从南部污水处理厂带回的数据残片，如同投入平静湖面的巨石，在光之美少女们的心湖中激起了久久难以平息的波澜。废弃池底的惊悚景象与冰冷屏幕上的文字，共同编织出一张比她们预想中更加严密、更具威胁性的黑暗之网。敌人不仅拥有强大的武装与进化能力，其情报收集、分析与行动规划的系统性与前瞻性，更令人脊背发凉。
六花家的地下工作室此刻气氛凝重。所有关于“回声潭”的已知信息——从顾老师模糊的回忆，到“深层聆听”时捕捉到的、那潭水深处被荆棘缠绕的微弱金光意象，再到刚刚破译的指令中明确的“侵蚀进行中”与“播种者协议”——全部被整合在一起，投射在中央的全息屏幕上。一个清晰的、紧迫的危机轮廓浮现出来。
“不能再等了。” 相田爱的手指无意识地敲击着桌面，粉色的眼眸中是不容动摇的决断，“‘回声潭’的‘余烬’正处于危险中。无论那所谓的‘播种者协议’是什么，都意味着‘外扰’对那里的侵蚀已经进入实质性阶段，甚至可能已经投放了某种我们尚未遭遇的新型单位。每拖延一秒，余烬被彻底侵蚀、转化为敌人力量源、或者其位置被完全锁定的风险就增大一分。”
“但那个地方在大贝山深处，人迹罕至，我们对它的具体环境、潜在危险，尤其是敌人可能布置的防御力量，几乎一无所知。” 剑崎真琴环抱双臂，眉头紧锁，“从指令看，‘外扰’已经将其列为高价值目标，监控等级提升，还准备动用‘织影iii型’进行深度扫描。我们贸然前往，很可能一头扎进敌人预设的陷阱。”
“陷阱的可能性确实很高。” 菱川六花推了推眼镜，镜片反射着屏幕的冷光，“但‘余烬’本身可能也是我们的机会。如果能成功净化或稳固那个余烬，不仅可能切断敌人一个潜在的力量源或信息源，或许还能从中获取关于‘织机协议’、‘外扰’侵蚀方式，甚至其他余烬位置的关键信息。风险与机遇并存，但就目前信息判断，主动出击，抢在敌人‘播种’完成或‘织影’抵达之前行动，可能是最优，也是唯一的选择。”
“我同意主动介入。” 孤门夜的声音平静，却带着一种斩断犹豫的锐利，“‘外扰’的侵蚀如同病毒扩散，被动防守只会让感染区不断扩大。回声潭是明确的目标，也是我们测试自身对‘余烬’净化能力，并直接打击敌人计划的关键节点。至于未知的危险……” 她银灰色的眼眸扫过众人，“正是我们需要面对和克服的。”
四叶有栖轻轻点头，翠绿的眼眸中虽仍有忧虑，但更多是坚定的支持：“我们的力量源于‘肯定’，也源于彼此的连结。逃避无法守护任何事物。如果‘回声潭’的余烬真的在呼救，我们理应回应。在出发前，我们或许可以尝试利用平衡枢纽，对‘回声潭’区域进行一次更加定向、但极其谨慎的浅层扫描，至少获取最基本的地形和能量分布概览，避免完全‘盲目’进入。”
圆亚久里的灵神心能感受到伙伴们心中交织的紧张、决心与担忧，但那份共同的、想要守护什么的心意，如同温暖的火焰，驱散着不安。“大家的决心，就是最好的指南针。敌人的陷阱或许可怕，但我们一起的话，一定能找到出路。”
意见迅速统一。深入大贝山，探查并尝试净化“回声潭”余烬，同时警惕并应对可能存在的“外扰”埋伏，成为了当前最优先的行动目标。
准备工作立刻紧锣密鼓地展开。菱川六花和四叶有栖开始调整平衡枢纽的参数，准备进行一次高度聚焦、持续时间极短、信号特征伪装成自然地质活动的浅层扫描，目标直指顾老师描述的大贝山主峰北侧区域。同时，她们也开始整理便携装备：高精度环境与能量探测器、紧急信号中继器、针对“侵蚀”能量的中和剂原型、以及数种可能用于应对复杂山地环境的实用工具。
