天津租界，曹锟的公馆里，早餐的牛奶还冒着热气。
吴佩孚坐在对面，手里捏着刚收到的上海报纸，脸色铁青。
“荒谬！纯属捏造！” 曹锟把报纸摔在桌上，瓷盘里的煎蛋都震得晃了晃：“齐燮元虽属直系，可他再糊涂，也不会去通小鬼子。卢永祥这一手，太阴毒了！”
要说齐燮元勾结小鬼子，他还真不信，很显然，这是卢永祥在陷害齐燮元。
可哪怕知晓又能怎样？
齐燮元已经死了，死无对证。
他的心腹要么被卢永祥控制，要么收了好处闭了嘴，如今是人家说什么，就是什么。
这时候谁敢站出来，说齐燮元没勾结小鬼子？
没人敢。
更没人能证明。
卖国贼这顶帽子，太沉太毒，谁也不敢往自己头上沾。
这年头，只要沾上 “卖国贼” 的边，就算浑身是嘴也说不清。
当年袁大头何等权势，不过是想借小鬼子的力稳固局面，签了份二十一条，就落得个身败名裂、举国唾骂的下场，到死都没洗清污名。
齐燮元本就死得不明不白，现在卢永祥把这屎盆子扣死在他身上，谁要是敢出头辩解，保不齐就被反咬一口，说你是同党、是帮凶。
乱世之中，保命尚且不易，谁愿为一个死人，赌上自己的身家性命和名声？
哪怕曹锟，也不想。
他拿着报纸的手松了松，脸上的怒气渐渐被尤豫取代。
作为直系首领，齐燮元算是直系的内核人物，按说该为其正名。
可卖国贼这罪名，是国之大忌，碰不得半分。
一旦他站出来为齐燮元辩解，卢永祥那边只需顺势发难，散播“直系包庇通倭之徒”的流言，不用卢军动手，舆论就能把直系淹了。
到时候，不仅他苦心经营的名声扫地，麾下那些本就摇摆的将领，怕是要纷纷倒戈，连北平的地盘都要保不住。
吴佩孚拿起报纸，逐字逐句看完，手指在 “驻兵权” 三个字上重重一按：“捏造又如何？现在全国都信了。你看这上面，还有陈调元的证词，说齐燮元去年就派亲信去东北见板垣征四郎。陈调元是齐燮元的参谋长，他的话，没人会怀疑。”
“陈调元这个叛徒！”曹锟气得胡须倒竖，胸腔里的火气直往上冲，一掌拍在桌面上，震得杯盘作响。
“我早就说过，此人见风使舵、寡恩薄义，万万不可重用！齐燮元偏不听，如今倒好，这狗东西反过来咬我们一口！”
他打心底里瞧不上陈调元那副趋炎附势的嘴脸，可当初齐燮元把人当亲信重用，他作为直系首领，总不好过多干涉。
现在好了，反噬来得又快又狠。
齐燮元不仅丢了性命，还被这叛徒扣上通倭卖国的帽子，死后都要背着千古骂名，永无翻身之日！
吴佩孚放下报纸，端起牛奶喝了一口，冰凉的液体滑过喉咙，却压不住心头的躁火，神色愈发凝重：“现在不是骂人的时候。卢永祥父子这步棋，走得又毒又绝——既除了齐燮元，又占了道义高地。
我们原本盘算着，以‘杀降背信’为由通电全国声讨，召集各路军阀共讨浙军，现在倒好，这算盘全被打乱了。”
他手指敲了敲桌面，语气里满是不甘：“谁能想到，他们敢捏造通倭的罪名？这一下，我们要是再提‘为齐燮元报仇’，反倒成了助纣为虐、包庇卖国贼，不仅没人响应，还要被全国唾骂。”
公馆外，直系的将领们已经陆续赶来，脚步声、交谈声顺着门缝飘进来。
推门而入时，每个人手里都攥着一份上海的报纸，脸上却没一个有笑意，个个面色凝重如铁。
刚落座，直隶督军王承斌就忍不住拍了下桌子：“简直是血口喷人！齐燮元是什么人，我们还不清楚？怎么可能通倭？必须立刻通电反驳，说清楚这是卢永祥的伪造！”
“反驳？怎么反驳？”蔡成勋皱着眉摇头：“报纸上连陈调元的证词都登了，说去年秋天就跟着齐燮元见了小鬼子领事，还有所谓的‘密信副本’。陈调元是齐燮元的参谋长，跟着他多年，他的话，外人谁会不信？我们空口白牙说伪造，没人会听。”
“那也不能就这么算了！”王承斌急道：“眼睁睁看着齐燮元背骂名，看着卢永祥父子得意？”
“静观其变吧。”另一旁的萧耀南沉声道，“这事太敏感，通倭的帽子太大，我们越描越黑。万一卢永祥再拿出什么‘新证据’，说我们直系早就知情不报，那麻烦就更大了。”
将领们各执一词，吵得不可开交。
吴佩孚脑袋都大了，他摆了摆手，书房里瞬间安静下来，只剩下窗外偶尔传来的车铃声。
