琼州海峡的海风带着咸腥味，刮过海口滩头新构筑的炮兵阵地。炮位上，赵刚正趴在高倍观测镜后，仔细校准着122毫米榴弹炮的射击诸元。
远处的雷州半岛轮廓模糊，清军营地的炊烟在暮色中袅袅升起，却仍没有半点要渡海的动静。祁贡的拖延战术越发明显，特区情报网每日传回的消息都差不多：“清军船只征集困难”、“绿营逃兵激增”、“粮草筹措迟缓”。这反倒让海南前线的备战气氛，多了几分“箭在弦上、引而不发”的微妙焦灼。
“滋滋——嗒嗒嗒滋滋——”
指挥车上那台笨重的无线电收发报机突然响起刺耳的电流声，打破了滩头傍晚的宁静。负责操作的通讯兵猛地绷直身体，快速转动调谐旋钮，耳机紧贴耳廓，笔尖在电报纸上飞快游走。
这套电报网络，是特区机电工程师老张牵头搭建的实验性系统。在这个连有线电报都尚未成熟的时代（距离历史上莫尔斯的第一次公开演示还有一年），这套采用无线中继、全网通联的系统堪称奇迹。老张当初设计时只图“防止单点漏接，互为备份”，采用了一种原始但有效的广播模式：所有开机终端同步接收同一频段的信号。
此刻，这超前时代的通讯方式，正让万里之外的紧急军情瞬间跨越山海。
“司令！是棉兰发来的加急电报！周司令那边的信号！”通讯兵刚译完前几行就急着抬头喊，声音里带着不常有的急促。
赵刚直起身，拍了拍军装上的灰尘，快步走向指挥车。电报纸上的墨迹还湿润着，字迹却清晰得扎眼：
【急报！可靠情报：英、荷两国勾结，正联合西方多国组建联合舰队，意图进攻苏门答腊。我部已进入一级战备。因巨港弹药厂尚未建成，库存有限，请求香江紧急调运弹药支援！——周凯】
电文还没完全译完，收发报机再次响起急促的滴答声。这次是香江管委会的频道，林澜的指令几乎紧随其后：
【全网通联：周凯部稳住阵脚，优先摸清联军规模与意图。利用技术优势，寻机予以重击，务必打痛打怕。赵刚部坚守海南防线，不得分兵。香江兵工厂已启动应急预案，加速弹药生产。政委正协调打通香江-棉兰海上补给线！——林澜】
两张电文纸在赵刚手中沙沙作响。
“西方联合舰队？”他眉头一挑，随即冷笑，“一群还靠着风帆和前装炮的家伙，也敢凑在一起找不痛快？”
刚从战区百姓安置点巡查回来的李明远闻声快步走来，接过电文扫了几眼，脸色微沉：“清军这边还没动静，南洋那头又冒出这么一伙。这些西洋人是嗅到危险了；我们控制马六甲，等于掐住了他们的咽喉。”
“现在怕？晚了。”赵刚将电文拍在炮位旁的弹药箱上，语气斩钉截铁，“他们连我们怎么互通消息都想象不到，凭什么跟我们打？老张这套全网通联，周凯那边一有动静，我们这里立刻知道，比八百里加急快了多少倍？”
他转身对通讯兵下令：“给香江回电：海南防线稳固，清军暂无渡海迹象。我部可紧急调拨库存榴弹两千发，即日装船运往香江中转。另告周凯，放开手脚打，我们的钢铁舰、远射程炮，对付那些木帆船还不是手到擒来？”
通讯兵立刻俯身敲击电键。急促的滴答声在滩头响起，与远处海浪拍岸的节奏交织，化作无形的电波传向远方。这声回应既抵达香江，也同步送到了棉兰周凯的终端，完成了跨越三千公里的即时协同。
而此刻正在印度洋某处集结的西方联合舰队，指挥官们还在依靠旗语、号角和传令小船沟通。他们根本不知道，自己的动向早已被一张无形的电波网捕捉、传递、分析。
棉兰，勿拉湾海军指挥部。
周凯盯着刚译出的电文，嘴角勾起一抹笑意，对身旁的林薇薇说：“赵刚这小子，脾气还是这么急。我这边运输船还没派出去，他那边炮弹都已经装船了。”
收发报机里仍在断断续续传来微弱信号；是香江后勤部门确认弹药起运的通报，也有前沿观察哨补充的英舰动向报告。这种“全网无延迟”的通讯能力，在这个依靠人力和风力传递信息的时代，本身就是一种碾压级的战略优势。
“司令，兰芳国护卫军谢铭铨司令来电，”通讯兵再次报告，“询问是否需要兰芳派兵支援？”
周凯略作沉吟：“回电：感谢兰芳同胞的深情厚谊。但婆罗洲距巴达维亚更近，请务必加强戒备，提防荷兰人声东击西，突袭婆罗洲。”
他记得那个时空的轨迹。兰芳共和国，这个海外华人的自治政权，正是被荷兰殖民者一步步侵蚀、最终吞并。如今历史已变，但他绝不能掉以轻心。
电波往来间，南海两端的战备同时加速。一船船军用物资从巨港、邦加、巴淡岛向棉兰和齐亚角汇集。新编的巨港护卫军第二师展开了热火朝天的大练兵，操炮声、射击声响彻训练场。
印度，孟买。
爱德华端着一杯波尔多红酒，站在大理石台阶上，声音洪亮：
“先生们！一个危险的信号正在东方升起。香江特区的中国人，已经把他们贪婪的手伸进了南洋，伸进了我们西方绅士世代经营的海域！”
