“潜影号”跌跌撞撞地冲回王都大陆护盾时，样子堪称凄惨。
规则迷彩涂层大面积剥落，外壳上布满了深浅不一的腐蚀痕迹和疑似被“信息风暴”刮擦出的诡异纹路，引擎时不时发出病态的咳嗽声。但不管怎样，它回来了，带着完成任务的、活蹦乱跳的队员们。
舱门刚打开，星羽就第一个扑了上来，眼眶有点红：“你们可算回来了！零柒说你们的信号断了好几次，吓死我了！”
霍夫曼大笑着揉了揉星羽的脑袋：“怕啥，咱们这不是全须全尾地回来了吗？就是这船……怕是要进‘icu’（重症监护室）了。”
李教授和卡尔文团队也围了上来，看到队员们虽然疲惫但精神尚可，都松了口气。温言、青萝和白毫站在一起，低声交流着什么，表情都有些严肃。
“任务简报稍后再说。”沈倦对李教授点点头，“先让大家休整，检查身体，特别是规则污染残留情况。零柒，立刻全面扫描‘潜影号’，评估损伤，制定修复方案。”
“明白。医疗小组已就位。”
一小时后，主控室。
队员们经过初步检查和净化，换上了干净衣服，虽然脸上还带着倦容，但眼睛都亮晶晶的。这次行动虽然险象环生，但成果斐然。
沈倦将行动全过程，特别是清音残念的警告、深渊“献祭钥匙”的计划、以及他们在“主宰之喉”的“投喂”行动，完整地汇报了一遍。当听到“墓碑”那一声惊天动地的“信息打嗝”时，所有人都露出了心有余悸的表情。
“所以，我们扔进去的‘汤引’……起作用了？”卡尔文推了推眼镜，急切地问。
“起作用了，但作用方式可能和我们预想的不太一样。”温言接口道，他看向青萝和白毫，“我们在回来的路上，和青萝、白毫前辈一直在交流。根据真味窖那边的监测数据，在我们投下‘汤引’后，‘万味归源釜’内的‘老汤’，出现了非常奇特的‘共鸣涟漪’。”
青萝调出一段全息影像。画面中，那口巨大的釜内，原本只是缓慢流转的七彩物质，在某个特定时刻，突然荡起了一圈圈清晰可见的、仿佛心跳般的波纹。更奇异的是，波纹的中心，隐约浮现出一些之前从未观测到的、更加古老晦涩的“信息纹路”。
“这些新浮现的纹路，经过初步解析，与‘墓碑’所在区域弥漫的‘凝固哀伤’信息结构，有73的逆向互补性。”白毫老者缓缓道，手中的水晶拐杖轻轻点地，“就像是……钥匙和锁孔，虽然不完整对应，但属于同一套‘系统’。”
李教授倒吸一口凉气：“逆向互补？难道说，‘万味归源釜’里的‘老汤’，不仅仅是多种‘源味’的乱炖……它本身，就蕴含着某种能与‘墓碑’（宇宙伤疤）产生深层呼应的‘修复基因素材’？”
“或者反过来说，”沈倦沉吟道，“‘墓碑’所代表的‘凝固哀伤’，其缺失或扭曲的部分，正好能在‘老汤’里找到某种‘补丁’或‘中和剂’？所以清音前辈才会说，‘老汤’或许能‘滋养’或‘安抚’墓碑？”
锅爷的声音也幽幽响起：“……那帮老学究当年捣鼓这口锅的时候，神神叨叨地说什么‘集万味以溯本源’、‘纳百川而补天缺’……老夫还以为他们中二病犯了。搞了半天，他们真是在搞‘宇宙创可贴’研发啊？”
众人：“……”
这个比喻……虽然糙，但莫名贴切。
“如果真是这样，”星羽眼睛发亮，“那我们是不是找到了真正能对抗‘终焉回响’、甚至修复那片‘伤疤’的方法？不用打打杀杀，直接‘熬汤治病’？”
“没那么简单。”温言摇头，“‘老汤’的‘药性’太猛，成分也太复杂。直接‘投喂’就像给重病患者灌一锅成分不明的十全大补汤，可能暂时缓解症状，也可能直接送走。我们需要更精确地分析‘墓碑’的‘病症’（缺失或扭曲的规则类型），然后从‘老汤’里提取或合成对应的‘药材’。”
