“外痕迹这些碎片如同迷雾中的光点，隐约指向一个庞大得令人窒息的真相，却又无法拼凑完整。
铁岩靠坐在墙角，没有睡。他擦拭着那把生物骨砍刀，刀刃在与“猩红之须”和肃正者的战斗中留下了细微的缺口和腐蚀痕迹，但依旧锋利。他的思绪回到了“伊甸-γ”那最后的爆炸，金色巨茧的脉动，以及陆尘所说的“清道夫核心”。那个东西如果完全“蜕变”，会对灰色港湾，乃至更广阔的区域造成什么影响？那些暗处窥伺的势力，又会如何行动？
约莫过了五六个小时（在无昼夜之分的码头底层，时间只能凭感觉估算），舱室的门被推开，老瘸子拄着一根新找来的、顶端镶嵌着某种发光晶体的金属拐杖，一瘸一拐（但比之前稳了许多）地走了进来。他的气色看起来好了一些，浑浊的左眼也似乎明亮了点，那条被陆尘重塑的金属右腿在昏暗光线下泛着暗哑而流畅的光泽。
“准备一下，通道安排好了。”他言简意赅，“走水路，穿过‘淤泥回廊’，进入‘锈蚀区’的深层裂隙，那里有一条被遗忘的古河道，据说能通往‘逆流沙漏’的外围区域。”
“水路？”影梭皱眉，“下面的污染”
“比上面更重，但有路。”老瘸子打断她，“我给你们准备了特制的封闭式潜航服，能量有限，最多支撑四小时。还有这个——”他从腰间解下几个用透明材质包裹、内部装着暗绿色粘稠液体的小袋，“‘中和凝胶’，涂抹在潜航服关节和接缝处，能暂时抵抗强腐蚀和部分精神污染。省着点用。”
他顿了顿，看向铁岩：“路上可能会遇到‘东西’。‘淤泥回廊’里有些古老的、适应了极端污染的变异体，还有一些因为逻辑乱流从‘上面’掉下来的零碎。别纠缠，能避就避，避不开就速战速决。记住，我们的目标是抵达‘逆流沙漏’，不是清怪。”
铁岩点点头，接过老瘸子递来的潜航服。这是一种粗糙但结实的制品，由多层防腐蚀材料和金属骨架构成，头部是一个全封闭的透明面罩，内置简单的氧气循环和过滤系统，背部有个小型的推进背包，动力似乎来自那种深紫色的“晶尘”。
“逆流沙漏的具体情况？”学者一边协助磐石穿上笨重的潜航服，一边问。
“我知道的也不多。”老瘸子难得地坦诚，“那地方是‘时序褶皱’的具象化区域之一，时间流速混乱，可能比外界快，也可能慢，甚至可能局部倒流或停滞。结构极其不稳定，充斥着因时间错乱而产生的‘时空碎片’和‘逻辑悖论残留’。传说那里是旧纪元某个尝试操纵时间的文明留下的废墟，也有人说它是逻辑网络自身在‘大灾变’中形成的永久性‘伤痕’。不管怎样，那里极度危险，但也极度‘隐蔽’。‘织网者’的逻辑扫描在那里会失效大半。”
他检查了一下自己的装备——除了那根发光拐杖，他还背着一个鼓鼓囊囊的、不知装了什么的皮囊，腰间挂满了各种小瓶小罐和工具。
“出发前，最后提醒一句。”老瘸子的独眼扫过众人，“进入‘逆流沙漏’后，紧跟我，不要乱碰任何‘完整’或‘异常光滑’的东西，不要相信你们看到的‘连贯’景象，尤其是那些看起来太‘正常’的。时间在那里是破碎的，你们可能看到过去的影子，甚至未来的片段。保持本心，别被迷惑。”
准备妥当，五人（包括老瘸子）离开了“黑鲟号”，沿着码头边缘一处极其隐蔽的、半淹没在水中的台阶，向下进入污浊的水域。
潜航服启动，面罩内亮起微弱的指示灯光，推进器发出低沉的嗡鸣。老瘸子带头，如同一条经验丰富的怪鱼，钻入水下更深沉的黑暗。铁岩小队紧随其后。
水下能见度极低，探照灯的光柱只能照亮前方几米的范围，光线被粘稠的、悬浮着无数杂质的污水迅速吸收。周围一片死寂，只有推进器的声音和偶尔传来的、不知来源的沉闷撞击或蠕动声。温度比水面更低，寒意透过潜航服缓慢渗透。
他们沿着倾斜向下的水道前进，周围开始出现一些巨大而怪异的轮廓——半沉没的建筑残骸、扭曲的管道丛林、甚至还有某种巨大生物的、早已白骨化的部分骨架，上面爬满了发光的变异苔藓和蠕虫。
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老瘸子对路线似乎很熟悉，带着他们在复杂的障碍物中灵活穿梭。偶尔，探照灯光会扫到一些令人毛骨悚然的景象：一团团如同融化脂肪般漂浮的胶质物内部，包裹着尚未完全消化的金属碎片或骨骼；几条粗大如水桶、布满吸盘的暗紫色触须，从格，透过网格能看到下方令人眩晕的黑暗深渊。冰冷的风从下方涌上，带着浓郁的金属锈蚀和未知辐射的气息。他们只能紧抓着旁边那冰冷、粗糙、同样锈蚀严重的锁链，一步一步，缓慢而坚定地向下移动。