孤门夜、剑崎真琴和圆亚久里则开始拟定多种遭遇战预案。考虑到山地环境的复杂性和“静默猎手”可能的新型变体，她们着重演练了丛林、洞穴、水域等复杂地形下的配合战术，以及如何快速辨别和应对可能出现的、具备环境拟态或能量干扰的新型敌人。
相田爱则负责统筹全局，并利用学生会的资源，为这次可能持续较长时间的野外行动准备合理的“外出借口”——一次为期两天的“学生会与科学部联合地质与生态考察活动”，考察地点“恰好”选在了大贝山主峰附近的另一个已开发景区，这为她们秘密潜入更深的未开发区域提供了掩护。
就在出发前夜，六花和有栖进行的定向浅层扫描，带回了一个好坏参半的消息。
“扫描成功了，但结果……有些复杂。” 六花将处理后的三维地形图与能量分布图投影出来。地图显示，在大贝山主峰北侧约十五公里处，确实存在一个隐藏极深的山谷，谷底有一片不规则形状的水体，与“潭”的描述吻合。能量扫描显示，那片区域存在着明显的、与“织机协议”同源的秩序能量反应，但该反应非常微弱，且波动极其不稳定，时而几乎湮灭，时而又会短暂地增强，如同风中残烛。更令人担忧的是，在代表“余烬”的秩序能量反应周围，确实缠绕、渗透着大片黯淡的、代表“外扰”侵蚀的异常能量信号，如同附骨之疽。然而，扫描并未在山谷内或周边发现明显的、大规模的“外扰”活动单位信号，只有一些零星的、低强度的能量残留，似乎不久前曾有单位活动，但目前并未聚集。
“没有发现大规模驻军或明显的防御工事能量特征。” 有栖补充道，“但这并不意味着安全。那些能量残留很新，而且‘余烬’的侵蚀状态显示，侵蚀行为是持续进行的。可能敌人采用了更隐蔽的侵蚀方式，或者单位具备我们扫描无法轻易探测的隐匿能力，比如……‘静默猎手’的升级型号，或者指令中提到的‘播种者’。”
“没有重兵把守，可能是机会，也可能是更大的陷阱。” 真琴分析道，“敌人可能自信于其侵蚀手段的隐蔽性和有效性，认为不需要重兵看守；也可能是在‘织影iii型’抵达前，暂时采取低调策略；甚至，这可能是一个诱饵，故意示弱，引我们深入，然后在山谷内利用地形或某种我们未知的机制围歼我们。”
“无论如何，我们别无选择，必须去看一看。” 相田爱做出最终决定，“但行动方案需要调整。放弃大规模正面突破的思路，采取最隐蔽的潜入方式。我们的首要目标是接触并评估‘余烬’的状态，尝试净化侵蚀，如果情况允许，再考虑采集信息或进一步行动。一旦遭遇不可抗力的埋伏或陷阱，以脱离为第一优先，绝不恋战。”
第二天清晨，一行六人以“科考活动”的名义，搭乘电车来到了大贝山脚下的旅游小镇。在办理了简单的进山手续，并确实在已开发的景区路线进行了一段象征性的考察记录后，她们利用一个短暂的午休间隙，巧妙地脱离了游客队伍，身影没入了通往主峰北侧的、标示着“未开发区域，禁止进入”的茂密林海。
一进入真正的原始山林，环境立刻变得截然不同。参天古木遮天蔽日，脚下是厚厚的、松软的腐殖质层，藤蔓纵横，荆棘密布，几乎无路可走。空气中弥漫着潮湿的草木气息和淡淡的土腥味，各种虫鸣鸟叫在四周回荡，更显幽深寂静。
但这难不倒早已非比寻常的少女们。孤门夜的“界痕”之力能让她在最复杂的地形中，找到最稳定、最高效的前进“路径”，甚至能轻微地“抚平”过于茂密的荆棘和枝杈。剑崎真琴凭借“信标”之力带来的超常方向感与空间定位能力，在没有任何现代导航设备的原始森林中，如同拥有内置罗盘，精准地引领着方向。圆亚久里的“灵神心”则如同最灵敏的生物雷达，提前感知着周围大型生物的情绪和位置，帮助队伍避开可能存在的猛兽领地。菱川六花和四叶有栖则不断用便携设备监测着环境数据和能量残留，修正着前进路线。相田爱居中策应，随时准备应对突发状况。
