“嗡…” 苍狼城那低沉的、永不停歇的工业嗡鸣，被甩在了浮空舰的尾流之后。舷窗外，暗红色的天空和钢铁森林迅速模糊，取而代之的，是越来越多的绿色，以及… 清新得让人有些不适的空气。
“呼… 终于闻不到那股‘胜利的硝烟’了！ 胖爷我感觉自己的肺都在唱歌！ 虽然在苍狼城‘购物’很爽，但那环境，待久了真怕得尘肺病！” 朱富贵把脸贴在舷窗上，贪婪地看着下方飞速掠过的葱茏山岭，“这就是百草城？ 果然是个养老… 啊不，是休养生息的好地方！”
“别高兴得太早。 百草城位于西南边境，与南洋群岛、恒河古国接壤，是重要的情报和贸易窗口，也是妖兽研究和灵药种植的中心。 这里的‘自然’，可不仅仅是风景。” 明月心调出资料，“‘万兽园’里关着（或者说养着）来自全球各地的妖兽，从温驯的食草类到凶暴的顶级掠食者。 ‘听风驿’则是龙蛇混杂，充满了来自海外的商人、情报贩子，甚至… 可能有‘万神殿’的眼线。 我们的任务，恐怕不会比在苍狼城轻松。”
“妖兽？ 胖爷我在行啊！ 当年在动物园… 啊不，是在野外‘考察’的时候，没少跟它们打交道！ 什么老虎狮子狗熊，胖爷我一个眼神就能让它们乖乖趴下！” 朱富贵拍着胸脯，“不过… 听说这里还有会喷火吐冰的？ 那得加钱！”
“你那是用麻醉枪和食物‘打交道’吧？” 林靖拆台道，他的右臂已经恢复得差不多，新的狙击枪——一把通体哑光黑色、枪管比以前长了一截、散发着冰冷金属光泽的“幽影”系列定制款——正静静地靠在座位旁。这是“战争熔炉”大师傅用“幽铁”混合“星核钢”打造的精品，据说能在三公里外精准命中一枚硬币，还附带“破甲”、“穿灵”等多种符文效果。林靖对它爱不释手，但表面上依旧保持着冷静。
“咳咳… 细节不重要！ 重要的是结果！” 朱富贵干咳一声，“队长，福满多说的‘小惊喜’，到底是什么？ 这都过去几天了，胖爷我除了在苍狼城后勤部捡到一枚掉在角落里的‘高爆手雷’（未激发），就没遇到什么像样的‘惊喜’啊！ 那手雷还是胖爷我自己花钱（贡献点）买的！”
“也许，‘惊喜’就在百草城。” 李凌天看着下方越来越近的城市，缓缓道。
与之前所有城市都不同，百草城似乎并非“建造”出来的，而是“生长”在一片广袤的热带雨林之中。巨大的、半透明的生态穹顶如同一颗颗散落的珍珠，点缀在郁郁葱葱的绿色海洋里。穹顶之间，是蜿蜒的、由某种坚韧藤蔓和木材搭建的空中廊桥，以及许多依附于参天古木的树屋。城市没有明显的城墙，边界与雨林模糊地交融在一起。空气中，即便隔着浮空舰的舱壁，也能隐隐闻到一股混合了泥土、草木、花香以及… 某种野性气息的复杂味道。
“浮空舰即将降落百草城‘听风驿’三号空港。 外部环境： 生态保护区，请勿随意投喂或挑衅野生妖兽，遵守‘万兽园’管理条例。祝您旅途愉快。” 温柔但带着一丝警告意味的电子提示音响起。
“得，还得注意别惹‘小动物’。” 朱富贵嘀咕道。
舱门打开，一股浓郁的、带着水汽的草木清香，混合着淡淡的药香和… 隐约的野兽气味，扑面而来。空港建在一处巨大的树冠平台上，四周环绕着茂密的枝叶，偶尔能看到色彩艳丽的鸟类和小型猿猴在枝头跳跃。平台边缘，甚至有一条潺潺的溪流流过，里面游弋着散发着微光的奇异小鱼。
“我去… 这是机场还是动物园？ 生态搞得也太好了吧！” 朱富贵看得目瞪口呆。
“新耀世小队？ 欢迎来到百草城。” 一个温和的、带着淡淡笑意的声音响起。只见一名身着浅绿色劲装、腰间挂着数个颜色各异的小皮囊和一根短小藤杖的青年，正站在平台入口处。他的面容清秀，眼神灵动，嘴角自然上扬，给人一种很好相处的感觉。最特别的是，他的肩膀上，蹲着一只通体雪白、只有巴掌大小、眼睛如同红宝石的小猴子，正好奇地打量着众人。
