光绪二十五年（1899年）的华北平原，干旱少雨，赤地千里。龟裂的土地如同老人绝望的皱纹，焦黄的禾苗在热风中无力地摇曳。饥饿像瘟疫般蔓延，绝望的阴云笼罩着每一个村庄。而比天灾更让百姓痛恨入骨的，是那些深入内地、横行乡里的洋人传教士和仗势欺人的教民！
在山东、直隶（今河北）交界的广大农村，流传着一种神秘的拳术和一种更神秘的信仰——“义和拳”，又称“神拳”。加入拳坛的农民，经过焚香礼拜、念咒吞符后，据说就能获得神灵附体，变得刀枪不入，水火不侵！他们供奉的神灵五花八门：玉皇大帝、关圣帝君、黎山老母、孙悟空、猪八戒……甚至还有《三国演义》、《水浒传》里的英雄好汉！这些泥塑木雕的神像前，香火日夜不息。
“神助拳，义和团，只因鬼子闹中原！” “不下雨，地发干，全是教堂止住天！” 愤怒的歌谣在乡野间传唱。饱受天灾人祸、官府盘剥、洋教欺压的农民，如同干透的柴薪，被这“神拳”和“灭洋”的口号瞬间点燃！
领头的是山东冠县人朱红灯和心诚和尚（本明和尚）。朱红灯自称是“明朝后裔”，能呼风唤雨，撒豆成兵。他率领义和拳民，树起“扶清灭洋”的大旗，四处攻打教堂，驱逐传教士，惩罚那些依仗洋人势力为非作歹的教民。
起初，地方官府对这股力量惊恐万分，派兵镇压。然而，令官兵胆寒的是，这些头扎红巾、手持大刀长矛甚至农具的“拳匪”，在冲锋时高喊“刀枪不入”，在枪林弹雨中竟然真的悍不畏死！虽然不断有人中弹倒下，但更多人前仆后继，如同着了魔一般！官兵往往被这种不要命的气势冲垮，狼狈逃窜。义和拳“神术”的传说，越传越神。
消息传到北京，朝堂之上吵翻了天。
以端郡王载漪、大学士刚毅、庄亲王载勋、协办大学士徐桐等为首的顽固派，如获至宝！他们正愁找不到对抗洋人的力量，这“扶清灭洋”的义和团简直是天降神兵！
“太后！此乃天佑我大清！” 载漪在朝会上激动得唾沫横飞，“义民蜂起，神术护体，正是剿灭洋鬼子的利器！他们忠心可嘉，只杀洋人教民，不扰官府百姓！应当招抚！加以利用！”
刚毅更是添油加醋：“臣听闻，拳民焚香念咒，即有神兵天将相助！洋人枪炮，遇之则哑！此乃我中华神明显圣，佑我大清！机不可失啊太后！”
而另一派，以总理衙门大臣许景澄、吏部侍郎袁昶、太常寺卿袁昶、兵部尚书徐用仪等为代表的官员，则忧心忡忡。
“太后！万万不可！” 许景澄跪地陈词，声音急切，“义和拳所谓‘神术’，实乃愚昧迷信，煽惑人心！其焚教堂、杀教民，手段残忍，已酿成多起教案！洋人正愁找不到借口，若朝廷公开支持纵容，必招致列强联合干涉，引火烧身啊！”
袁昶也痛心疾首：“拳民良莠不齐，其中不乏地痞流氓借机生事，打家劫舍！若任其发展，恐成燎原之势，届时‘灭洋’不成，反酿巨变，动摇国本！当严加弹压，解散拳民，以安地方，以息洋人之怒！”
两派在朝堂上针锋相对，吵得不可开交。
端坐在帘后（此时慈禧虽已归政，但重大决策仍需其“训示”）的慈禧太后，眉头紧锁，心中也是波澜起伏。团的态度极其复杂：
在这种矛盾心理下，慈禧的态度摇摆不定。她一方面默许了载漪、刚毅等人对义和团事实上的招抚和纵容（如派刚毅、赵舒翘等去涿州等地“视察”拳民，实为默许其合法化）；另一方面，又不敢完全放弃对列强的妥协，指示地方官员对洋人和教堂“一体保护”，试图安抚洋人。
慈禧的暧昧态度，如同给熊熊燃烧的烈火又浇上了一桶油！义和团运动在清廷部分官员（尤其是直隶总督裕禄）的默许甚至暗中支持下，如同燎原之火，迅猛席卷了直隶！
光绪二十六年（1900年）春夏之交，成千上万的义和团民，头裹红巾、黄巾，腰束红带，手持大刀、长矛、锄头、木棍，浩浩荡荡地涌入北京、天津！
京城内外，拳坛林立！大街小巷，随处可见设坛练拳的义和团民。他们张贴揭帖：“最恨和约，一误至今，割地赔款，害国殃民！”“挑铁道，拔电杆，海中去翻火轮船！”“大法国，心胆寒，英吉俄德哭连连！” 充满了朴素的反帝爱国热情，也夹杂着浓厚的迷信排外色彩。
紫禁城和各国驻华的东交民巷使馆区，也被这汹涌的洪流所包围。洋人和教民成了惊弓之鸟，惶惶不可终日。
颐和园内，慈禧太后也感受到了这股扑面而来的热浪和压力。载漪、刚毅等人日日在她耳边鼓吹义和团的“神勇”和“忠诚”。
“太后！京城内外拳民已达十万之众！个个赤胆忠心，愿为太后效死！” 载漪兴奋地禀报，“他们请旨，要攻打东交民巷，尽诛洋鬼子！”
慈禧心中既兴奋又忐忑。她渴望借这股力量打击洋人，但又惧怕失控的后果。她决定亲眼看看这“神拳”到底有多神！
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义和团运动的兴起（1898-1900），是19世纪末中国社会矛盾（民族矛盾、阶级矛盾）空前激化的产物，其迅猛发展及清廷的暧昧态度，直接导致了庚子事变的灾难性后果。
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义和团运动的熊熊烈火，是中华民族在生死存亡关头迸发出的悲壮怒吼。它沉重打击了帝国主义的嚣张气焰，粉碎了列强瓜分中国的迷梦。然而，其浓厚的封建迷信色彩、盲目的排外行动以及被腐朽清廷利用的悲剧命运，也深刻揭示了在半殖民地半封建的中国，旧式农民反抗运动的历史局限性。慈禧太后在颐和园观看“神术”表演时的那一丝动摇和幻想，即将把整个帝国和她自己，推向万劫不复的深渊——一场向十一国宣战的惊天豪赌，已箭在弦上！古老的北京城，即将在神拳的呐喊与洋人的炮火中，化为一片焦土。