她们的行进速度远超普通探险者，但为了保持隐蔽和节省体力，并未全速赶路。即便如此，在傍晚时分，她们也终于接近了扫描图指示的山谷边缘。
从一处陡峭的山脊向下望去，传说中的“回声潭”终于映入眼帘。
那是一个被近乎垂直的峭壁环抱的、深邃而宁静的山谷。谷底面积不大，中央是一汪深不见底的潭水，水色幽暗，呈现出一种近乎墨绿的色泽，即使在夕阳的余晖下，也反射不出多少光亮，仿佛所有的光线都被那深潭吞噬了。潭水边缘，是崎岖的黑色岩石和稀疏的、形态怪异的低矮树木，整个山谷弥漫着一股难以言喻的、古老而沉郁的气息。
然而，在她们的感知中，这片山谷的景象却截然不同。
潭水深处，一点极其微弱、仿佛随时会熄灭的暗金色光芒，如同沉睡的心脏般，缓慢而艰难地搏动着。正是这搏动，散发出与平衡枢纽、与她们体内碎片力量同源，但却微弱、残破、充满了“痛苦”与“挣扎”的秩序波动。而在这点暗金光芒的周围，乃至整个山谷的空气、岩石、水流之中，都缠绕、渗透着无数灰黑色、如同有生命的烟雾或荆棘般的侵蚀能量。这些能量并非静止，而是在缓缓流动、旋转，如同一个无形的漩涡，不断“吮吸”着那暗金光芒散发出的秩序之力，并尝试将自身的冰冷、混乱与解析的意志，反向注入那光芒之中。
侵蚀，确实在持续进行，而且比预想的更加深入、更加“有机”，仿佛这山谷本身，正在被缓慢地转化为一个巨大的、活着的侵蚀器官。
“没有发现明显的敌方单位，但整个山谷都散发着‘外扰’的气息。” 真琴压低声音，湛蓝的眼眸锐利地扫视着下方的每一寸土地、每一片阴影，“能量残留显示，不久前这里至少有数个‘静默猎手’等级的单位活动过，但现在……不见了。”
“它们可能隐藏在环境中，或者……采用了我们未知的形态。” 六花的探测器显示着混乱的能量读数，常规的生命探测和能量扫描受到谷底异常能量的严重干扰，“大家小心，我们下去。有栖，准备调和之力，尝试稳定余烬。其他人，警戒，注意任何异常。”
众人沿着陡峭的山壁，利用藤蔓和岩石的缝隙，小心地向谷底潜去。越靠近谷底，那股沉郁的压迫感和侵蚀能量带来的冰冷不适感就越发强烈。潭水边的空气似乎都凝滞了，带着一种粘稠的质感。
她们落脚在潭边一块较为平坦的黑色岩石上。近距离观察，那潭水更加幽深得令人心悸，仿佛直通地底。暗金色的光芒在潭水深不可测之处明灭，每一次明灭，都牵动着周围那些灰黑色能量的流动。
“就是这里了。” 四叶有栖走上前，翠绿的眼眸中充满了对那微弱光芒的怜悯与坚定。她伸出双手，柔和的、充满生机的翠绿色光芒开始在她掌心汇聚，准备向潭水深处那痛苦的余烬，传递“调和”与“抚慰”的力量。
然而，就在有栖的力量即将触及潭水的刹那——
异变陡生！
原本缓缓流动的、弥漫整个山谷的灰黑色侵蚀能量，骤然间仿佛被注入了狂暴的意志，猛地沸腾起来！它们不再是无序地缠绕，而是迅速凝聚、变形，在潭水上方、在周围的岩石上、甚至在空气中，凝聚出一个个扭曲的、没有固定形态的、如同阴影凝结成的怪物！这些怪物没有具体的五官或肢体，只有一个模糊的、不断变化的轮廓，散发出比“静默猎手”更加纯粹的、冰冷的“解析”与“同化”欲望。
“是埋伏！这些侵蚀能量本身……就是陷阱和守卫！” 相田爱瞬间明白过来，心之杖已然在手，“敌人把侵蚀能量‘活化’了！”