“这需要海量的数据分析和实验验证。”卡尔文点头，“幸好，我们这次行动不仅投下了‘汤引’，也近距离接触了‘墓碑’散发的波动。零柒，能分析‘潜影号’和队员们防护服记录下的环境数据吗？”
“正在分析。数据量极大，且受到严重污染，预计需要十二小时以上进行初步提纯和解读。”零柒报告，“另外，奥古斯都传来最新消息。”
全息屏亮起，奥古斯都的影像出现。老精灵这次脸色好了不少，甚至带着一丝笑意。
“沈倦小友，恭喜凯旋。你们在‘终焉回响’的‘小动作’，效果显着。”奥古斯都开门见山，“根据我这边的最新观测，深渊‘共鸣阵列’的核心能量输出在过去八小时内下降了19，且出现多次不稳定波动。‘主宰之喉’区域持续传出混乱的能量啸叫和内部冲突信号。深渊高层似乎正在为这次‘意外’激烈争吵，仪式进度明显受阻。你们的‘特制高汤’，看来是起了些‘开胃反胃’的妙用。”
这算是个好消息，至少赢得了更多时间。
“但是，”奥古斯都话锋一转，笑容变得有些微妙，“你们的行动，也引起了其他‘食客’的注意。就在三小时前，我收到一份经由十七个中立信息节点转发的、加密等级极高的正式函件。诸界品鉴理事会’，内容是……一份‘品鉴邀请函’。”
他传输过来一份虚拟文件。文件封面典雅古朴，用不知名材质的虚拟丝绸装裱，中央印着一个与温言他们徽记相似、但更加繁复华丽的茶杯与三叶标志。
沈倦点开文件。
内容并非文字，而是一段可以直接在意识中“播放”的、充满了宁静祥和“韵味”的信息流。大意是：
“致‘万味之釜’守护者暨新兴‘本味’蕴育之地持有者：
欣闻贵方于‘终焉回响’边缘，展现了对‘本源真味’的独特理解与运用之能。
恰逢‘诸界百味巡礼’第三百七十二届盛会将于三十七日后，于中立星域‘芬芳回廊’举行。
理事会诚挚邀请贵方，以‘新兴本味源’身份参与此次盛会，共鉴诸界奇味，交流调和心得。
随函附上‘初级准入凭证’及部分与会须知。
静候佳音。
信息流末尾，还附着一个小巧的、散发着清新茶香的虚拟印记，以及一份长长的、关于“芬芳回廊”位置、规则和注意事项的说明。
“诸界百味巡礼？美食大赛？”霍夫曼挠头，“这都啥时候了，还请我们去吃饭？”
“不是简单的‘吃饭’。”温言的表情变得有些复杂，既有向往，也有一丝担忧，“‘诸界百味巡礼’是我们‘本味真露’举办的最重要、也是最高规格的交流盛会。每千年一次，邀请宇宙中各具特色的‘本味源’（文明、特殊地域、甚至个体）参与，共同品鉴、交流、记录宇宙万物的‘味道’演变。能被邀请，本身就是一种极高的认可。”
青萝补充道：“但这也意味着，我们（王都大陆）已经正式进入了某些古老、高阶存在的视野。参与其中，既是机遇，能接触到难以想象的知识和技术；也是风险，会暴露在更多未知势力的观察甚至觊觎之下。”
“而且时间点太巧了。”李教授皱眉，“三十七天后，正是我们与深渊争夺‘终焉回响’的关键时期。他们这个时候发邀请函，是善意，是试探，还是另有所图？”
沈倦沉思着。他想起清音残念最后那句“小心……深渊内部……有‘叛徒’……味道……不对……”，又想起温言说过，“本味真露”对深渊“糟蹋食材”的行为深恶痛绝。