“我是‘御兽’小队的联络员，姚小谷。 奉城主之命，接诸位前往‘万兽园’核心区。 城主已在等候。” 青年笑道，“这是我的伙伴，‘雪影’。 它很乖，不咬人。”
“姚兄弟好，雪影好。 我是新耀世队长，李凌天。” 李凌天行礼，心中却是一动。姚小谷… 姚百川城主的孙子？ 看来，百草城对他们的到来，相当重视。
“李队长客气了。 诸位请跟我来。 我们乘坐‘飞叶舟’过去，可以顺路欣赏一下百草城的风貌。” 姚小谷转身，吹了声口哨。只见平台下方的溪流中，突然升起数片巨大的、如同荷叶般的翠绿色叶片，叶片边缘还闪烁着淡淡的灵能光芒。
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“这是… 交通工具？” 云薇惊讶道。
“是的。 用‘浮空莲’的叶子改造的，环保又安静，还不会打扰到这里的居民。” 姚小谷率先跳上一片“飞叶”，“请。”
众人纷纷上叶。“飞叶”平稳地升起，沿着预设的空中航道，无声地滑行在雨林上空。下方，是一片生机勃勃的绿色世界。可以看到巨大的生态穹顶内，模拟着沙漠、雪原、火山等不同环境，其中有各式各样的妖兽在活动。也有大片大片的药田，种植着散发着各色光芒的奇异植物。空中，不时有翼展数米的巨鸟或其他飞行妖兽掠过，但都自觉地避开“飞叶”的航道。
“这地方… 简直是个超大型生态公园加露天实验室啊。” 朱富贵看得眼花缭乱，“姚兄弟，那些妖兽… 都听你们的？”
“不是‘听’，是‘沟通’和‘合作’。” 姚小谷纠正道，“我们姚家的天赋，能与大多数妖兽进行基础的精神沟通，理解它们的情绪和需求。 通过长期的相处、互利，建立信任关系。 当然，也有一些野性难驯或被‘深渊’侵蚀的，就需要用到‘万兽园’的防御措施了。” 他轻轻抚摸着肩膀上的雪影，“比如雪影，它是‘灵明石猴’的变种，速度极快，感知敏锐，是我的好搭档。
“厉害！ 那你们‘御兽’小队，岂不是能指挥一大群妖兽打仗？” 朱富贵眼睛发亮，“这要是拉出去，简直是移动的军团啊！”
“理论上是。 但实际操作很复杂，对驯兽师的精神力和控制力要求极高，而且… 妖兽也是生命，不是工具。 我们更多的是在维护生态平衡和应对重大威胁时，请求它们的协助。” 姚小谷的态度认真而平和，“这就是城主常说的‘道法自然’。”
“姚兄弟的理念，令人钦佩。” 李凌天点头。这种与自然和谐共处的方式，与之前几城的风格截然不同，让他对百草城和姚家有了更好的印象。
“飞叶”飞行了约一刻钟，来到了雨林深处一片相对开阔的区域。这里没有穹顶，只有一座巨大的、由无数粗大古木自然生长、缠绕而成的树屋建筑，如同一座绿色的城堡。建筑周围，溪流环绕，奇花异草遍地，空气中的灵能浓度明显高于其他地方。这里，便是百草城的核心——“万兽园”管理中心，也是城主姚百川的居所。
“城主在‘听涛阁’等你们。 我就送到这儿了。” 姚小谷控制“飞叶”降落在一处木质平台上，“雪影，带路。”
白色小猴“吱吱”叫了两声，灵巧地从姚小谷肩膀跳下，朝着树屋深处蹦跳而去。众人连忙跟上。
树屋内部，光线柔和，空气中弥漫着淡淡的木香和药香。墙壁上自然生长着散发着微光的苔藓和藤蔓，代替了照明。沿途，他们看到了不少温驯的小型妖兽，有的在打盹，有的在玩耍，对他们的到来似乎并不害怕，反而好奇地打量着。
