号。帝国的航船，在驱散了旧日的迷雾后，前方等待它的，依旧是惊涛骇浪。而嘉庆的龙椅之下，已再无那棵名为“乾隆”的参天大树可以依靠。
【客观评价】
乾隆驾崩与“谋害疑案”，是嘉庆亲政初期极具政治象征意义的事件，其真相扑朔迷离：
因此，“乾隆暴毙疑案”的真相，更大可能是自然死亡被新君嘉庆出于政治需要而利用和“加工”。它并非一场真正的弑君阴谋，而是一场发生在先帝灵前的、精心导演的权力交接与清洗大戏。嘉庆用两个太监的血肉和几个旧臣的前程，为自己的亲政铺平了道路，也为乾隆波澜壮阔的一生，书写了一个充满宫廷权谋色彩的、不那么光彩的终章。帝国的舵柄，在血色的晨曦中，完成了最后的交接。
乾清宫的血腥尚未散尽，嘉庆帝的龙椅尚未坐稳，帝国腹地的烽火台，再次燃起了冲天的狼烟！里加急！湖北当阳陷落！白莲教匪首王聪儿、姚之富部突破清军重围，裹挟流民数十万，连克数县，兵锋直指荆襄！四川达州余焰复燃！陕西张汉潮部出秦岭，掠商洛！刚以铁腕清洗了宫廷的嘉庆，猛然发现，他倾举国之力镇压了数年的白莲教烈火，非但未熄，反而在他全力应对父皇丧仪和宫廷动荡之时，死灰复燃，已成燎原之势！帝国的根基，在民变的烈焰中剧烈摇晃！嘉庆能否扑灭这内焚的烈火？他的“咸与维新”，又将如何在烽火连天中挣扎求生？