“或许，他们也在观察。”沈倦缓缓道，“观察我们如何处理‘终焉回响’的危机，观察我们对‘本味’的态度，也观察……深渊的动向。这份邀请，可能是抛出的一根橄榄枝，也可能是一个测试。”
“那我们去不去？”星羽问。
“去。”沈倦做出了决定，“但不是现在。回复他们，感谢邀请，但由于‘本地事务’紧急，暂时无法确定具体行程，但我们会认真考虑，并希望在盛会开始前，能就某些‘特殊风味’（比如终焉回响）的处理进行一些‘先期交流’。”
他看向温言：“这样回复，可以吗？”
温言点头：“合乎礼节，既表达了兴趣，也留下了回旋余地，还暗示了我们手头有他们可能关心的事情。”
“好，零柒，就按这个意思，用最正式、最得体的信息加密格式回复。”沈倦下令，“另外，加强对‘芬芳回廊’及‘本味真露’理事会的情报收集。”
“明白。”
处理完邀请函的事，沈倦又将注意力转回真味窖。
“青萝女士，白毫前辈，你们刚才说‘老汤’有新变化？除了‘共鸣涟漪’，还有什么发现吗？”
青萝和白毫对视一眼，白毫缓缓道：“我们在尝试更深入解析新浮现的‘信息纹路’时，银梭提供了一种独特的‘火种共鸣扫描’方式。结果发现……‘万味归源釜’的下方，大约三百米深处，似乎还埋藏着另一个……更大的、结构更加复杂的‘容器’。其‘味道’……与‘老汤’同源，但更加‘深沉’、‘厚重’，甚至带有一丝……‘沉睡的意志’。”
“什么？！”所有人都震惊了。
锅爷也“咦”了一声：“……底下还有东西？老夫怎么不知道？”
真味窖下面，还埋着一个更大的“锅”？！
沈倦感觉心跳有点加速。王都大陆这个“厨房”，到底还藏着多少秘密？
“能安全勘探吗？”他问。
“风险极高。”隐匿技术本身可能带有防卫机制。且该结构深度远超‘万味归源釜’，接近大陆核心能量网络的关键节点，贸然挖掘可能引发不可预知的连锁反应。建议在做好万全准备、且对‘老汤’和‘墓碑’互动机制有更深理解后，再进行尝试。”
沈倦强迫自己冷静下来。一口“锅”还没研究明白，下面可能还有一口更大的“锅”……这“厨房”的底蕴，真是深不见底。
“优先级调整。”沈倦整理思绪，“第一，全力分析此次行动带回的数据，深化对‘墓碑’和‘老汤’互动机制的理解，寻找更安全有效的‘干预’方法。第二，加强大陆防御，应对深渊可能的报复和未知势力的窥探。第三，与‘本味真露’保持谨慎接触，获取更多关于宇宙‘本味’和‘终焉回响’的情报。至于地下的‘大锅’……列入长期探索计划，暂不启动。”
众人点头，各自领命散去。
主控室里只剩下沈倦、李教授和零柒的投影。
沈倦望着窗外繁忙而有序的修复景象，以及远处隐约可见的真味窖入口，轻声说：“李教授，我有时候觉得，咱们这个‘厨房’，就像个洋葱，剥开一层，里面还有一层，越剥越辣眼睛，但也越剥越接近核心。”
李教授笑了笑：“那就慢慢剥。反正现在，锅铲在咱们手里，火候也由咱们掌握。管他外面是深渊还是美食家，想来咱们这儿‘吃饭’，就得按咱们‘厨房’的规矩来。”
零柒的投影闪烁了一下，用她那平静的机械音补充道：“根据最新计算，在现有干扰下，深渊‘共鸣仪式’的最终完成时间，可能被拖延至四十五到六十天之后。我们赢得了宝贵的时间窗口。”
四十五到六十天。
沈倦握紧了拳头。
时间依然紧迫，但至少，他们不再是只能被动挨打。
“通知所有部门，”沈倦转身，目光坚定，“‘休渔期’结束。下一道‘硬菜’，该开始准备了。”