话音刚落，那些阴影怪物便发出无声的尖啸，从四面八方扑了上来！它们的攻击方式诡异而多变，有的化作触手缠绕，有的如同利刃劈砍，有的甚至能直接释放出小范围的能量干扰场，试图扰乱少女们的力量运转。
战斗瞬间爆发！粉色的心形能量、翠绿的调和波纹、湛蓝的剑光轨迹、银灰的界痕裂斩、七彩的虹光与灵神心的护盾，在幽暗的山谷中交织亮起，与那些无声咆哮的阴影怪物激烈碰撞。
然而，这些由侵蚀能量直接构成的怪物异常难缠。它们对纯粹的物理和能量攻击有着很高的抗性，被击散后很快就能从环境中弥漫的侵蚀能量中重新凝聚，仿佛无穷无尽。更麻烦的是，它们的攻击和存在本身，就在持续消耗、污染着周围的环境，包括那潭水中苦苦支撑的余烬。
“不能和它们纠缠！它们在消耗余烬，也在消耗我们！” 孤门夜一剑将扑到面前的阴影怪物斩成两半，看着它化为黑雾散去，又在不远处重新凝聚，眉头紧锁，“必须找到支撑这些活化阴影的能量核心，或者……打断侵蚀能量与这山谷本身的连接！”
“核心……很可能在潭底！和余烬纠缠在一起！” 六花一边用能量护盾挡开几道阴影利刃，一边快速分析着探测器上疯狂跳动的数据，“这些阴影怪物的能量流动，最终都汇聚向潭水深处！它们在抽取余烬和山谷地脉的能量来维持自身！”
“有栖！尝试净化潭水表层的侵蚀能量，为我和夜开路！我们下去！” 相田爱当机立断，粉色的净化光芒形成一道光束，轰开一条通往潭边的短暂通路。
“明白！” 有栖咬牙，将更多的调和之力专注于潭水表层，翠绿的光芒如同净化的涟漪荡漾开来，暂时驱散了试图涌上来的黑色能量。
孤门夜和相田爱对视一眼，同时纵身，朝着那深不见底的幽暗潭水跃下！在入水前的一瞬，孤门夜的“界痕”之力在两人身前展开，形成一层薄而坚韧的、隔绝潭水与侵蚀的能量薄膜。
潭水冰冷刺骨，即使有能量护体，那股寒意也直透灵魂。更令人不适的是，水中充斥着浓郁的、粘稠的侵蚀能量，不断试图渗透、解析她们的能量护盾。暗金色的光芒在下方更深处微弱地闪烁着，如同暴风雨中遥远而微弱的灯塔。
两人奋力下潜，不断用净化之力和界痕斩开缠绕上来的黑色能量触手。越往下，压力越大，侵蚀能量的浓度也越高，那暗金色光芒传来的“痛苦”与“呼唤”也越发清晰、急切。
就在她们接近那暗金色光团的瞬间，异变再起！
潭底并非坚实的泥土，而是一层柔软、蠕动着的、由最纯粹侵蚀能量构成的“淤泥”！此刻，这“淤泥”猛地翻滚起来，形成一个巨大的、布满利齿的漩涡口，朝着两人噬咬而来！同时，那暗金色的余烬光团，也被数条更加粗大、凝实的黑色能量荆棘死死缠住，正被一点点拖向那“淤泥”漩涡的中心！
“这就是侵蚀的‘根’！” 孤门夜眼中寒光一闪，界痕之力全力爆发，数道银灰色的裂痕斩向那些缠绕余烬的荆棘，试图将其切断。
“cure up rapapa！precure！happess thunder！” 相田爱将净化的力量提升到极致，璀璨的粉色雷光轰入那“淤泥”漩涡的中心，试图将其击溃、净化。
两人的攻击确实有效，黑色荆棘被斩断数根，“淤泥”漩涡也被雷光炸开一个大洞，暂时停滞。那暗金色的余烬光团似乎挣脱了一丝束缚，光芒都明亮了些许。
但就在这时，一个完全出乎她们意料，也出乎可能潜伏的任何“外扰”单位意料的情况发生了。
就在“淤泥”漩涡被炸开的空洞下方，在那更深、更黑暗的潭底，一点与侵蚀能量的灰黑、与余烬的暗金都截然不同的、幽蓝色的、如同冰冷星辰般的光芒，毫无征兆地、静静地亮了起来。
