壁炉中的火焰稳定地燃烧着，发出令人安心的噼啪声。温暖的火光驱散了石屋内的阴冷和潮气，也将张一狂身上湿透的衣物慢慢烘干。他靠在壁炉旁粗糙的石墙上，怀里抱着已经烤干羽毛、正舒服得直打瞌睡的“小灰”，紧绷的神经在温暖和疲惫的双重作用下，逐渐放松下来。
窗外，暴雨依旧没有丝毫减弱的迹象，反而越下越猛。雨点砸在石墙和残破的窗棂上，发出密集而狂暴的声响，如同千军万马在奔腾。透过狭窄的窗户望去，外面已是水天一色，浑浊的洪水在废墟间肆意流淌，低洼处完全被淹没，只剩下一些较高的石柱和残墙露出水面，像是大海中孤零零的礁石。水位还在以肉眼可见的速度上涨，距离他所在的这栋石屋地基已经不远。
这间石屋位置虽高，但看这雨势，被淹恐怕也只是时间问题。张一狂心中忧虑，但眼下也没有更好的去处，只能走一步看一步。
他起身，在石屋内走动，进一步探查这个暂时的避难所。石屋不大，大约二十平米见方，除了壁炉、石桌石凳和那堆腐烂的杂物，再无他物。墙壁是厚重的石块垒砌，十分坚固，这也是它能在暴雨中屹立不倒的原因。他检查了那扇被他撞坏的木门，试图将其重新掩上，但门板已经朽坏，只能勉强挡住大部分风雨。
在检查到石屋最内侧的角落时，他的脚踢到了一块松动的石板。石板发出空闷的“咚”声，与周围实心的感觉不同。
张一狂心中一动，蹲下身，用手拂去石板上的灰尘和碎屑。这是一块边长约半米的方形石板，边缘与其他石板紧密拼接，但中间部分有明显的缝隙。他用多功能刀的刀尖撬了撬缝隙，石板微微松动。
难道下面有东西？是储藏室？还是通道？
他用力将石板撬起，搬到一边。一股更加阴冷、带着浓重土腥味和淡淡腐朽气息的空气，从下方涌了上来。石板下，果然是一个黑漆漆的洞口。洞口呈方形，边缘是整齐的石阶，一路向下延伸，没入深不见底的黑暗之中。
一个向下的阶梯！
张一狂的心脏猛地一跳。在这暴雨倾盆、水位不断上涨的时刻，发现一个通往地下的阶梯，无疑多了一条可能的生路。地下空间或许可以避开洪水，甚至可能找到连接其他地方的通道。
他立刻返回壁炉旁，将快要烘干的衣服和鞋子迅速穿好，又往壁炉里添了几根粗壮些的木柴，让火焰烧得更旺一些，以便尽可能多地提供光和热。然后，他拿起那根燃烧最旺的木柴作为火把，重新回到洞口前。
火光跳跃着，勉强照亮了洞口下方几级台阶。台阶很陡，是用与墙壁相同的石块凿成，磨损严重，覆盖着厚厚的灰尘和蛛网。一股股阴冷的气流从下方涌上，带着一种难以言喻的、仿佛沉淀了千百年的寂静气息。
下去吗？
张一狂有些犹豫。下面可能是安全的避难所，也可能是更危险的绝地。但留在上面，一旦洪水淹上来，同样是死路一条。而且，他总有种隐隐的感觉，这阶梯的出现，似乎并非偶然。就像那把青铜钥匙，就像鸡冠蛇的供奉，就像那些失效的机关仿佛有一种无形的力量，在引导着他，一步步深入这片遗迹的核心。
他看了一眼肩膀上的“小灰”。小家伙似乎也被洞口吸引了，探着小脑袋往下张望，乌溜溜的眼睛里反射着火光，没有害怕，反而有些好奇。
“下去看看？”张一狂低声问。
“叽！”小灰的回答短促而肯定。
张一狂深吸一口气，一手举着火把，一手扶着冰冷潮湿的石壁，小心翼翼地踏上了向下的阶梯。
石阶很陡，而且湿滑，他必须走得很慢，很小心。火把的光只能照亮身前两三米的范围，四周是无尽的黑暗和回荡的脚步声。空气越来越冷，湿度却似乎更高了，能听到隐约的、仿佛很远的地方传来的滴水声。
阶梯是螺旋向下的，大概转了两圈，下降了约十几米深度后，前方豁然开朗。
火把的光芒照出去，映出了一个巨大的、拱顶结构的空间。这里像是一条宽阔的地下通道，或者说，是地下河道。脚下是平整的石板地面，中央有一条宽约两米、深约半米的石砌水渠，渠内此刻并无水流，只有一些湿漉漉的苔藓和沉积的淤泥。通道两侧是高耸的石壁，壁上每隔一段距离就有凹进去的壁龛，里面空无一物。拱顶很高，上面垂下一些石钟乳和藤蔓般的根系（这里已经深入地下，怎么会有植物根系？），在火光下投下狰狞扭曲的影子。
最引人注目的是，这条通道并非笔直，而是朝着一个方向（大致是西王母宫核心区域的方向）延伸，一眼望不到头。通道的墙壁和拱顶上，同样有着粗犷古朴的雕刻，描绘着水流、云纹和一些奇异的生物图案，风格与地上遗迹一脉相承，但保存得相对完好。
这里，似乎是西王母宫地下排水系统的主干道之一！
古代大型建筑，尤其是建在沼泽或水源附近的，地下排水系统往往规模宏大，设计精密，既是排泄雨水和生活污水的通道，也可能兼做运输、防御甚至祭祀的用途。这条通道如此宽阔规整，绝非简单的排水沟。
张一狂心中升起一丝希望。沿着这条地下通道走，或许能避开地上的洪水和危险，直接抵达建筑群的核心区域，甚至找到其他出口。
他不再犹豫，举着火把，沿着这条寂静幽深的地下通道，向前走去。脚步声在空旷的通道里回响，混合着隐约的滴水声，构成一种奇异的、令人心悸的节奏。
他不知道这条通道最终会通向哪里，也不知道前方等待他的是什么。但至少，暂时脱离了暴雨和上涨洪水的直接威胁。
火焰在手中跳动，将他和“小灰”的影子拉长，投射在古老斑驳的石壁上，如同两个穿行在时光隧道中的幽灵。
而在他身后遥远的石屋中，壁炉里的火焰依旧在燃烧，温暖着那个即将被洪水吞没的角落，仿佛一个沉默的坐标，标记着他来时的路。