“听涛阁”位于树屋的最高层，是一个半露天的平台。平台边缘，一位身披兽皮斗篷、手持一根虬结古朴藤木杖、脸上涂抹着暗绿色油彩的老者，正背对着他们，望着平台外一片在微风中沙沙作响的巨大竹林。他的身影并不高大，但却仿佛与周围的环境融为一体，散发着一种深沉、自然、而又神秘的气息。正是百草城城主，君王境巅峰强者，姚百川。
“城主，新耀世小队带到。” 姚小谷恭敬道。
“嗯。” 姚百川缓缓转身。他的面容苍老，皱纹如同树皮，但一双眼睛却异常明亮清澈，目光扫过众人，仿佛能看穿一切伪装，直达本质。“李凌天… 李擎天的儿子，不错，不错。 身上有山河的厚重，也有… 草木的生机。 坐吧。” 他的声音有些沙哑，但很平和，让人不自觉地放松下来。
“见过姚百川城主。” 李凌天带领众人行礼，然后在平台上几个由树根自然形成的“凳子”上坐下。
“不必拘礼。 我这里，没那么多规矩。” 姚百川也在一截巨大的树桩上坐下，“你们的来意，我清楚。 百草城的认可… 可以给。”
又是这么干脆？ 众人都是一愣，不过想到之前几城的经历，也不觉得意外了。
“不过，” 姚百川话锋一转，“认可，是对你们过往功绩和心性的肯定。 但在百草城，要得到真正的‘友谊’和‘帮助’，需要通过‘自然’的考验。”
“城主的意思是…” 李凌天问道。
“我需要你们，帮我处理一个‘自然’的小麻烦。” 姚百川的目光投向远处的竹林，“‘万兽园’西区，‘翡翠林海’，是一片重要的灵药产区，也是许多温驯食草妖兽的栖息地。 但近日，林海深处的‘地涌灵泉’附近，出现了异常的灵能紊乱和妖兽暴动。 几支‘百草灵卫’的巡逻队进入调查，都遭遇了莫名的攻击，损失惨重，却连敌人的样子都没看清。 ‘御兽’小队尝试与那里的妖兽沟通，但反馈回来的信息混乱而充满恐惧，似乎有什么东西，在扰乱那片区域的自然平衡。”
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“是‘深渊’的侵蚀吗？” 明月心敏感地问道。
“不太像。” 姚百川摇头，“那里的‘深渊’气息很淡，反而是… 有一种古老的、狂暴的自然能量在躁动。 我们怀疑，可能是林海深处，有什么古代的、与地脉相关的东西被意外触发了，或者… 有来自境外的‘不速之客’，在那里做了什么。”
“境外？” 李凌天心中一凛。
“百草城毗邻南洋和恒河，边境线漫长，虽然有‘听风驿’监控，但总有漏网之鱼。 有些海外的觉醒者或势力，对我们的‘万兽园’和灵药，一向很感兴趣。” 姚百川的语气平淡，但眼中闪过一丝冷意，“我要你们，深入‘翡翠林海’，调查清楚异常的源头，平息妖兽暴动，并… 如果可能的话，将那‘不速之客’揪出来。 这，就是认可的‘考验’。 完成它，不仅是认可，百草城的灵药库、‘御兽’小队的友谊，甚至是… 与某些特殊妖兽建立联系的机会，都是你们的。 如何？”
“我们接。” 李凌天没有犹豫。这任务，既是考验，也是深入了解百草城、接触姚家力量的好机会。“不过，我们需要详细的情报，以及… 必要的向导和补给。”
“自然。 情报和补给，会由‘御兽’小队和后勤部提供。 向导… 就让小谷带几个熟悉林海的队员陪你们一起吧。” 姚百川道，“给你们一天时间准备。 一天后，出发。 记住，在林海中，尊重自然，倾听万物的声音，往往比武力更有效。 当然，该出手时，也不要犹豫。”
“是，城主。” 李凌天郑重应道。
“好。 小谷，带他们去安排住处，并熟悉一下环境。” 姚百川挥了挥手，重新转身，望向那片沙沙作响的竹林，“希望… 你们能带回好消息。”
