鹰嘴崖之战后的清理工作持续到深夜。阵亡的三十七名北境军士兵被就地掩埋，墓碑是简陋的木牌，上面刻着姓名和籍贯。重伤员被简单包扎后，由轻伤员护送，先行返回关隘。剩余的部队则必须在原地休整一夜，明日一早护送“粮车”继续前进。
凌皓的伤口被仔细缝合，敷上了陈老特制的金疮药。军医嘱咐他至少休息三天，不能用力，否则伤口会崩裂。但凌皓知道，这不可能——明天他们还要赶路，还要应对可能出现的危险。
王猛将指挥帐设在鹰嘴崖下一处相对平坦的空地。帐中，几名军官围坐在一起，总结今天的战斗。
“伤亡比预期大。”一名什长沉声道，“我们原本计划是诱敌深入、两面夹击，但蛮族的兵力比侦察到的多了至少五十人。如果没有凌皓及时从背后杀出，正面部队可能全军覆没。”
王猛点头：“这是我的失误，低估了蛮族的决心。他们这次是铁了心要断我们的粮道，所以不惜投入重兵。”
“但我们也让他们付出了代价。”另一名军官说，“一百五十具尸体，二十三俘虏，这对蛮族来说也是重大损失。短时间内，他们应该组织不起第二次大规模伏击。”
“不能掉以轻心。”凌皓开口，声音因为失血而有些虚弱，“蛮族三大部落联手，兵力雄厚。今天损失的虽然不少，但对他们来说还不至于伤筋动骨。我们必须做好他们随时可能再次袭击的准备。”
王猛看向凌皓：“你的伤势怎么样？明天能走吗？”
“能。”凌皓毫不犹豫地说，“皮肉伤，不碍事。”
“别说大话。”王猛皱眉，“你今天流的血够多了。明天你坐粮车，不许骑马，更不许参战。这是命令。”
凌皓还想争辩，被王猛瞪了回去：“执行命令！你要是倒下了，下次战斗谁给我们预警？谁带小队绕后？”
这话说得在理，凌皓只能点头。
会议结束后，军官们各自回营。凌皓没有立刻休息，他走出营帐，来到一处高坡上。从这里可以俯瞰整个战场，虽然夜色中看不清楚，但空气中浓重的血腥味提醒着这里发生过什么。
孙岩不知何时来到他身边，默默递过一个水囊。
凌皓接过，喝了一口，是清水，不是酒。也好，他现在需要清醒。
“今天那一箭，很准。”凌皓说。
孙岩沉默片刻：“应该的。”
两人并肩站着，望向黑暗中的草原。远处有零星的火光，那是蛮族营地的方向。今天这一战，蛮族吃了大亏，肯定不会善罢甘休。
“你在想什么？”孙岩突然问。这个沉默的弓箭手很少主动开口。
凌皓想了想：“我在想，蛮族为什么这么执着于断我们的粮道。他们完全可以强攻关隘，或者劫掠周围的村庄。断粮道虽然有效，但耗时耗力，不是蛮族一贯的风格。”
“他们怕了。”孙岩说。
“怕？”
“怕你。”孙岩看向凌皓，“你在枯木林杀了兀术，在黑风岭识破埋伏，今天又带兵绕后破敌。蛮族已经知道北境军来了个难缠的对手。他们不想正面硬拼，所以选择断粮道，想让我们不战自溃。”
凌皓愣了一下，他从未从这个角度想过。他一直觉得自己只是在做该做的事，从未想过自己会对整个战局产生这么大的影响。
“我不是什么重要人物。”凌皓摇头，“只是个普通士兵。”
“以前是。”孙岩难得地多说几句，“现在不是了。今天战斗中，蛮族至少三次试图围攻你，那个披熊皮的将领更是盯着你不放。他们认得你，也怕你。”
凌皓沉默了。他想起了今天战斗中，那个挥舞巨斧的蛮族将领确实一直在寻找他，最后被他设计引开，才给了王猛击溃蛮族步兵的机会。
“如果真是这样……”凌皓缓缓说，“那我更不能不参战了。蛮族越是怕我，我越要出现在战场上。”
“所以你要快点好起来。”孙岩拍了拍他的肩膀，转身离开。
凌皓独自站在高坡上，夜风吹过，带着草原特有的凉意。他的左肩伤口隐隐作痛，但心中却燃起了一团火。
原来，不知不觉中，他已经成了北境军的一面旗帜，成了蛮族眼中必须除掉的威胁。
这既是荣耀，也是责任。
次日清晨，部队拔营出发。二十辆“粮车”中，只有五辆是真的装载了粮食——那是部队自带的补给，其余都是空的。但远看起来，车队依然浩浩荡荡。
凌皓被强制安排在粮车上休息。他靠在一袋粮食上，闭目养神，实则运转《九霄御极诀》疗伤。这门功法不仅对敌时威力巨大，疗伤也有奇效。他能感觉到伤口在发痒，那是肌肉在快速愈合的迹象。