他刻意停顿，让翻译将这段话转成法语、荷兰语、西班牙语。大厅里响起一阵交头接耳的嗡嗡声。
“这些中国人与那些愚昧的清国人不同，”爱德华加重语气，“他们拥有强烈的海洋意识和领土野心。璞鼎查爵士在广州的失败已经证明，一旦触及他们的核心利益，他们会像受伤的猛兽一样疯狂反扑。”
他伸出手，指向角落里面色憔悴的荷兰巴达维亚总督代表：“我们可怜的朋友，正在被那只贪婪的手生生撕下一大块领地！而他们竟宣称，这是在‘恢复五百年前的统治’”
爱德华提高了音调，近乎咆哮：“那么按照这个逻辑，五百年前，我们脚下的印度、马来亚、甚至香料群岛，难道都属于那些东方人吗？难道我们要把祖辈用鲜血和勇气开拓的疆土，拱手相让吗？”
“不！绝不！”台下响起一片附和声。
英国商人、法国军官、荷兰官员、美国冒险家甚至还有几位路过印度的俄国皮毛商人，都挥舞着拳头，群情激愤。
他穿着一身笔挺的“茵薇”牌灰色休闲西装；这是香江特区最负盛名的成衣品牌，剪裁得体，面料挺括。脚上的“金龙”牌黑色皮鞋光可鉴人，白色“九龙”牌衬衫的领口系着一条深蓝色领带。在印度华人开设的特区风格的高级美发屋修剪的短发，让他看起来精神而干练。
他抬起手腕，看了看那块“星辰”牌腕表，表盘上的夜光指针清晰指向晚上九点二十分。这是特区上月才推出的最新款式，在里斯本已被炒到天价。
安东尼奥冷眼看着那个叫得最凶的俄国商人。那人穿着一身臃肿的毛皮镶边外套，络腮胡子沾着酒渍，正挥舞着粗壮的手臂嘶吼。安东尼奥心中鄙夷：南洋贸易与你圣彼得堡有何关系？不过是个顺路经过、想趁机分一杯羹的投机客罢了。
他的目光扫过全场。能穿上特区最新款西装、戴上腕表的人屈指可数。就连那位西班牙领事，胸前挂着的还是特区两年前推出的怀表，早就过时了。
经过数小时的激烈争吵，一份粗糙的联合行动方案终于出炉。
以英国、荷兰为主力，各出五艘主力炮舰及相应补给船；法国、普鲁士、西班牙、美国、俄国、比利时六国“志愿”加入，共同组成一支拥有五十艘作战舰艇、十二艘补给舰的“国际联合舰队”。
当所有人的目光投向安东尼奥时，这位葡萄牙代表只是耸了耸肩：
“很遗憾，我国在远东的舰艇主要驻防澳门和零星殖民地。印度洋这几艘小船还要负责港口保卫，实在无力参加如此‘伟大’的行动。”
“叛徒！”
“文明世界的败类！”
“你们忘了教皇子午线吗？！”
嘲讽与咒骂扑面而来。安东尼奥面不改色，只是整理了一下西装领口。
爱德华抬手压下喧哗，露出意味深长的笑容：“先生们，凡参加此次行动的，都将分享战利品。荷兰东印度公司愿意将巴淡港改建为国际自由港，并向有功者出让马六甲海峡北口的尼科巴群岛主权；谁出力多，谁得的多！”
台下顿时一片哗然，各国代表眼中冒出贪婪的光。
安东尼奥却在心中冷笑。话说得漂亮，可谁不知道最大的赢家必定是英国？巴淡港就算改成国际港，实际控制权还不是落入英国之手？衰落的荷兰不过是个幌子。至于尼科巴群岛那本就是特区刚刚收复的领土，这群人竟已开始瓜分尚未到手的战利品？
他还听说，荷兰人私下答应，事成后将帝汶岛割让给英国。如此一来，英国通往澳大利亚的航线将彻底畅通无阻。
就在各国为舰队指挥权争执不休；英国与荷兰互不相让，法国想分一杯羹，美国要求“平等地位”时，安东尼奥悄然放下酒杯，转身离开了喧嚣的大厅。
城堡外的夜风吹来，带着印度洋的气息。他最后回头看了一眼灯火通明的宴会厅，那里仿佛一个群魔乱舞的笼子。
“和特区斗？”他轻声自语，嘴角浮起一丝讥诮，“也罢。等他们的木头船被特区的钢铁舰撞碎时，里斯本的股价就该涨了。”
南海两端，夜色渐深。
海南滩头的临时指挥部，赵刚用扇子扇开肆虐的蚊蝇，望着对岸零星的灯火。他手中捏着最新译出的电文，香江已确认收到弹药，第一批运输船明日启程前往巨港。
而在棉兰，周凯站在指挥部楼顶，远眺勿拉湾港内正在连夜装货的船只。港外海面上，“镇远”、“镇海”两舰的轮廓在月光下如同蛰伏的巨兽。
更远的西方，在印度洋的某处锚地，五十余艘风帆战舰正陆续集结。英国旗舰“维多利亚女王号”司令詹姆斯·布雷默爵士刚刚收到印度总督的最终授权令。他抚摸着胡须，对副官说：
“告诉各舰长，明天日出时升旗出发。我们要让那些中国人知道，谁才是海洋的主人。”
他不知道的是，此刻在香江特区作战指挥中心，巨幅海图上已经标出了这支舰队大致的位置和航向预测。三个红色箭头正从香江、巨港、棉兰缓缓延伸，最终在南海某处交汇成一个包围圈。
电波在夜空中无声穿梭，编织着一张无形的大网。
一波未平，一波又起。
而这个时代最激烈的碰撞，已进入倒计时。