赤霜领，位于霜魂城正东约两百里。
这个距离对于普通人或许需要一天多的车程，但对于脚力惊人的北地骏马和急于赶路的骑手而言，全力奔驰下不过两个多小时的功夫。
驾驭着北地骏马，克洛伊在四名骑士的随行下，奔袭在宽广的大路上。
北境寒风吹拂，旷野茫茫，自由快意之感油然而生。
但随着一行人不断响动，克洛伊心头的那股快意也在以一个飞快的速度消失。
算算距离，这里该是已经进入赤霜领的范围了，按理说，赤霜领作为距离北境主城最近的几块领地之一，即便不如霜魂城繁华，依托主城的辐射和相对便利的交通，也该是一处人口绸密颇具活力的所在。
可这一路上就克洛伊所见，他完全没有看到一座繁华领地该有的模样。
道上往来的人车稀少得可怜，偶尔遇见一两个推着独轮车包裹得严严实实的行人，也是低头匆匆赶路，听到急促的马蹄声便远远避到路旁雪地里，直到骑队过去才重新上路，全程不敢抬头多看一眼。
路过的村庄，远远望去，屋舍低矮，烟囱里冒出的炊烟细弱得仿佛随时会断掉。
更让克洛伊眉头微蹙的是，明明临近一年中最重要最热闹的复苏节，这些村庄外部却看不到任何节日装饰，更没有孩童在雪地里嬉闹追逐的身影，这在酷爱节日，尤其珍视复苏节意义的北境，是极不寻常的。
如果是那些极为偏远的地区还能说得过去，可这里是赤霜领啊，是以矿产和皮毛生意闻名帝国的赤霜领啊！
“气氛有点不对啊。”克洛伊忍不住嘀咕了一句，声音散在风里。
直到一行人来到一座小镇，看到镇子里的景象的克洛伊终于再也忍不住地勒住缰绳，示意队伍减速。
镇上的街道狭窄而冷清，两旁的房屋门窗大多紧闭，即使有敞开的，里面也黑黢黢的，看不真切。
零星几个行人裹着破旧的厚衣，缩着脖子匆匆走过，看到克洛伊一行人，便立刻如同受惊的兔子般立刻闪进最近的巷口或门洞，只留下警剔而仓惶的一瞥。
这哪里象是临近复苏节的北境小镇？简直象是一座刚刚经历过洗劫尚未恢复元气的荒村。
克洛伊目光扫过沿街两侧，眉心不自觉地微蹙。他胯下的骏马似乎也感受到了主人的情绪，有些不耐地打了个响鼻，喷出两股白气。
就在这时，他注意到前方不远处，一户看起来比周围稍齐整些的屋舍门前，坐着一位白发苍苍的老太太。
她裹着打补丁的深色头巾，身上是一件洗得发白的厚棉袍，就坐在门坎外一张小木凳上，手里无意识地攥着一块粗布，眼睛不住地往街道两头张望，眼神里满是焦虑。
看着看着，她又低下头，用袖子擦了擦眼角。
这情景，在这片死寂的镇子里，显得格外扎眼。
克洛伊心中一动，操控马匹，转向那户人家。
四名骑士默契地分散开，两人驻马守在稍远处街口，两人则缓缓跟着克洛伊，停在老太太门前几步开外，既保持警戒，又不至于过分压迫。
马蹄声在门前停住，老太太似乎这才惊觉，惶然抬头。
当她看清马背上克洛伊那身质料精良的猎装，以及他身后铠甲鲜明的骑士时，浑浊的眼睛里瞬间被巨大的恐惧填满。
“老……老爷！”她声音发颤，下意识地就要从小凳上滑下来跪倒，动作仓惶得差点带翻凳子。
但克洛伊动作更快，几乎在她膝盖弯下去的瞬间就已翻身下马，一个箭步上前，伸手稳稳扶住了老太太的骼膊。
“哎，老太太，您慢点。”克洛伊尽量让声音听起来轻松些：“看清楚，我这么年轻，象是什么老爷吗？”
他本意是想缓和一下对方显而易见的恐惧，却没料到，这句话听在老太太耳中，却仿佛成了某种不悦的质问。
老太太身体一僵，脸色更白了，嘴唇哆嗦着：“错了错了……是少爷，是少爷！老婆子眼瞎，说错话了……”她一边语无伦次地说着，一边竟然抬起那只干枯的手，就要往自己脸嘴上扇去：“少爷恕罪，少爷恕罪！”
克洛伊一愣，随即赶紧用力握住她的手腕，制止了她自己掌嘴的动作。
“别！老太太，别这样！”克洛伊十分无奈道：“我就是路过，看您坐在门口抹眼泪，过来问问怎么回事。没别的意思，您别怕。”
老太太却象是完全听不进去，只是一个劲地摇头，眼泪流得更凶了，嘴里反复念叨着：“我什么都不知道，少爷饶命，少爷饶命……我这就进屋，这就进屋，不碍少爷的眼……”
她挣扎着想从克洛伊手里抽回骼膊，只想立刻缩回那扇黑漆漆的门里。
克洛伊扶着老太太，感觉象是抓住了一只受惊过度，只想拼命逃回巢穴的老鸟。
他头一次如此真切地感受到，一种名为“权力”或“身份”的东西，能如何在平民心中催生出如此深重的恐惧。
这和在霜魂城，在王都见到的那种带着敬意的礼让，完全不同。
这赤霜领，问题恐怕比他预想的，还要严重得多。
就在这僵持之际，旁边那户挂着简陋铁匠标识的屋子里，门“吱呀”一声开了。一个身材敦实，面容憨厚的中年汉子走了出来。
他搓着那双布满老茧和灼痕的大手，脸上堆着小心翼翼的笑容，快步走到近前，先是对着克洛伊深深弯下腰。
“这位……大人，”铁匠的声音粗哑，但用词却十分躬敬：“崔里太太年纪大了，耳朵背，脑子有时候也不大清醒，冲撞了您，您大人大量，千万别跟她一般见识。”
他抬起头，看了看克洛伊紧紧扶着老太太，虽然眉头紧锁却并无戾气的脸，又瞥了一眼不远处沉默肃立的骑士，咬了咬牙，象是下定了某种决心。
“您……您想知道什么，问我，问我吧。我是这镇上的铁匠，叫哈克，在这儿住了几十年了，镇上大小事情，多少都知道点。我保证，知道的，肯定都跟您说。”
铁匠哈克说完，又忐忑地补充了一句，声音压得更低：“您就放过崔里太太吧，她真不容易，前两年死了儿子，近些天又丢了孙子，儿媳出去找，到现在都没回来……就剩她一个了。”