那光芒并不强烈，却带着一种难以言喻的、仿佛能冻结灵魂的“空无”与“静谧”感。它出现的刹那，无论是狂暴的侵蚀能量、挣扎的余烬之光，还是相田爱与孤门夜的力量，都仿佛被按下了暂停键，出现了一瞬间的凝滞。
紧接着，一道幽蓝色的、薄如蝉翼、却仿佛能切割存在本身的光弧，悄无声息地，以完全违背物理规律、仿佛从另一个维度切入的方式，轻轻划过。
目标，不是相田爱，不是孤门夜，也不是那暗金的余烬。
而是那些最粗大、最核心的、连接着侵蚀“淤泥”与余烬的黑色能量荆棘，以及“淤泥”漩涡深处，那个不断搏动着的、散发着最浓郁侵蚀意志的、拳头大小的漆黑核心。
光弧掠过，无声无息。
黑色的能量荆棘如同被最锋利的刀刃切断的绳索，整齐地断开，断口光滑如镜，随即化为毫无生机的黑烟消散。那漆黑的侵蚀核心，更是如同被戳破的气泡，连同其周围一小片“淤泥”一起，瞬间“蒸发”，没有爆炸，没有能量逸散，就那么凭空“消失”了，仿佛从未存在过。
失去了核心支撑和与余烬最深层的连接，剩余的侵蚀能量顿时失去了“主心骨”，开始剧烈地溃散、消融。整个侵蚀“淤泥”漩涡以肉眼可见的速度崩塌、淡化。潭水中弥漫的侵蚀能量浓度也随之骤降。
那暗金色的余烬光团骤然一轻，光芒猛地明亮了数分，虽然依旧微弱，但其中蕴含的“痛苦”与“挣扎”之感明显减弱，取而代之的是一种如释重负的、茫然的、仿佛沉睡了太久刚刚苏醒的“懵懂”波动。
这突如其来的变故，让相田爱和孤门夜都愣住了。她们悬浮在冰冷的潭水中，惊疑不定地看向那幽蓝光芒亮起的方向。
那里，在重新被黑暗笼罩的潭底，一个修长、纤细、仿佛由最深沉的夜色与星光共同编织而成的人形轮廓，缓缓浮现。
他（她？）周身笼罩着一层淡淡的、如同星云般的幽蓝光晕，看不清具体的面容与衣着细节，只有一双眼睛，如同两颗孤悬于永恒冰原之上的寒星，平静、深邃、不带丝毫情感地，透过幽暗的潭水，望向了震惊的相田爱与孤门夜。
没有敌意，没有善意，只有一片纯粹的、令人心悸的“空”与“静”。
然后，那幽蓝的身影，如同出现时一样突兀，毫无征兆地、无声无息地，淡化、消散在了潭水之中，仿佛从未出现过。只留下那一点迅速黯淡下去的幽蓝光芒残影，以及满池迅速消退的黑色侵蚀能量，和那团依旧茫然闪烁着的、暗金色的余烬。
潭水之上，正在与无穷无尽阴影怪物苦战的剑崎真琴、四叶有栖等人，也骤然感觉到压力一轻。那些难缠的阴影怪物如同失去了力量源泉，迅速变得稀薄、透明，最终彻底消散在空气中。山谷中弥漫的侵蚀能量场，也开始快速减弱。
“怎么回事？” “爱！夜！下面发生了什么？” 焦急的呼唤通过心灵链接传来。
相田爱和孤门夜浮出水面，跃回潭边岩石，与伙伴们汇合。两人脸上都带着难以掩饰的惊愕与困惑。
“侵蚀的核心……被一个……‘东西’消灭了。” 相田爱喘着气，目光依旧紧紧盯着恢复平静、但幽暗如故的潭水。
“一个……” 孤门夜斟酌着词语，银灰色的眼眸中也充满了前所未有的凝重与不解，“散发着幽蓝光芒，如同‘空无’本身的存在。它……帮助了我们，或者，至少它的目标与侵蚀能量一致。然后……消失了。”
“帮助了我们？那会是谁？” 真琴难以置信。
“难道……是之前指令中提到的……‘未知变量x’？” 六花猛地想起数据残片中的那条记录。
山谷中陷入了短暂的沉默。余烬的危机似乎暂时解除了，侵蚀能量正在消退，但一个全新的、更加神秘莫测的谜团，却伴随着那惊鸿一瞥的幽蓝身影，沉甸甸地压在了每个人的心头。
潭水幽幽，倒映着初升的星光，也仿佛倒映着那深不见底的、刚刚浮现又瞬间隐没的未知。