第二镇渡过南水后，兵锋直指乳源县城，这座粤北小城，蜷缩在群山环抱的小盆地中，城墙不高，但以青石垒砌，看起来还算坚固。
城头上稀稀拉拉地站着一些身着破旧号衣的卫所兵和临时征募的乡勇，大多人脸上是茫然与恐惧。
高栎没有立刻下令攻城，他的身后是肃立的军阵和猎猎旌旗，使者将一封劝降书射入城内，书中言辞并不激烈只是陈述义军吊民伐罪之意，并且承诺若开城投降，可保官吏的身家安全，若负隅顽抗则破城之日挨个清算。
回应他的，是城头一阵零乱的箭矢，以及知县声嘶力竭的喊话：“尔等反贼，休得猖狂，本县受朝廷俸禄守土有责，岂能降贼，乳源虽小亦有忠义之士，宁为玉碎，不为瓦全。”
高栎在阵前听到知县如此回话，他下令让大军后退一里扎营，军帐内，任勇询问道：“统制，跟这些酸丁废什么话，看那城墙，给属下两个时辰，一定能攻克。”
张天琳也开口道：“统制，城中守军不过一两百卫所兵，加上临时拉来的乡勇，不会超过八百，士气低落器械不全，强攻自然可下，但若能劝降减少我军伤亡和城中百姓损失我觉得更好，要不再围两日，施以压力，或有机会。”
高栎摇摇头：“张协统，你看那知县喊话时的眼神，那不是贪生怕死之辈在虚张声势，那是真存了死志。”
他停顿了一下，语气有些复杂：“我随大帅起兵十年多了见过太多官儿，贪财好色的、望风而逃的、软骨投诚的，比比皆是，可偏偏总有这么一些人，平日里或许也庸碌、也贪墨、也欺压百姓，但到了这城破的关头，却能把那点读圣贤书读来的忠君死节之气，给爆发出来，硬得让人难以理解。”
他想起大帅刘处直偶尔的感慨，说这些人像是被什么东西附身了，平时浑浑噩噩，最后时刻却骤然清醒，选择一条最决绝的路，这到底是愚忠，还是某种扭曲的气节。
“再等一夜。”
高栎最终说道，“今夜多点火把，虚张声势擂鼓佯攻，明日拂晓，若仍不降便全力攻城，任勇攻东门，张天琳攻西门，速战速决，尽量减少对百姓的波及，后面这城就是我们奉天倡议营的了。”
当夜，乳源城外火光通明，鼓噪声阵阵，城头上守军紧张了一夜几近虚脱，翌日天刚蒙蒙亮，义军吃完早饭休整了一刻钟，攻城器械也推出来准备就绪。
高栎策马阵前，让旗语兵打旗号，开始攻城。
战鼓擂响，任勇部推着云梯、撞木，辅兵扛着土袋往东门冲过去，张天琳部则主攻西门，同时派兵佯攻南北分散守军，城头上箭矢稀落，擂石滚木也不多，显然守军物资匮乏，一夜惊吓更是耗尽了心力。
东门处，一个哨总身先士卒，冒着零星箭矢，亲率刀盾手冲到城下，云梯刚一架起哨总攀援而上，手中钢刀格开刺来的长矛，一下子跃上城头，刀光闪处血花迸溅，这一哨士卒纷纷勇猛登城，守军本就人少又无军官指挥，防线瞬间被撕开缺口。
西门情况类似，张天琳指挥得当，用鸟铳和弓箭压制城头，撞木猛击城门，不多时门闩断裂，义军涌入。
战斗几乎在半个时辰内就结束了，城中那二百卫所兵和四五百乡勇，在义军的冲击下迅速崩溃，降者大半余者溃散，知县在衙役的保护下，且战且退最后退入县衙。
高栎在亲兵护卫下入城时，街道上已基本肃清，抵抗已经停止，他直奔县衙，衙门口躺着几具衙役的尸体，大门洞开。
衙堂内，那位昨夜还在城头慷慨陈词的知县，此刻已悬梁自尽，他穿着青色官袍，戴好了乌纱帽，尸体在梁下微微晃动。
公案上，摆着官印和一封绝笔信，字迹略显潦草，上书：“臣力竭城破，无颜见陛下于地下，唯有一死以报君恩，城中百姓无辜，望贼酋勿伤……”旁边，还有他的小妾和一名幼子的尸体，皆是服毒而死。
高栎挥手让人将尸体解下找个地方埋了，又看了那绝笔信一眼，对身边亲兵说道：“早知今日何必当初，你若真有心护民，便该知道，投降才是保全一城生灵最好的法子，你这般死了，除了成全你自己那点气节，于朝廷何补，于百姓何益？”他摇了摇头，终究是无法理解这种逻辑。
“统制，城中已定，缴获粮草、银钱若干俘虏兵丁乡勇三百余人，如何处置？”任勇前来禀报。
“按老规矩，愿降且无大恶者，打散编入辅兵，不愿者遣散，另外严禁扰民违令者斩，同时清点府库安抚百姓，休整一日后，张天琳率一协南下取英德，任勇率一协东进攻翁源，我自率中协和亲兵随后策应。”
乳源失陷、知县殉国的消息，在逃出城的败兵传播下，很快英德县与翁源县也都知道了。
英德知县接到乳源失陷和义军即将南下的消息后，他召集县中的主簿、县丞以及乡绅，关起门来商议了半夜。
“诸位，乳源王知县倒是全了名节，可一家老小都搭进去了，城里听说也被抢掠了一番。”
“咱们英德比乳源还不如，连卫所兵都没有，乡勇临时能拉出三四百都不错了，抵挡那如狼似虎的流贼，简直是螳臂当车啊！”
