白虎关这处废弃已久的关隘位于夷陵州西北、远安县西南的山坳里，扼守着一条从长江边通往鄂西山区的古盐道。
关墙早已颓圮，只剩些乱石基址和半截门洞，但地势险要，背靠密林，前临溪涧，是个易守难攻、便于隐蔽的所在。
关内空地上篝火星星点点，连续数日奔袭、激战、行军，第二镇和第一镇一携九千多义军士卒都有点疲惫了。
许多人一停下就抱着兵器、靠着棉被睡着了，鼾声此起彼伏，只有哨兵在残破的关墙上警惕地了望，夜不收不时从不同方向驰回，带来最新情报。
最大的那堆篝火旁，围着十几个人，第二镇统制高栎盘腿坐在一块大青石上，正用一把短刀削着手里半生不熟的羊腿，油脂滴在火上，滋啦作响。火光映着他的脸，眉头紧皱，显然在思索什么。
协统秦得虎蹲在对面，用小树枝在地上划拉着：“归州缴获的八千石粮，带走了两千石，分了百姓五千多，火药、铅子、箭矢补充后，各协还略有富余。”
“这些都无所谓，缴不缴获我们的储备也还够，我想的是其它问题。”
他抬起头，目光看向火堆旁的张天琳、任勇、秦得虎三个协统：“从巫山出来，连下巴东、归州，再到这白虎关，咱们走了几天了？”
张天琳答道：“回统制，整十五天了。”
“十五天。”
高栎把刀插在羊腿上说道：“除了归州那四百软蛋守军，你们谁还见着官军的影儿了。”
任勇开口道：“统制，这几日派出去的弟兄，探到了夷陵城下，甚至沿江往下游荆州方向走了几十里，夷陵城四门紧闭，但城头守军稀疏，旗帜都不多，荆州方向，江面上只有寻常商船、渔船，未见官军水师巡江的哨船，陆路官道上，也无大军调动的迹象。
一名夜不收哨总补充道：“倒是在远安县方向，看到有小股官军押送粮队，不超过两百人，看样子是给襄阳方向的官军运粮的，咱们人少，没惊动他们。”
高栎听完，抓起水囊灌了一大口，抹抹嘴：“你们说，这他娘的怪不怪，咱们在归州又是炸城门又是放粮，动静闹得不小吧，八九天过去了按说荆州甚至襄阳的官军早该有所反应了，就算一时凑不齐大军，派些夜不收来摸摸虚实，总是应该的吧，可眼下屁都没有。”
“高统制，会不会是官军故意示弱，诱咱们深入，然后在某处设伏？”
“设伏往哪设啊？夷陵那地方三面是山一面临江，咱们不去攻城他怎么伏击，野地里伏击，咱们夜不收也不是吃干饭的，这都探出几十里了，要有大队人马调动早被发现了，湖广西边的官军纪律还没好到这个地步。
高栎站起身走到火堆旁，拿过秦得虎手里的小树枝，在地上画了起来：“你们看，咱们现在在这儿也就是白虎关，往南不到四十里就是夷陵州城，夷陵是什么地方？长江出三峡的咽喉，自古兵家必争之地，占了夷陵，西可锁三峡，东可窥江汉平原，北能威胁襄阳，南能制衡湘西诸土司。”
他用树枝戳了戳夷陵的位置，“这么要紧的地方，官军防卫居然如此稀松，只有两种可能，第一，官军真被咱们打懵了，被大帅他们在房县、竹溪一带牵制，夷陵这里他们顾不上了！”
“那咱们岂不是能趁虚而入，拿下夷陵？”
高栎没直接回答，继续道：“第二种可能，官军是装怂，等咱们去打夷陵，他再抄咱们后路，或者从水路来援。”
他看向秦得虎：“秦协统，你派人明天一早再仔细探，不光探夷陵城防，还要探清楚周围三十里内，有没有伏兵迹象，江上有没有隐藏的战船，尤其注意夷陵上下游的渡口、码头！”
“明白！”秦得虎点头。
“至于咱们，老子有个大胆的想法，你们听听。”
所有人都竖起耳朵。
“咱们原先的计划，是打了归州吓唬一下官军和那些受抚了的义军掌盘，让他们不要为难其余义军然后就撤回去，可眼下这情形官军在湖广西部可能真的空虚，要是咱们能拿下夷陵，哪怕只是暂时占领那局面就完全不一样了！”
他再次用树枝在地上比划：“占了夷陵，咱们就卡住了长江这段的脖子，官军就算从荆州方向调水师来攻，逆流而上，过白狗峡、黄牛峡、西陵峡、马肝峡，哪一处不是险滩激流，咱们只要在两岸险要处摆上红夷炮、多备些火箭，就能让他水师变成江面上的活靶子！”
“陆路呢？”有人问。