离开“听涛阁”，前往安排好的树屋住处（一栋独立的、充满自然野趣的木屋）的路上。
“队长，这次的任务，感觉… 很不一样。” 云薇道，“敌人可能是‘自然’本身，或者是藏在自然中的人。”
“嗯。 需要转换思路。 在这里，我们的对手可能是整片森林。” 李凌天点头，“大家抓紧时间准备，尤其是适应丛林环境的装备和知识。 富贵，你的那些‘宝贝’，在森林里用的时候，注意点，别把林子点了。”
“放心！ 胖爷我是有分寸的人！ 绿色环保，胖爷我懂！ 就是… 这地方，宝贝肯定多啊！ 那些会发光的草，会跑的蘑菇… 胖爷我的‘收集欲’在熊熊燃烧！” 朱富贵眼睛放光。
“别乱碰！ 这里的很多植物和妖兽都是有毒或者有主的！ 小心被当成偷猎者抓起来！” 姚小谷连忙警告，“而且，有些灵药周围，可能有强大的守护妖兽。”
“知道知道，胖爷我就是看看，看看！” 朱富贵讪笑道。
“李队长，你们先休息。 我去准备一下明天的物资和人员。 晚上，可以在‘万兽园’的公共区域逛逛，那里有些温驯的妖兽可以互动，也能尝尝我们这里的特色食物。” 姚小谷笑道，“雪影，你留下来陪客人们。”
白色小猴“吱吱”叫了两声，跳到了旁边的一根树枝上，好奇地打量着众人。
安排好住处，众人各自休息。李凌天站在木屋的窗边，望着外面生机勃勃的雨林，心中思索着接下来的任务。“自然的考验”、“古老的能量”、“境外的不速之客”… 这一次，等待他们的，又将是怎样的挑战？
“吱吱！” 雪影突然从窗外跳了进来，用小爪子扯了扯李凌天的裤脚，然后指了指外面。
“怎么了？” 李凌天疑惑。
雪影又是一阵比划，然后跳上窗台，回头看着他，意思很明显： 跟我来。
“队长，它好像要带你去什么地方。” 明月心走了过来。
“走，看看去。” 李凌天决定跟上。这或许，就是福满多说的“小惊喜”？ 还是… 百草城“自然”考验的一部分？
白色小猴在枝头灵巧地跳跃，李凌天和明月心在下方快速穿行。很快，他们来到了“万兽园”一处相对偏僻的、靠近围墙的区域。这里有一片不大的湿地，生长着许多散发着淡蓝色微光的水生植物。
雪影停在一株特别高大的蓝色植物旁，“吱吱”叫着，用爪子指了指植物根部。
李凌天小心翼翼地走过去，拨开茂密的叶片。只见植物根部湿润的泥土中，赫然露出一角古朴的、非金非玉的黑色物件。他轻轻拨开泥土，将那物件挖了出来。那是一块巴掌大小的、呈不规则碎片状的黑色石块，表面刻着模糊的古老纹路，入手冰凉，散发着微弱但纯净的大地气息。
“这是…” 李凌天心中一动，他能感觉到，怀中的徐州鼎碎片，似乎与这黑色石块产生了一丝微弱的共鸣！虽然很弱，但确实存在！
“队长，这石头的能量波动… 很古老，很纯粹，而且… 似乎与地脉有关。 但不是‘深渊’。” 明月心惊讶道，“雪影怎么会知道这里有这个？”
“吱吱！” 雪影得意地叫了两声，然后用爪子挠了挠头，做出一副思考的样子，又指向远处“翡翠林海”的方向，然后做出害怕的表情，最后指了指李凌天手中的黑色石块。
“你的意思是… 林海深处，有让你害怕的东西，但这石头，可能有用？” 李凌天尝试理解。
“吱吱！” 雪影用力点头。
“这… 难道真的是‘惊喜’？ 还是… 考验的提示？” 李凌天看着手中的黑色石块，又看了看远处那片被暮色笼罩的“翡翠林海”，心中的疑惑更深了。百草城的“自然”，似乎在以它自己的方式，向他们传递着信息。
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