“可是县尊，如果逃了，朝廷追究该怎么办。”
朝廷能退贼兵吗，如今广东的官军在那，陈总镇自顾不暇，咱们要为满城百姓着想啊，贼军既然说了只要开城便保境安民，不伤官吏，或许可以虚与委蛇，暂保平安，以待王师？”
话说到这个份上，众人心知肚明，于是，当张天琳率军抵达英德城下时，看到的便是城门大开，知县率领寥寥属员和乡绅，捧着印信、白册、钱粮簿子，战战兢兢地跪在道旁请降，城中百姓躲在家里不敢出来
张天琳很高兴兵不血刃拿下县城，他严格约束部下，只接管府库、城防，并未骚扰民间，英德县就此易手。
翁源县知县也是个性情刚烈的，颇有些读书人的迂腐之气，得知乳源知县殉国，他非但未惧，反而在堂上对属吏激昂道：
“王兄死得其所重于泰山，我辈读圣贤书所为何事？正为今日，翁源城小志气不短，速速召集丁壮分发器械，本县与尔等共守此城与贼决一死战，城在人在，城亡人亡。”
他亲自上城督战，将城中青壮男子几乎全部赶上城墙，发给些锈刀竹枪，甚至农具，又将官仓中的存粮拿出来，熬了些厚粥激励士气，一时间倒也被他营造出几分同仇敌忾的气氛。
任勇率军抵达时，看到的是城门紧闭，城头上人来人往，按照惯例依旧先派使者劝降，结果使者差点被乱箭射中。
“冥顽不灵！”
他不再浪费时间，翁源城墙比乳源差远了，守军更是乌合之众，他指挥部队，一个猛攻便突破了防御薄弱的南门，那知县果然言行如一，见城破竟真的率领少数衙役以及家丁，在县衙前做最后的抵抗。
战斗短暂而血腥，知县挥舞着一把不知从哪里找来的长剑，吼叫着冲向义军，被乱刀砍死，那些跟随他的衙役和家丁也大多战死，城破之时难免有些混乱，一些地痞混混和守军溃兵趁乱劫掠，被任勇迅速弹压，但城中也受了一些损失。
任勇看着倒在血泊中、官袍破碎的翁源知县，啐了一口：“装模作样，白白赔上自己和这么多人的性命。”
翻越长乐山的第四镇也终于离开了山区。
或许是食蛇壮胆，大伙士气格外旺盛，孔有德部攻势迅速，乐昌、仁化两县守军也不多，又闻乳源县已失，翁源县也被包围早已胆寒，孔有德根本不玩劝降的把戏，大军压境，直接猛攻，乐昌半日而下，知县逃跑未遂被俘，仁化抵抗稍强，但在第四镇疾风骤雨般的攻击下，也只支撑了一天便告陷落，城内官员非死即逃。
至此，韶州府六县，乳源、英德、翁源、乐昌、仁化五县皆落入义军之手，仅剩府城曲江。
广东总兵陈谦在曲江城内听到坏消息一个接一个传来，他原本将部分兵力分散把守进入曲江的要道，试图迟滞贼军，没想到对方两路并进，势如破竹，短短数日内，外围县城尽失。
他紧急将派出去的上千官军全部召回，加上驻守曲江的两千余人，凑齐了三千三百战兵，其中他的五百家丁最能征善战，又强行征发了城中青壮数千人助守。
他恨贼军势大，又怨守城的知县无能，更对广州方面可能的援军望眼欲穿，他已连发数道告急文书给两广总督张镜心，但援军何时能到，鬼才知道。
曲江城墙高厚，护城河也引了浈江水，颇为宽阔，陈谦下令将城外临近房屋全部拆除树木砍光，制造开阔地带，又将库中所有火炮搬上城头，火药箭矢尽力筹备，他打定主意要凭坚城固守，待援军到来里应外合。
四月末，第二镇、第四镇以及刘处直亲率的直属营，共计两万五千余大军，陆续抵达曲江城下，连营数十里，旌旗蔽日，将这座粤北重镇围得水泄不通。
刘处直策马绕城半周观察城防，看着城头上紧张忙碌的守军身影，心里思考着怎么拿下城池。
“大帅”
高栎在一旁说道，“陈谦将兵力收缩，摆明了是要死守，我军虽有优势，但强攻坚城，伤亡恐不会小。”
刘处直没有立刻表态，他望着这座即将面临血战的城池，又想起高栎汇报的乳源、翁源知县的选择，缓缓道：“这些当官的真是让人琢磨不透，贪的时候比谁都贪，怕的时候比谁都怕，可到了要掉脑袋的时候，有时候又硬气得不像是同一个人。”
“或许这就是读书人说的舍生取义吧，只不过，这义是忠于那个把他们当猪狗一样使唤、对百姓敲骨吸髓的朝廷，这生却是百姓的身家性命和自己的血肉之躯，也不知道值不值。”
众军官没有说话，他们多是基层官军出身，对朝廷早已绝望，确实难以理解这种矛盾的忠诚。
“罢了。”
“不理解，也要打，曲江是韶州府治，拿下这里整个粤北才算真正入手，高栎、孔有德，你们先行围困，打造更多的器械，探查弱点劝降试探，能不战而屈人之兵最好，若不能便让陈谦和他那点忠义灰飞烟灭。”
“遵命！”
攻城战一触即发，而在广州的两广总督衙门内，张镜心正对着地图和告急文书，愁眉不展，手中能派的援兵寥寥，他的督标是为数不多的机动兵力，如果意外损失了，那广州就只能靠两千五百驻防营兵守了，到时候不一定挡得住贼寇。