走到大约三分之一处时，异变突生！
深渊下方，猛地涌上来一股强劲的、夹杂着尖锐金属碎片的混乱气流！步道剧烈晃动，锁链哗啦作响！同时，一阵刺耳的、如同无数金属片摩擦的尖锐嘶鸣声从下方黑暗中传来！
“抓紧！是‘铁羽蝠群’！”老瘸子的声音带着急迫。
下一刻，无数黑影如同喷泉般从深渊下冲天而起！那是一种形态怪异的生物，身体扁平，覆盖着闪烁着金属光泽的鳞片状羽毛，翅膀边缘锋利如刀，头部是尖锐的喙和散发着红光的复眼。它们被混乱气流惊扰，或者本就是被活物气息吸引，疯狂地朝着步道上的众人扑来！
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“砰砰砰！”铁羽蝠撞在潜航服上，发出沉闷的撞击声，锋利的翅膀和喙在金属表面刮擦出刺耳的声音和火花！更多的则试图攻击他们的头部和关节连接处！
“别停！继续走！用武器驱赶！”铁岩怒吼，挥舞砍刀，将几只扑到面前的铁羽蝠劈飞。磐石也闷哼着，用他那骨刀格挡。影梭身形灵活，在摇晃的步道上尽力闪避，用短刃精准刺击蝠群的关节。学者则抱紧古籍，尽量缩紧身体，用潜航服最坚硬的背部抵挡攻击。
蝠群数量极多，悍不畏死。它们似乎对潜航服的能量波动特别敏感，攻击越发疯狂。很快，每个人的潜航服表面都布满了刮痕和凹坑，氧气循环系统发出过载警报，面罩上也出现了裂痕！
“不行！太多了！”影梭喊道，她的潜航服左肩被一只特别大的铁羽蝠撕裂了一道口子，腐蚀性的空气开始渗入！
就在这时，学者怀中的古籍，再次爆发出强烈的暗金色光芒！光芒穿透潜航服和污浊的空气，如同黑暗中的灯塔！
那些疯狂攻击的铁羽蝠，在接触到暗金光芒的瞬间，动作猛地一滞，复眼中的红光剧烈闪烁，仿佛遇到了天敌或某种无法理解的恐怖存在！它们发出更加惊恐尖锐的嘶鸣，竟然放弃了攻击，如同潮水般向后退去，重新没入下方的黑暗深渊！
“快走！”老瘸子抓住机会，加速向下。
众人也顾不得惊讶，紧跟着他，在依旧摇晃不止的步道上奋力前行。
又经历了数次小型塌方和诡异气流的考验，他们终于抵达了步道的尽头——一个嵌入“崖壁”深处的、黑漆漆的洞口。洞口边缘流淌着暗红色的、如同凝固血液般的粘稠液体，散发出浓郁的铁锈味。
老瘸子停下脚步，喘着粗气，指着洞口：“进去就是古河道了。顺着河道水流的方向走就能感觉到时间开始变得不对劲。”
五人依次钻入洞口。里面是一条宽阔的地下河道，河水是暗红色的，流速缓慢，河床上铺满了各种金属碎屑和结晶。最奇异的是这里的“光线”——并非来自任何光源，而是一种仿佛从河水本身、从空气中散发出来的、不断变幻的、如同极光般朦胧而扭曲的微光，将周围的一切都染上迷离的色彩。
而铁岩刚踏进河道范围，就感觉到一阵强烈的眩晕和错乱感！
他仿佛同时“看”到了数个重叠的景象：河道干涸，布满尘埃；河道汹涌，奔腾着炽热的金属熔流；河道冻结，覆盖着厚厚的冰层；甚至河道倒流，河水违背重力向上流淌！
耳边也出现了无数重叠的声音：远古的机械轰鸣、凄厉的惨叫、庄严的祈祷、还有仿佛时钟指针疯狂倒转的“滴答”声！
“稳住心神！”老瘸子的声音仿佛从很远的地方传来，带着回音，“这是‘时序褶皱’的边缘效应！别被那些‘碎片’迷惑！跟着我，走中间！”
铁岩强迫自己集中精神，只盯着老瘸子那模糊的背影，以及脚下暗红色的、缓缓流淌的河水。学者、磐石、影梭也脸色苍白，显然承受着同样的精神冲击。
他们沿着河道，在光怪陆离、时空错乱的景象中，艰难前行。
不知走了多久，前方的河道开始收窄，两侧的岩壁（如果那还能叫岩壁）变得更加扭曲，仿佛被无形的大手反复揉捏过。河水的颜色也逐渐从暗红变成了暗金色，流速似乎越来越慢，甚至在某些河段，出现了诡异的静止。
最终，他们来到了一处巨大的、如同被掏空的山腹般的洞穴。洞穴中央，没有任何光源，却自行散发着一种恒
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