后半夜张伟没有再合眼。脸颊上被老王扇过的地方还残留着火辣辣的刺痛感，像一枚滚烫的烙印，时刻提醒着他刚才的失神和危险。他靠在冰冷的车壁上，手里握着那面用丝巾包裹的铜镜，眼睛望着窗外那片似乎永无止境的黑暗。铜镜很安静，不再散发异常的冷光，也感受不到那种内在的温热，仿佛随着他被一巴掌打醒，它也重新陷入了沉睡。
时间在车轮单调的轰鸣中缓慢爬行。天色一点一点，极其勉强地从浓黑转向深灰，再从深灰透出一点模糊的鱼肚白。窗外的景物轮廓逐渐从纯粹的黑暗中浮现出来，但依然看不真切，像隔着一层厚重的、湿透的毛玻璃。那是山的影子，巨大、沉默、层层叠叠，在天际线上勾勒出犬牙交错的剪影。而山与山之间的沟壑、山谷，则被更浓的、乳白色的东西填满——那是雾。不是轻薄缥缈的晨雾，而是粘稠的、仿佛有重量的雾，它们紧贴着山谷底部缓慢地流动、翻滚，像一条条沉默而慵懒的白色巨蟒，在山体的褶皱间蜿蜒穿梭。
清晨五点，老王醒了。他坐起身，喉间发出一声含糊的咕哝，用粗糙的手掌用力搓了搓脸，搓掉残存的睡意。他看了一眼对面铺位上睁着眼睛、脸色依旧不太好的张伟，没有开口询问，眼神里掠过一丝了然，随即移开。他从床底拖出那个鼓囊囊的帆布袋，翻出一个军用水壶，拧开盖子，仰头灌了几大口。水声在安静的包厢里很响。上铺的马小川还在睡，发出轻微而均匀的呼吸声。
老王收起水壶，开始不紧不慢地整理自己的东西，动作熟练而安静，几乎没有发出多余声响。张伟也深吸一口气，将铜镜仔细收好，塞回背包最内层，然后开始检查自己的装备，整理背包的肩带和扣具。
六点刚过，列车广播里响起女播音员带着杂音的声音，预告前方即将到达怀化站。车厢里开始有了动静，其他包厢传来洗漱和收拾行李的声音。
六点二十分，列车摇晃着驶入怀化站。站台老旧，水泥地面坑洼不平，空气中弥漫着煤炭、铁锈和清冷晨雾混合的气味。下车的人不多，大多行色匆匆。老王拎着他那个沉甸甸的帆布袋走在最前面，步伐稳健，对这里似乎颇为熟悉。他领着两人穿过光线昏暗、飘着淡淡尿骚味的出站通道，没有走向车站正门，而是拐进了旁边一条窄窄的、挂着各种褪色招牌的小巷。
巷子里停着几辆破旧的中巴车，车身上的油漆斑驳脱落，露出底下的铁皮。司机们蹲在路边抽烟，用本地话大声交谈着，看见有人过来，目光齐刷刷地投来。
老王径直走向其中一辆看起来最旧、但轮胎却相对较新的中巴，对靠在车门上那个干瘦的中年司机说，去沅陵。
司机穿着洗得发白的蓝色工装，脸上皱纹深得像刀刻，他慢悠悠地吐出一口烟，上下打量了三人几眼，尤其在张伟背后那个专业的登山包上停了停，然后用带着浓重湘西口音的普通话报出一个价钱。
老王没还价，从夹克内袋里掏出一卷用橡皮筋扎着的旧钞票，数出几张递过去。司机接过钱，对着光看了看，点点头，拉开车门。
中巴车里弥漫着一股复杂的味道。劣质烟草的呛人气味，陈年汗渍的微酸，还有竹筐里柑橘散发出的酸甜清香，以及不知从哪个角落飘来的、若有若无的家禽粪便味道。座椅的海绵早已塌陷，蒙着看不出原色的绒布，坐上去能感觉到下面弹簧的轮廓。车窗玻璃上满是划痕和干涸的雨渍，视线模糊。车上除了他们，还有五六个当地人，男女都有，带着鼓鼓囊囊的蛇皮袋和竹篮，用张伟完全听不懂的方言低声交谈着，声音嗡嗡的。
车子发动，引擎发出哮喘病人般的嘶吼，车身剧烈颤抖了几下，才不情不愿地驶出小巷，开上了通往山区的公路。
路面是年久失修的柏油路，到处是裂缝和修补的痕迹。车子开上去颠簸不断，像行驶在搓衣板上。公路一侧是近乎垂直的、长满蕨类和灌木的陡峭山壁，不时有湿漉漉的岩石裸露出来；另一侧则是令人心悸的深谷，谷底隐约可见泛着白沫的溪流，水声被引擎和风声掩盖，只剩下一点模糊的呜咽。
而雾，越来越浓了。
起初只是远处山腰缠绕的几缕白纱，随着车子深入山区，雾气从四面八方涌来，越来越厚，越来越密。有时车子会完全驶入一片乳白色的混沌之中，能见度骤然降到不足十米，前路消失，两侧的景物也隐去，整个世界仿佛只剩下这辆破旧中巴在虚无中挣扎前行。司机不得不将车速放到最慢，同时频繁地、近乎神经质地按响喇叭。