“陆路？从郧阳府那边过来，全是崇山峻岭，大军行动艰难，粮草转运能累死他！咱们只要守住几条关键的大路，比如白虎关和归州到房县的猫儿关，官军就得干瞪眼，他们除非绕远路，从南边的施州卫（今恩施）那边，走土司的地盘过来。”
张天琳补充道：“施州卫的可能性不大，那边是土司的地盘，朝廷一直想改土归流，跟土司关系紧张，就算秦良玉在西南有些威望，其他土司也不可能放任大队官军过境。他们怕官府借剿匪之名，行吞并之实！”
“就是这个理，当然官军也有可能派川兵前来，咱们两次进入四川见识过他们本领，奉天倡义营一只手就能按死他们，或者他们让陕西官军先到四川集结，再坐船出三峡，派一个大员统一指挥水师和步兵，顺江过来，那就算他们牛批，咱们惹不起躲得起。
“所以暂时不考虑陕西官军的事，官军陆路援兵一时半会儿来不了，水路难攻，陆路难行，咱们要是占了夷陵，就有了一个深入湖广的钉子，进可攻退可守，还能和大帅在房县、竹溪打下的地盘连成一片，到时候整个湖广西部，可能就是咱们奉天营说了算了！”
“我已经想好了咱们不急着强攻，明天夜不收去侦察，若夷陵确实空虚，咱们就先拿下夷陵看看官军反应，若真有大队官军来援，咱们就中心开花，凭借夷陵城防顶住官军，同时快马报信给大帅请求支援，在这夷陵城下和官军大战一场。”
“当然，这是一件大事我不能独断，任勇今夜你就安排可靠弟兄，带着我的信，快马加鞭赶往竹山，把咱们这里的实情和这个想法，详细禀报大帅和兵院请他们研判定夺！”
“在回信到来之前，咱们按兵不动但全力备战，各协、标检查兵器铠甲，辎重营多造云梯、木幔车和壕桥做好攻城准备，夜不收扩大搜索范围，我要知道五十里之内，官军的一举一动！”
“是！”
夜深了篝火渐熄，高栎却毫无睡意，他登上残破的关墙，春寒料峭夜风刺骨，一眨眼他三十七了起义也十年了，也就从去年开始不用再满世界飘泊了，如果这次计划真的成功，那奉天倡义营的势力就能更进一步，自己日后开国会不会能混个公侯啥的。
秦得虎也跟了上来，递过一囊酒：“高统制，还在想夷陵的事么。”
高栎接过，灌了一口：“得虎，你说咱们这些人，提着脑袋造反图个啥？”
秦得虎愣了愣：“起初活不下去了呗，后来跟着大帅觉得能干点大事，现在咱们事业也起来了，我还打算日后混个爵位呢。”
高栎望着黑沉沉的山影，“可你看看现在说实话，我刚刚也在想爵位的事，可转念一想怕是又没那么容易，闯将远遁青海，中原的大掌盘们都受抚了，算起来就剩咱们和革左五营了，可他们也被官军压制在大别山动弹不得。”
“那些投降的人我也搞不懂，刘国能在南阳过的那叫啥日子，他以前近两万兵现在就剩三千了。”
“张献忠在谷城受抚，左良玉的官军离他也不远要想发难很容易，就是不知道他本人怎么考虑的了。
秦得虎点了点头：“统制，别人的事咱们不清楚也不好管，但我老秦是绝对不会降的。”
视角来到数十里外的夷陵州城。
知州衙门后宅灯火通明，知州苏惠畴正急得如热锅上的蚂蚁来回踱步，他年近五旬是个老举人出身，没什么干才，能在夷陵这地方做官，全凭资历和不算太贪。
这时一个衙役冲了进来：“州台、州台，守城营兵的探马回来了，他说白虎关一带发现大股流寇，看旗号就是前几日破了归州的流寇高栎部，人马无边无际他没看清，觉得怕是有数万人！”
苏惠畴腿一软，差点坐倒：“数数万人？夷陵城里能战的兵连衙役乡勇全算上也不过一千五百人，这如何是好、如何是好！”
“已派人六百里加急往荆州、襄阳求援了，可荆州回话说，抚院大人正忙于应对大别山流贼抽不出兵，襄阳熊部院那里只说已知晓让咱们严守待援，却没说援兵何时能到！”
“严守待援严守待援”
苏惠畴哭丧着脸，“拿什么守啊，城墙多年未修有几处都塌了缝，城墙上面那几门嘉靖年间的老炮能不能打响还两说，兵饷欠了半年了，军心涣散天亡我也！”
“州台，为今之计，只有发动全城青壮上城协防多备滚木礌石，紧闭四门，盼援军早日到来啊！”周同知也只能出此下策。
苏惠畴颓然坐下，喃喃道：“也只能如此了但愿，那群贼寇，只是路过只是路过”