车队行进速度不快，因为要照顾伤员。王猛将部队分成三部分：前队五十人开路，由他亲自率领；中队六十人护车，由一名老成持重的什长指挥；后队三十人断后，由孙岩负责。
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这样的布置很稳妥，即使遇到袭击，也能相互支援。
然而怕什么来什么。午时刚过，车队行至一处名为“落魂坡”的地方时，前方突然传来了急促的号角声。
“敌袭！准备战斗！”
凌皓立刻从粮车上跃下，虽然左肩伤口被牵扯得剧痛，但他顾不上了。他爬上最近的一辆粮车车顶，向前方望去。
落魂坡是一处长约两里的缓坡，坡顶是一片相对开阔的平地。此刻，平地上密密麻麻站满了蛮族士兵，人数至少两百，而且阵型整齐，显然是早有准备。
更让凌皓心中一沉的是，蛮族阵中竖起了一面特殊的旗帜——黑色狼头，但狼眼中绣着金色丝线。这是黑狼部酋长亲卫队的标志。
“额尔敦把他的亲卫队都派出来了。”王猛策马来到粮车旁，脸色凝重，“看来今天这一战，避不开了。”
凌皓跳下车：“百夫长，给我一匹马，我去前面看看。”
“你的伤……”
“死不了。”凌皓已经翻身上了一匹战马，“我必须知道他们的具体部署。”
王猛咬了咬牙：“小石头，孙岩，你们带十个人跟凌皓去。记住，只侦察，不接战！”
“是！”
十二骑冲出本阵，向落魂坡方向奔去。在距离蛮族阵地约三百步时，凌皓勒马停下，开启脉力感知。
蛮族的部署清晰呈现在他脑海中：正面是约一百五十名步兵，分成三个方阵；两翼各有一队骑兵，每队约二十五骑；后方还有一支约三十人的预备队。
标准的攻击阵型，但缺少远程部队——蛮族的弓箭手应该藏在两侧的树林中。
“有埋伏。”凌皓低声道，“两侧树林里至少藏了五十名弓箭手。一旦我们进攻，就会陷入三面夹击。”
“那怎么办？”小石头问，“退回去？”
“退不了。”凌皓摇头，“后面是落魂坡的下坡路，如果撤退时被追击，损失会更大。而且蛮族既然在这里设伏，肯定也准备了追击的部队。”
他仔细观察蛮族阵型，发现了一个细节：正中的步兵方阵前，站着一个特别魁梧的蛮族。那人穿着完整的铁甲（这在蛮族中极为罕见），手持一柄双手巨斧，斧刃在阳光下泛着寒光。他周围有十余名亲卫，个个杀气腾腾。
“那是黑狼部的猛将，名叫巴图，是额尔敦的侄子，也是亲卫队统领。”孙岩认出了那人，“据说有万夫不当之勇，曾一人斩杀三十名北境军士兵。”
凌皓眼中寒光一闪：“擒贼先擒王。如果杀了巴图，蛮族士气必然崩溃。”
“但他身边的亲卫……”小石头担忧道。
“交给我。”凌皓调转马头，“回去，制定作战计划。”
回到本阵，凌皓将侦察情况详细汇报。王猛听完，眉头紧锁：“正面强攻不可取，撤退也不行。你有什么想法？”
“我需要二十名死士。”凌皓说，“不是去送死，而是执行斩首任务。我会带这二十人，从右侧树林突入，避开蛮族主力，直取巴图。同时，百夫长你率主力从正面佯攻，吸引蛮族注意力。”
“太冒险了！”一名军官反对，“二十人冲两百人的阵，这和送死有什么区别？”
“区别在于，我们不是冲阵，是刺杀。”凌皓指着地形图，“右侧树林虽然可能有弓箭手埋伏，但树木能提供掩护。我们从这里切入，目标只有巴图一人。一旦得手，立刻撤退，不与蛮族纠缠。”
王猛盯着地图看了很久，终于点头：“好，我给你二十人。但你要答应我，事不可为立刻撤回，不要逞强。”
“我答应。”
二十名死士很快挑选出来，都是最精锐、最不怕死的老兵。小石头和孙岩自然在内，还有几个在鹰嘴崖战斗中表现突出的士兵。
简单的战前动员后，二十一人骑马向右侧树林潜去。他们绕了一个大圈，从蛮族阵地的侧后方接近。树林很密，马匹难行，他们在林外下马，步行潜入。
凌皓走在最前，脉力感知开到最大。他能察觉到林中确实有埋伏，大约三十名弓箭手，分散在几处制高点。他用手势指挥小队绕开这些埋伏点，如毒蛇般向巴图所在的位置摸去。