嘟——嘟——
喇叭声嘶哑刺耳，冲进浓雾，立刻被吸收、扭曲，然后在远处某个看不见的山壁或峡谷反弹回来，变成一连串悠长、空洞、层层叠叠的回声，像是有什么巨大的东西在群山深处模仿、回应。
张伟靠窗坐着，脸几乎贴在冰冷的玻璃上，看着外面流动的雾气。他发现这雾并不均匀，有些地方浓得化不开，像凝固的牛奶；有些地方则稀薄一些，能勉强看见雾中一些树木扭曲怪异的剪影。那些树大多生得奇形怪状，枝干虬结盘错，向天空伸出仿佛痛苦挣扎的手臂，树皮颜色深暗，覆盖着厚厚的苔藓和地衣，在灰白雾气映衬下，像是从噩梦里长出来的植物。
老王坐在前排靠过道的位置，一直侧着头望着窗外。他很少说话，只是偶尔会极低地吐出几个字，像是“黑松口”、“三叠弯”之类，似乎是地名，又像是他在心里核对路线和标记。
马小川坐在张伟旁边，脸色从上车开始就不太好。他紧闭着眼睛，嘴唇抿得发白，一只手死死抓着前排座椅的靠背，手指关节都捏得没了血色。晕车加上这诡异的环境，让他这个技术宅显得格外脆弱。
车子在盘山公路上颠簸了两个多小时，窗外的景色越来越荒僻。路旁偶尔出现的房屋从砖石结构渐渐变成简陋的木屋，再到零星散布的、用木桩撑起的吊脚楼。那些吊脚楼大多很旧了，木板墙壁被风雨侵蚀成黑褐色，下半部分常常隐没在从山谷升腾上来的雾气里，使得整栋房子看起来像是没有根基，诡异地悬浮在半空之中。
终于，在一个没有任何标识的三岔路口，司机踩下了刹车。轮胎摩擦地面发出刺耳的声音。
到了，司机转头用生硬的普通话说，沅陵老区。再往里，我的车不走了。
老王点点头，拎起帆布袋第一个下车。张伟拍了拍脸色惨白、几乎虚脱的马小川，示意他到了。三人依次下了车。
中巴车调了个头，引擎嘶吼着，迅速消失在来时的雾气和山路拐角，仿佛急于逃离这个地方。
他们站在一个简陋的山间平台上。脚下是夯实的泥土地，边缘长满湿滑的野草。平台一侧立着两三栋歪斜的木屋，其中一栋门口挂着一个几乎褪成白色的木牌，上面用红漆写着“杂货”两个字，漆皮剥落大半。平台中央，山路在这里分岔。一条看起来稍宽些的土路继续蜿蜒向上，通向被云雾遮蔽的山顶方向；另一条则窄得多，更像是一条被踩出来的小径，拐向右侧一个更加幽深、雾气也更加浓重的山谷。
四周全是山，目光所及，除了山还是山。近处的山体裸露着青黑色的岩石，远处的则层层叠叠，颜色越来越淡，最终与低垂的灰白云层融为一体，分不清哪里是山，哪里是天。空气湿度大得惊人，每一次呼吸都像是吸进一口湿冷的棉絮，水汽仿佛能直接渗进肺叶深处。
老王站在岔路口，从工装夹克的口袋里掏出一个巴掌大的、黄铜外壳的老式指南针。他将指南针平放在掌心，等待指针稳定。
指针微微晃动了几下，最终颤巍巍地停下，针尖笔直地指向那条通往幽深山谷的小径。
老王收起指南针，看向张伟和马小川，他的脸色在灰白天光和雾气映衬下，显得比在车上时严肃了许多。
前面就是沅陵老区了。他指了指山谷方向，声音不高，却字字清晰，再往里，就没正经路了。林子密，雾大，有些地方手机也没信号。跟紧点，别乱走，也别乱看。
张伟点了点头，下意识地调整了一下背后登山包的肩带。背包紧贴背脊，他能清晰地感觉到，最内侧夹层里，那面被层层包裹的青铜镜，此刻传来一阵比刚才在车上时明显略高的温热感，像一个无声的、越来越急促的提醒。
他抬起眼，望向眼前那条被浓雾彻底吞没的山谷小径。雾气在山谷入口处缓缓翻涌、蠕动，像某种庞大活物沉睡时平稳而深沉的呼吸。马小川说的那个隐藏坐标指向的“鬼哭岭”，林薇最后信号消失的地方，还有那面铜镜和自身眼睛异变所隐隐指向的源头——所有纷乱的线索，所有沉重的谜团，最终都汇聚于此，指向这片被乳白色迷雾永恒笼罩的群山腹地。
雾在山谷里无声地流淌、堆积，将一切都掩盖在它苍白而神秘的面纱之下。而他们，就要走进这片迷雾的最深处。