“反驳无用。”他沉声道：“沪上的《申报》《新闻报》发行量多大？南到广州，北到奉天，都能看到。舆论已经造起来了，百姓只信他们愿意信的——谁不恨卖国贼？现在我们要是出面保齐燮元，就等于跟‘卖国贼’绑在一起，只会引火烧身。”
他起身走到墙上的地图前，手指重重落在江浙地界：“卢小嘉杀齐燮元，本是打破军阀混战的规矩，落下‘杀降’的话柄。可现在，他硬生生把‘杀降’变成了‘除奸’，江浙民心尽归浙军。我们原本师出有名的仗，现在成了师出无名，这才是最致命的。”
曹锟盯着地图上被红笔圈出的江浙局域，脸色一阵青一阵白。
他谋划江浙已久，齐燮元本是他安插在华东最重要的棋子，指望他慢慢蚕食浙军地盘，没想到棋子刚折，还被对手倒打一耙。
煮熟的鸭子飞了不说，还惹了一身骚。
更让他肉痛的是，苏省、闽省接连易主，卢永祥的地盘一下扩大了三倍，兵力也跟着扩充，原本的实力差距被快速拉近，再想拿下华东，难度陡增。
“那我们就这么认了？”曹锟咬着牙，声音沙哑：“齐燮元的仇不报了？江浙就这么让卢永祥占了？丢掉的底盘怎么办？”
吴佩孚摇头：“当然不能。但现在不是时候。先让萧耀南在湖北整军，蔡成勋稳住江西，我们再从长计议。齐燮元的旧部散在苏北皖北，派人去连络，许以高官厚禄，让他们暗中蛰伏，日后总有机会。”
将领们纷纷点头，没人再提通电声讨的事。
大家都是说说气话罢了，谁都清楚，这时候不适合站出来，谁站出来，谁惹一身骚！
桌上的报纸被风吹得翻卷，齐燮元的名字在铅字间显得格外刺眼。
上海法租界，王亚樵的公寓里，郑斧头把一杯热茶推到他面前：“老大，沪上的报纸都登了，街头巷尾都在骂齐燮元卖国。张謇先生也发了声明，支持浙军除奸。”
王亚樵拿起报纸，快速翻看着，嘴角勾起一抹冷笑。
他穿着短打，腰间的驳壳枪枪套敞开着，露出乌黑的枪柄。
“少帅要的就是这个效果。” 王亚樵呷了口茶：“齐燮元死了，死无对证。说他通敌，他就通敌；说他卖国，他就卖国。舆论这东西，从来都是谁掌握了话语权，谁就有理。”
郑斧头凑近道：“曹锟那边没动静，看来是被打懵了。不过，齐燮元的几个旧部在租界里还有眼线，要不要做掉？”
王亚樵放下报纸，摇了摇头：“不用，没必要，告诉下面的兄弟，盯着租界里的日侨，别让他们搞小动作。
少帅要的是安定，我们不能添乱。”
他走到窗前，看着外面街上举着报纸游行的学生，心里清楚，这场舆论战，他们赢了。
齐燮元的名声彻底烂了，浙军杀降的事，再也没人提起。
金陵城里，张治中正视察城防，一起的还有陈调元。
士兵们正在清理齐军留下的工事，百姓们自发地拿着工具帮忙，街头巷尾都贴着报纸上的新闻，有人还把齐燮元的画象画在纸上，踩在脚下。
“陈参谋长，没想到你倒是敢说。” 张治中看着身边的陈调元，语气里带着一丝调侃。
说实话，他也瞧不上这样的人。
不过人家站出来指证齐燮元，这是在帮助他们，他也不能说啥不是。
陈调元苦笑一声，眼底闪过一丝复杂：“齐燮元倒行逆施，我早看不惯了。”
还有句话他没说，他妻儿都在上海租界，王亚樵盯着，他有得选吗？
张治中点头，目光投向远方。
长江江面上传来汽笛声，新的粮草和弹药正在靠岸。
齐燮元的事尘埃落定，可华东的局势，依旧波诡云谲。
曹锟、吴佩孚不会善罢甘休，一场更大的战争，还在等着他们。
上海的午后，阳光穿透云层，照在租界的洋楼顶上。
报童的吆喝声渐渐平息，可报纸上的消息，已经象长了翅膀一样，飞向全国。
北平、天津、武汉、广州，各地的报纸纷纷转载，齐燮元通敌卖国的消息，成了街头巷尾最热的谈资。
有人在茶馆里拍案而起，痛骂齐燮元；有人在戏台上编了新戏，演绎浙军除奸的故事；还有人自发地组织募捐，支持浙军保卫江浙。
没人去深究消息的真假。
在这个乱世，百姓们需要一个发泄的出口，需要一个明确的敌人。
而齐燮元，恰好成了这个敌人。
死了的人，无法辩解。
他的名声，成了卢小嘉父子稳固江浙的垫脚石，成了舆论场上的牺牲品。
夜幕降临，上海的霓虹灯亮起，照亮了街头依旧在谈论此事的人群。
黄浦江上的轮船鸣着汽笛，江水滔滔，仿佛在诉说着这个乱世的荒诞与残酷。
齐燮元的人头早已沉入江底，可关于他的 “罪行”，才刚刚开始蔓延。
而这场由一张报纸引发的风暴，还将持续搅动着民国的政局，影响着无数人的命运。