一百步，五十步，三十步……
透过树木的缝隙，已经能看到巴图魁梧的背影。他正在对亲卫说着什么，手中的巨斧不时挥舞，显然在做战前动员。
就是现在！
凌皓突然从林中冲出，黑铁木长枪直刺巴图后心。这一枪快如闪电，枪尖上金色脉力流转，显然用了全力。
但巴图不愧是久经沙场的猛将，在最后一刻察觉到危险，巨斧反手一挡。
“铛！”
枪尖与斧刃碰撞，火星四溅。凌皓被震得手臂发麻，但他毫不停顿，枪身一抖，变刺为扫，砸向巴图膝盖。
巴图跃起躲过，落地时巨斧已经抡圆，带着呼啸的风声劈向凌皓头颅。这一斧力道极大，如果被劈中，必死无疑。
凌皓不敢硬接，侧身翻滚避开。斧刃劈在地上，留下一条深达半尺的沟壑。
“王都小子，我等你很久了！”巴图用生硬的中原语吼道，独眼中满是杀意，“杀了你，为兀术报仇！”
原来如此。凌皓明白了，今天这一战，蛮族的目标不仅是要断粮道，更是要杀他。
“那要看你有没有这个本事！”凌皓长枪再刺。
两人战在一起。巴图的巨斧势大力沉，每一击都开山裂石；凌皓的长枪灵动机变，每一枪都刁钻狠辣。周围的亲卫想上前帮忙，但被小石头和孙岩带人拦住，双方展开了混战。
凌皓渐渐感到压力。巴图的力量太强了，虽然速度不如他，但防御严密，巨斧挥舞起来水泼不进。更麻烦的是，他的左肩伤口在激烈战斗中开始渗血，剧痛影响了他的动作。
必须速战速决。
凌皓深吸一口气，将《九霄御极诀》运转到极致。丹田中的脉力如沸腾般涌动，沿着经脉灌注全身。他的眼中泛起淡淡的金色光芒，速度、力量、反应都在瞬间提升。
“融元劲——全开！”
长枪刺出，这一次不再是单纯的物理攻击。枪尖上的金色脉力凝聚成一点，在接触目标的瞬间爆发。
巴图举斧格挡，但这一次，他挡不住了。
“轰！”
斧刃被枪尖刺穿，金色脉力如炸弹般在斧柄中炸开。巴图握斧的双手虎口崩裂，鲜血直流，巨斧脱手飞出。
不等他反应，凌皓的第二枪已到。枪尖直刺心口，这一次，巴图再也无法躲避。
“噗嗤。”
枪尖穿透铁甲，刺入心脏。巴图庞大的身躯僵住了，他低头看着胸前的枪杆，又抬头看向凌皓，独眼中满是难以置信。
“你……到底……是谁……”他用最后的力气问。
“北境军，凌皓。”
巴图咧嘴笑了，鲜血从嘴角涌出：“好……死在……你手里……不冤……”
他庞大的身躯轰然倒地，激起一片尘土。
周围的蛮族亲卫看到主将战死，发出了悲愤的嚎叫，攻势更加疯狂。但北境军死士们士气大振，反而将蛮族逼退。
“撤！”凌皓大吼。
二十一人毫不恋战，转身冲回树林。蛮族想要追击，但王猛的主力部队已经从正面发动了猛攻，他们不得不回身防御。
当凌皓小队安全撤回本阵时，落魂坡上的战斗已经接近尾声。主将战死，蛮族士气崩溃，虽然人数占优，但已无心恋战，开始溃逃。
王猛没有深追，下令收兵。这一战，北境军以伤亡四十余人的代价，斩杀蛮族近百人，更重要的是——斩杀了黑狼部猛将巴图。
当凌皓浑身浴血地回到粮车旁时，所有士兵都自发地围了上来。他们的眼神中，有敬佩，有感激，更多的是认同。
王猛走到凌皓面前，重重拍了拍他的肩膀——这次拍的是右肩。
“凌皓。”王猛的声音有些沙哑，“今天这一战，你不仅救了粮草，救了弟兄们的命，更打出了北境军的威风。从今天起，你再也不是什么王都来的新兵蛋子了。”
他环视周围的士兵，提高声音：“所有人听着！凌皓今日阵斩蛮族猛将巴图，立下大功！本将会如实上报军团长，为他请功！”
士兵们爆发出震天的欢呼。凌皓站在人群中，看着那一张张沾满血污却充满希望的脸庞，心中涌起一股暖流。
这就是北境。残酷，但也纯粹。在这里，你的每一分付出，都会得到最直接的回报——同袍的认可，敌人的畏惧，还有内心的安宁。
夕阳西下，车队再次启程。这一次，前方再无阻碍。
凌皓坐在粮车上，望向渐渐远去的落魂坡。那里躺着巴图的尸体，也躺着无数蛮族和北境军的亡魂。
战争还在继续，但只要他们团结一心，就没有什么不可战胜。
夜风吹过，带着胜利的味道，也带着未来的挑战。
但至少今夜，他们可以睡个好觉了。